Di dasar Rattlesnake Hill terdapat jalan lingkar yang menawarkan pemandangan Phoenix Raceway yang indah. Matahari baru saja terbenam setelah seharian balapan pada tanggal 8 Maret, jadi saya memutuskan untuk berkendara ke sana untuk mengambil foto trek yang masih ada di senja hari.
Tapi aku sedang terburu-buru. Penerbangan pulang saya dari Phoenix dijadwalkan berangkat dalam beberapa jam, jadi hal-hal seperti mengembalikan mobil sewaan dan melewati pos pemeriksaan TSA tepat waktu adalah masalah yang lebih besar daripada menatap pemandangan damai dan menerimanya. Jadi saya tidak berlama-lama; Saya mengambil gambar, mempostingnya di media sosial dan pergi.
Jalur yang tenang, Phoenix. pic.twitter.com/H1MEuRIjox
—Jeff Gluck (@jeff_gluck) 9 Maret 2020
Andai saja aku bisa mendapatkan momen itu kembali. Jika saya tahu apa yang akan terjadi, saya pasti akan berdiri di sana dan merenung selama satu atau dua menit ekstra. Itu tidak akan mengubah apa pun, tetapi itu akan memungkinkan adanya apresiasi.
Ini adalah sesuatu yang saya sadari selama pandemi ini: Sebagian besar, saya tidak akan melakukan hal yang berbeda dalam hidup. Tapi saya akan lebih menghargai mereka.
Aneh rasanya kita menganggap remeh segala sesuatu yang dianggap “normal” hingga tiba-tiba menjadi tidak normal lagi. Kemudian kami merindukan hari-hari itu, yang tampaknya seperti waktu yang lebih sederhana – bahkan jika kami tidak berpikir demikian pada saat itu.
Akhir pekan NASCAR normal terakhir, setidaknya untuk sementara, masuk ke dalam kategori yang sama. Sebagian besar, itu seperti balapan akhir pekan biasa yang pernah saya hadiri sejak saya mulai meliput NASCAR pada tahun 2004.
Masing-masing menawarkan aliran dan ritme yang akrab yang memberikan kenyamanan bagi orang yang berorientasi pada rutinitas seperti saya: Latihan dan kualifikasi serta wawancara pengemudi tersebar di hari Jumat dan Sabtu. Garasi dipenuhi dengan kelompok wisata dan pencari tanda tangan. Bagian tengah dipenuhi oleh penggemar dalam perjalanan mereka untuk melihat penampilan pengemudi atau melihat-lihat memorabilia. Pertemuan hari perlombaan untuk menyapa pengikut Twitter. Pertemuan pembalap dikemas dari dinding ke dinding, kemudian intro driver, kemudian upacara pra-balapan dan bridging. Antisipasi putaran kecepatan, penggemar berdiri di bendera hijau, pit stop, peringatan, putaran berkurang, kelelahan pemenang dan perayaan di jalur kemenangan saat para penggemar bergemuruh.
Begitu banyak dari hal-hal itu akan berubah sekarang, dan tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti bagaimana dan untuk berapa lama. Tapi kita tahu bahwa beberapa elemen dari pengalaman NASCAR mungkin tidak akan pernah sama lagi setelah ini.
Jika iya, mungkin postingan ini bisa dijadikan sebagai snapshot dari waktu yang telah berlalu. Saya harap kita akan segera melihat hari-hari seperti ini lagi, meskipun sepertinya tidak mungkin dalam waktu dekat.
Saya terbang ke Arizona pada pagi hari tanggal 6 Maret tanpa memikirkan untuk memakai topeng (siapa yang mau? Tidak ada!). Aktivitas pertama setibanya di trek adalah pembukaan logo NASCAR Championship Weekend. Saat saya berdiri di luar tribun bersama anggota media lainnya dan sekelompok fotografer untuk menyaksikan presiden trek Julie Giese mengungkap branding untuk acara yang dijadwalkan bulan November, saya dapat menjanjikan pertanyaan kepada Anda: “Apakah balapan ini benar-benar akan terjadi?” tidak pernah terpikirkan oleh saya saat itu.
