Pada bulan Mei 2016, sebuah spanduk di Stadion Matmut Atlantique di Bordeaux menyatakan dalam bahasa Prancis: “Bagi mereka yang memimpikan Inggris, masih ada ruang untuk maju.” Newcastlebanknya!”
Itu ditujukan pada Henri Saivet, yang berangkat ke Tyneside empat bulan sebelumnya. Degradasi dari Liga Utama sudah dekat, dan sekelompok pendukung berkubang dalam penderitaan mantan kapten mereka.
Lebih dari tiga tahun kemudian, bahkan tempat di bangku cadangan Newcastle tampaknya melampaui impian terliar Saivet. Suporter mereka akan dimaafkan jika lupa bahwa pemain berusia 28 tahun itu masih bekerja di klub.
Kepindahannya ke St James’ Park adalah sebuah bencana namun ia tetap menjadi pemain Newcastle – meski tidak termasuk dalam skuad 25 pemain Premier League asuhan Steve Bruce, bersama dengan sesama gelandang berpengalaman. Jack Colback.
Dia bermain total 232 menit liga untuk Newcastle dan hanya membuat delapan penampilan untuk mereka, tiga di antaranya menjadi starter di liga. Dia telah dipinjamkan tiga kali sambil mengumpulkan gajinya sebesar £32,000 per minggu, hanya sebagian yang disubsidi, mengantongi gaji lebih dari £5 juta dengan kontrak yang tersisa lebih dari 18 bulan untuk berjalan.
Setelah biaya £4,5 juta yang dibayarkan Newcastle ke Bordeaux diperhitungkan, setiap penampilan Saivet menghabiskan biaya lebih dari £1 juta.
Namun, tidak seperti tiga musim panas sebelumnya, Saivet tidak dibuang ke akademi untuk berlatih bersama tim U-23. Sebaliknya, manajer baru Bruce memilih untuk tetap melibatkan Saivet dan Colback (29) dalam sesi tim utama, menyatakan bahwa mereka “tidak melakukan kesalahan apa pun”.
Sumber menyatakan bahwa Saivet bukanlah pengaruh yang mengganggu. Ia dikenal pendiam namun ceria di sekitar tempat latihan, sering terlihat bersama Florian Lejeune atau makan siang bersama Christian Atsu. Bruce memiliki hubungan yang positif dengan sang gelandang dan terlihat bercanda dengan Saivet, melepas topinya dan mengacak-acak rambutnya di kantin tim.
Meskipun kecewa di tingkat profesional karena tidak bermain, orang dalam menunjukkan bahwa Saivet tidak frustrasi dengan situasi seperti Colback dan menikmati kehidupan sehari-hari di Tyneside. Itu Senegal internasional dianggap sebagai kehadiran positif di antara tim, meskipun secara teknis dia bukan bagian darinya.
Namun, yang membuat penasaran adalah Saivet tetap menjadi pesepakbola papan atas yang jauh dari Tyneside. Dia menjadi starter di final Piala Afrika musim panas ini, di mana Senegal kalah 1-0 Aljazair.
Lalu mengapa tiga pelatih Newcastle berturut-turut mengabaikannya?
Masalahnya bermula ketika Saivet pertama kali menandatangani. Rekrutmen terakhir klub selama apa yang disebut “Revolusi Prancis”, ia melambangkan bagaimana cetak biru yang dimulai dengan sangat ahli dengan pemain seperti Hatem Ben Arfa dan Yohan Cabaye menjadi basi.
Kepala pramuka Graham Carr, yang memiliki kontak luas dengan Prancis, adalah pengagum lama Saivet. Carr melihat seorang pemain yang dijuluki “Thierry Henry berikutnya” – dan yang menjadi bintang Manajer Sepak Bola setelah pertandingan edisi 2008 – tampil mengesankan sebagai penyerang muda, sebelum Saivet setelah cedera pada gelandang bertahan berubah.
Pramuka Newcastle, Kota Swansea Dan Tottenham Hotspur menyaksikan Saivet menampilkan performa man-of-the-match yang efektif dalam kemenangan 2-1 Bordeaux di Anfield pada November 2015 Liga Eropa dikalahkan oleh Liverpool. Newcastle khawatir mereka bisa tergelincir dan bergerak cepat saat jendela pertengahan musim dibuka.
Target utama Steve McClaren adalah Jonjo Shelvey dan pelatih kepala tidak dijual atas nama Saivet, bahkan jika penerus jangka panjang Cheick Tiote diperlukan dengan pemain Pantai Gading itu diperkirakan akan pergi. Pada akhirnya, Newcastle merekrut kedua pemain tersebut, tetapi transfer Tiote gagal dan Saivet mendapati dirinya dikeluarkan dari starting line-up oleh McClaren setelah hanya dua kali menjadi starter.
