Saat menonton balapan Seri Piala NASCAR hari Senin, CEO Speedway Motorsports dan Presiden Marcus Smith hanya membutuhkan beberapa putaran untuk mengambil keputusan. Dia menyukai apa yang dia lihat terbentang di depannya, dan menyelesaikan rencana Bristol Motor Speedway untuk mengubah dirinya kembali menjadi jalur tanah pada tahun 2022 dan menjadi tuan rumah seri utama NASCAR.
“Ketika kami mendapatkan 20 atau 30 putaran balapan yang bagus di Piala di bawah ikat pinggang kami dan kami melihat bahwa itu menarik dan kompetitif, saya tahu bahwa kami akan melakukannya lagi,” kata Smith. Atletik di hari Rabu. “Aku sangat senang tentang itu.”
Keputusan untuk melanjutkan eksperimen balap tanah, yang didiskusikan oleh pejabat Smith dan NASCAR Senin pagi, diumumkan setelah tahap kedua melalui pesan di papan skor Bristol. Berita itu menarik reaksi positif yang sangat keras dari kerumunan, yang persis seperti yang diinginkan Smith ketika dia memutuskan tahun lalu untuk mengubah oval beton setengah mil yang biasanya setengah mil menjadi jalur tanah setengah mil.
“Kami berbicara dengan NASCAR sebelumnya dan kami membicarakan semua hal itu,” kata Smith. “Jika tidak berhasil, kami jelas tidak akan melakukannya lagi. Dan jika berhasil, maka kami akan melakukannya. Dan NASCAR bergabung dengan kami.
Bristol menandai balapan piala pertama di tanah dalam lebih dari 50 tahun. Gagasan trek Tennessee sebagai lokasi tuan rumah untuk balapan semacam itu telah dimunculkan beberapa kali, tetapi baru menjadi kenyataan tahun lalu ketika NASCAR setuju atas perintah Fox Sports, mitra televisi NASCAR. Dan pada hari Senin, untuk pertama kalinya sejak 30 September 1970, hal itu menjadi kenyataan.
“Hampir tidak nyata melihat mobil-mobil Piala melaju ke samping melalui tikungan, sedikit di tanah, dan hanya balapan di Bristol yang fenomenal,” kata Smith.
Tidak mengherankan, beberapa tantangan muncul sepanjang akhir pekan – baik yang diharapkan maupun yang tidak terduga.
Hambatan terbesar datang dari hujan deras yang dimulai Sabtu dan berlanjut hingga Minggu, menyebabkan banjir di seluruh wilayah dan mengubah trek menjadi lubang lumpur, mendorong NASCAR untuk menunda balapan Piala dari Minggu ke Senin . Saat hujan turun dan muncul keraguan apakah Bristol berhasil melakukannya, Smith terhibur dengan ramalan cuaca yang menyerukan kondisi kering pada hari Senin. Itu terbukti dengan balapan Truck dan Cup Series berjalan sesuai jadwal setelah hampir 24 jam bekerja di trek pada hari Minggu hingga bendera hijau sore berikutnya.
Dengan selesainya balapan, diskusi telah dimulai tentang kemungkinan perubahan untuk balapan tahun depan. Dalam upaya untuk membantu memerangi visibilitas yang buruk yang disebabkan oleh debu yang berlebihan, manajer menyarankan untuk memindahkan balapan ke malam hari agar lintasan menerima lebih banyak kelembapan.
“Ada beberapa hal kompetitif yang akan dilihat NASCAR dan tim,” kata Smith. “Orang-orang berbicara tentang kaca depan atau tanpa kaca depan. Ada pertanyaan lain tentang beberapa penyesuaian pada mobil dan jelas kami akan mengendarai mobil baru tahun depan, jadi semua itu masih harus dilihat. Tapi aku yakin tidak ada yang tidak bisa kita selesaikan.”
Smith mengatakan waktu mulai malam hari sedang dipertimbangkan. Seperti memindahkan akhir pekan NASCAR Bristol ke akhir tahun, meskipun keputusan akhir ada pada NASCAR dan kemungkinan akan memerlukan beberapa konfigurasi ulang jadwal Piala untuk menemukan trek yang menjadi tuan rumah balapan di slot awal musim semi tradisional Bristol yang dapat ditawarkan. Ketika Bristol mengumumkan balapan darat 2022 pada hari Senin, itu tidak mencantumkan tanggal tertentu.
“Saya pikir itu masuk akal dan kami akan melihatnya,” kata Smith tentang kemungkinan perubahan tanggal. “Tentu saja, tidak mudah untuk memindahkan satu tanggal pun, karena ketika Anda pindah suatu hari, Anda memengaruhi semuanya. Tapi kami akan melihatnya dengan NASCAR saat kami mengerjakan jadwal ’22.
Cuaca buruk, termasuk salju, secara teratur melanda tanggal musim semi Bristol, menyebabkan banyak penundaan dan penundaan. Itu sebabnya Smith mengatakan dia melihat untuk memasang atap di atas trek, ide yang pertama kali dia lontarkan Dale Earnhardt Jr. pada hari Selasa. podcast dan diperluas saat dia berbicara. Atletik.
“Sejujurnya, saya telah berbicara dengan orang-orang teknik kami tentang hal itu, saya telah berbicara dengan kepala pengembangan kami Steve Swift tentang hal itu,” kata Smith. “Ketika kami pertama kali memasang televisi pusat, Colossus TV, yang secara harfiah merupakan pusat televisi rumah terbesar di dunia, beberapa tahun yang lalu, itu membuat Anda berpikir, ‘Wah, sungguh menakjubkan apa yang dapat dicapai oleh teknik dan baja dan kabel di sini dan mungkin kita bisa membuat semacam atap di Bristol.’
Permukaan tanah berlumpur pada hari Sabtu, tetapi kondisi banjir di luar lintasan jauh lebih buruk. (Randy Sartin / USA Today)
Jika Bristol pernah mendapatkan atap, itu akan konsisten dengan etos Speedway Motorsports yang tanpa malu-malu mencoba ide-ide out-of-the-box dan kemauan untuk menutupi biaya. Perusahaan ini adalah yang pertama mengadakan balapan malam di jalur superspeedway, melakukannya di Charlotte Motor Speedway pada tahun 1992. Dan dalam beberapa tahun terakhir, SMI telah membangun jalur jalan raya di dalam Charlotte Motor Speedway yang sekarang menjadi tuan rumah balapan Cup-playoff yang populer, dan menjadi tuan rumah pertandingan sepak bola perguruan tinggi di Bristol Motor Speedway pada tahun 2016, dan memasang layar video raksasa di trek Charlotte dan adiknya Texas Motor Speedway yang termasuk yang terbesar di dunia.
Smith tidak akan mengungkapkan biaya memasang atap di atas Bristol, hanya bahwa idenya layak dan ada dialog yang sedang berlangsung tentang proyek yang diusulkan.
“Itu tentu saja bagian dari percakapan kami dan kami menyelidikinya,” kata Smith. “Kami telah berbicara dengan beberapa insinyur tentang hal itu dan saya ingin melihatnya terjadi. Tapi itu mahal.”
(Foto atas: Chris Graythen / Getty Images)