Kita semua pernah mendengar tentang virus corona saat itu dan tahu bahwa virus itu pada akhirnya bisa menyebar, tetapi tampaknya masih sangat jauh. Tentu, kita semua punya waktu sebelum itu datang dan menjadi sesuatu.
“Untuk saat ini, virus corona tampaknya tidak menjadi ancaman langsung bagi kehidupan sehari-hari di negara ini,” tulis saya di kolom pasca-Fontana pada 1 Maret. “Tetapi ketika negara bagian mulai melaporkan kasus pertama mereka, tidak sulit membayangkan bagaimana hal ini dapat berdampak pada NASCAR akhir tahun ini.”
Akhir tahun ini. Maksud saya mungkin awal musim panas, jika ada. Tidak dalam dua minggu.
Bahkan sebagai seseorang yang mengikuti berita dengan cermat, saya tidak terlalu khawatir bahwa seseorang yang menghadiri akhir pekan Phoenix memilikinya. Dan jika mereka melakukannya, saya pikir (bersama dengan orang lain pada saat itu) bahwa orang tersebut akan menunjukkan gejala.
Banyak seri balap, yang dikenal membuat pembalap dapat diakses oleh penggemar, harus disesuaikan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. (Rob Schumacher/The Arizona Republic-USA Today)
Jadi apa yang harus dilakukan? Cuci saja tangan kita, gunakan pembersih (kursus mengeluarkan botol ekstra akhir pekan itu) dan jangan menyentuh wajah kita. Cukup mudah.
Setelah logo diresmikan, media diberikan pratinjau tempat baru yang terinspirasi oleh Jeff Gordon bernama The Barn. Ruang hiburan mutakhir dengan desain pedesaan, tempat tersebut menyelenggarakan dua konser akhir pekan itu – pertemuan massa yang bahagia dengan suasana pesta. Saya ragu ada orang yang khawatir jika seseorang di sebelah mereka terkena virus; faktor ketakutan belum pada level itu.
Sementara itu, fans memenuhi garasi baru di Phoenix. Penyiapan ini, mirip dengan bangunan baru di trek Richmond dan Talladega, memungkinkan penggemar menjadi nyata di dalam garasi selama latihan. Dijejalkan ke pagar pinggang, bahu-membahu dengan yang lain, penggemar menunggu tanda tangan pengemudi dan berteriak untuk favorit mereka.
Itu adalah bagian dari tren terbaru untuk akses penggemar NASCAR, sebuah inovasi yang memungkinkan pengalaman yang lebih imersif dari sebelumnya. Tapi berapa lama sebelum garasi yang berfokus pada penggemar ini melihat tujuan penggunaannya lagi?
Di sisi lain pagar, orang-orang berkeliaran dengan bebas di garasi Cup Series. Mereka berjalan ke pengemudi dan memberikan benda ke tangan mereka untuk tanda tangan – mobil die-cast, kartu pahlawan, topi, program – dan tidak ada yang menolaknya. Bahkan selama akhir pekan Phoenix, ketika saya bertanya kepada lebih dari selusin pengemudi apakah mereka akan mengubah kebiasaan khas mereka sehubungan dengan berita utama virus corona, perubahan terbesar adalah beberapa pengemudi yang memilih untuk menggunakan pena mereka sendiri daripada Sharpie dari penggemar. .
Selain itu, sebagian besar pengemudi mengatakan mereka tidak khawatir dan beberapa bahkan memandang saya seperti orang gila.