Begitu Rafa Benitez tiba, pemain Spanyol itu tidak mengerti mengapa Saivet dan striker Roma Seydou Doumbia diboyong ke Liga Premier pada Januari. Terdegradasi ke tim cadangan, Saivet kemudian dipinjamkan ke Saint-Etienne di Prancis untuk keseluruhan musim 2016-17 yang menjuarai Newcastle.
Dalam pandangan Benitez, meskipun Saivet mahir secara teknis, ia tidak memiliki fisik dan stamina untuk mengendalikan lini tengah di Inggris. Dan, Saivet pernah menyatakan bahwa teman baiknya Yoan Gouffran dan Gabriel Obertan mereka “jauh lebih baik” daripada “pemain Inggris” dan seharusnya bermain lebih banyak di Newcastle, masa depannya di bawah asuhan pelatih Spanyol itu selalu tampak suram. Benitez tidak pernah mempermasalahkan sikap Saivet, dia hanya tidak menilai pemain tersebut.
Meskipun Benitez memindahkan Saivet pada tahun 2017 dan mengirimnya kembali ke tim cadangan, dia terlambat diberikan nomor punggung setelah manajer Newcastle menyadari keinginannya untuk merombak skuad secara menyeluruh tidak akan terwujud.
Namun, Saivet masih belum tampil hingga cedera memaksa tangan Benitez jelang Natal 2017.
Saivet dipanggil untuk bermitra dengan temannya Mohamed Diame di lini tengah West Ham di Stadion London dan memulai dengan awal yang buruk. Dia memberikan umpan balik langsung ke Marko Arnautovic untuk gol pembuka pertandingan.
Namun, hanya empat menit kemudian, Saivet menuntut tendangan bebas dan ia melepaskan tendangan melengkung dari jarak 25 yard ke sudut bawah. Selama 80 menit sisa pertandingan, Saivet tampil stabil, meski biasa-biasa saja.
Dia tidak pernah tampil lagi di liga di bawah asuhan Benitez.
Penggemar Newcastle tidak pernah mengerti mengapa dia dibuang setelah mencetak gol hari itu. Itu terutama karena apa yang dia lakukan gagal untuk melakukan. Dia tidak mendominasi dan memberi pengaruh sebagaimana seharusnya seorang gelandang. Salah satu orang dalam mencoba menjelaskan pengecualian Saivet dengan mengatakan bahwa “dia adalah spesialis tendangan bebas yang tampaknya tidak melakukan banyak hal lain”.
Saivet menghabiskan 18 bulan berikutnya dengan status pinjaman di Turki, di Sivasspor dan Bursaspor, bekerja di bawah pelatih Samet Aybaba di keduanya. Saivet membuat 29 penampilan untuk Bursaspor musim lalu, terutama sebagai gelandang serang, namun hanya mencetak dua gol saat mereka terdegradasi dari divisi teratas.
Dia kembali ke Tyneside bulan lalu dan, meski ada minat dari Turki dan Prancis, dia tidak bisa mendapatkan langkah lain. Dengan jendela di Afrika dan Timur Tengah, termasuk di Qatar dan UEA, masih terbuka, perpindahan pinjaman ke luar Eropa tidak mungkin terjadi, tetapi bukan tidak mungkin.
Meski Saivet berhak bermain di Piala Carabao, Bruce memilih untuk tidak menggunakannya. Sang gelandang juga tidak tampil untuk tim U-23. Pertandingan kompetitif terakhirnya adalah penampilan 75 menit di final Piala Afrika dua bulan lalu.
Dia tetap menjadi teka-teki. Terlepas dari kesulitannya di Turki, ia dianggap cukup kreatif untuk bermain sebagai gelandang serang untuk negara yang memiliki banyak penyerang termasuk Sadio Mane, Ismail Sarr dan M’Baye Niang. Dia tidak pernah dipertimbangkan untuk peran seperti itu di Newcastle karena dia tidak memiliki kecepatan dan tipu muslihat untuk unggul di sana. Sebaliknya, tampaknya Saivet masih dipandang oleh mereka sebagai gelandang bertahan, meski tidak cocok dengan kecepatan dan fisik di Premier League.
Hampir empat tahun setelah kepindahannya, Saivet mengaku tidak pernah “berencana” untuk mewujudkannya, tempat di bangku cadangan adalah impian yang jauh.
Dia masih di Newcastle tetapi mendapati dirinya seorang pesepakbola yang sebenarnya tidak bermain sepak bola.
(Foto: Serena Taylor/Newcastle United melalui Getty Images)