Pada Sabtu pagi, ada beberapa berita utama yang membuat saya terdiam. Salah satunya adalah laporan tentang rencana NHL untuk melarang reporter masuk ke ruang ganti (meskipun pertandingan dengan penggemar masih dijadwalkan untuk dilanjutkan). Di akhir wawancara dengan Joey Logano, saya menyebutkan perkembangan itu dan bercanda bahwa saya mungkin tidak akan bertemu dengannya untuk sementara waktu jika NASCAR memutuskan untuk melakukan hal yang sama.
“Benar-benar? Sapi suci, ”katanya. “Yah… liputan TV!”
Ternyata begitulah sebagian besar dari kita akan meliput balapan dalam waktu dekat, tetapi tidak ada pemikiran bahwa musim NASCAR akan ditangguhkan hanya beberapa hari kemudian. Bahkan setelah NBA dan NHL menangguhkan musim mereka, NASCAR masih berencana untuk balapan di Atlanta dan mengubah rencana tersebut beberapa kali hingga menjadi jelas bahwa hal itu tidak dapat terjadi.
Namun di Phoenix, tidak ada wartawan yang menanyakan kemungkinan balapan bisa ditunda mulai minggu depan. Topik akhir pekan berkisar pada tabrakan tahun 2021 yang dijadwalkan untuk jalur jalan raya (ingat ketika itu menjadi kontroversi yang diperhatikan orang?) dan bagaimana paket aturan lintasan pendek yang direvisi akan berlaku di Phoenix.
Minggu pagi saya menjadi lebih khawatir. Pada tweetup mingguan saya bertanya apakah kami bisa melakukan tinju alih-alih jabat tangan; orang tampaknya mengerti. Saat saya duduk di kotak pers untuk balapan, saya membuka tutup botol kecil pembersih tangan yang saya bawa di ransel dan menenggaknya dengan tiga atau empat pompa dari botol jumbo yang telah disediakan trek untuk kami. .
Di lantai bawah, kami menyaksikan para penggemar berkumpul untuk konser kejutan oleh Pitbull dan Blake Shelton – yang tampaknya memfilmkan lagu intro baru untuk NASCAR musim panas ini di siaran NBC – dan didorong untuk melompat dan menari bersama. Jarak sosial? Istilah itu belum ada.
Perlombaan berjalan sesuai jadwal, dengan mayoritas dari 42.000 kursi trek terisi. Setelah Logano menang dalam perpanjangan waktu, dia berjalan ke jalur kemenangan yang padat (di Phoenix, itu dirancang dengan gaya mosh pit untuk membiarkan siapa pun dengan umpan tengah lapangan mendekat) dan merayakannya sambil dikelilingi oleh penggemar.
Betapa berbedanya wajah itu dari ras apa pun yang terjadi selanjutnya. Heck, pengemudi bahkan mungkin tidak bisa memeluk anggota kru bertopeng mereka di jalur kemenangan yang sebagian besar kosong sekarang.
Di pit road, para pembalap mendatangi media bullpen untuk wawancara pasca-balapan. Kami berebut posisi, mengarahkan ponsel dan perekam kami ke wajah mereka. Balapan Phoenix sukses besar untuk paket aturan yang direvisi, peningkatan yang tak terbantahkan dari balapan musim gugur lalu di trek. Ada begitu banyak optimisme, bahkan Steve O’Donnell dari NASCAR datang untuk berdiskusi dengan wartawan.
Setelah itu, saat semua orang berjalan keluar dari jalan pit bersama-sama, dia berharap kami selamat dalam perjalanan pulang. Siapa yang tahu tak satu pun dari kita akan melakukan perjalanan lagi untuk sementara waktu setelah itu?
Di media center kami menulis sesuai deadline seperti biasa. Itu sunyi kecuali untuk klik-klak keyboard laptop. Saya bergegas untuk menyelesaikannya, dan ketika keberangkatan penerbangan saya semakin dekat, saya segera berkemas dan pergi tanpa pamit lei yang biasa.
Tentunya saya akan segera melihat semua orang ini lagi.
(Foto teratas Ross Chastain: Christian Petersen/Getty Images)
