LOUISVILLE, Ky. — Justin Ross punya firasat.
Penerima lebar tahun kedua mendengar pertanyaan yang masih ada — mengapa adalah perlu waktu selama ini agar serangan Clemson ini berhasil secara konsisten? Dan dia membagikan pendapatnya setelah Macan No. 3 mengalahkan Louisville 45-10 Sabtu sore di Stadion Cardinal.
“Saya rasa tidak ada yang salah dengan pelanggaran tersebut; Saya pikir kita hanya perlu satu menit untuk memulainya,” kata Ross. “Tapi itu akan berubah. Ini akan mengubah sisa musim ini.”
Mengapa harus ada proklamasi?
“Kami mengklik sedikit lebih baik dibandingkan yang kami lakukan di awal musim,” katanya. “Dan saya merasa kami benar-benar akan mencapai kemajuan kami.”
Mungkin begitu. Namun hal itu masih harus ditentukan setelah Clemson (7-0, 5-0 ACC) belum membuang ketidakpastian dalam tujuh pertandingan.
Tapi untuk lebih jelasnya, Tigers melakukan banyak hal pada hari Sabtu dan menawarkan banyak hal positif untuk diambil dari kekalahan mereka atas Cardinals (4-3, 2-2) untuk kemenangan ke-22 berturut-turut dan ke-16 berturut-turut di ACC.
Diantaranya:
• Beberapa hari setelah co-offensive co-ordinator/running back Clemson, Tony Elliott mengatakan dia ingin lebih berhati-hati dalam memaksakan bola. Travis EtienneTangannya, pelari junior berlari sejauh 192 yard dan mendarat di 14 pukulan. Dia sekarang berada di lima besar Clemson dalam sejarah sekolah untuk permainan lari 100 yard.
• Enam pemain Clemson mencetak touchdown.
• Gelandang kedua Trevor Lawrence bangkit kembali dari kuarter pertama yang sulit, di mana ia melakukan passing 3-dari-7 dan melakukan dua intersepsi, untuk menyelesaikan sore hari dengan 20-dari-29 untuk 233 yard dan tiga touchdown.
• The Tigers mengungguli Louisville 551 hingga 263 yardage total dan rata-rata 7,9 yard per game dibandingkan empat Cardinals.
• Pertahanan Clemson di bawah Brent Venables tampil di level elit. Lagi.
• Dan penendang BT Potter tampaknya mendapatkan kembali semangatnya saat ia berlari di lapangan pada kuarter pertama, termotivasi untuk menendang gawang dari jarak 51 yard seminggu setelah dicadangkan karena gagal melakukan tendangan dari jarak 24 yard dan terkenal dikunyah oleh pelatih Dabo babi.
The Tigers pada dasarnya berada di tempat yang mereka inginkan saat gambaran Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi terus terbentuk, dan itulah yang paling penting bagi Swinney. Ruang ganti dirayakan, juara bertahan nasional masih dalam barisan untuk mempertahankan gelar mereka, dan dari 23 pertandingan tandang terakhir Clemson, 22 berakhir dengan kemenangan. Hal ini menggembirakan bagi Macan bahwa mereka terkadang kesulitan dan masih mengalahkan tim secara dominan.
Namun tanda-tanda perjuangan apa pun bagi Clemson akan membuka peluang bagi kritik, bahkan ketika ia menang besar. Dan Macan ini masih mempunyai pertanyaan.
Yang paling menonjol adalah tentang pelanggaran yang tidak selalu mendominasi salah satu pemain paling berbakat di seluruh sepak bola perguruan tinggi. Hal itu disorot oleh kuarter pertama yang buruk yang menampilkan dua pilihan Lawrence. Inkonsistensi unit akan menjadi semakin jelas saat Macan mendekati postseason yang akan menawarkan persaingan lebih ketat daripada jadwal ACC ini.
“Kekecewaan terbesar terjadi pada kuartal pertama. Kami punya sangat poin di lapangan,” kata Swinney pada konferensi pers pasca pertandingan, di mana dia merasa optimis namun juga minder.
“Kami tumbuh melalui sedikit kesulitan,” katanya. “Anda memenangkan permainan 40 atau berapa pun (45) berbanding 10, dan Anda berpikir, ‘Oh, kesulitan macam apa?’ Namun ada banyak kesulitan, banyak tantangan dalam pertandingan itu.
“Ini adalah pertandingan empat kuarter, jadi saya sangat bangga dengan para pemain kami dan bagaimana mereka meresponsnya.”
Apalagi mengingat apa yang dilihatnya di kuarter pertama itu.
Beberapa saat setelah dia melakukan intersepsi kedua hari itu, yang menandai yang kedelapan secara keseluruhan musim ini, Lawrence berlari menuju pinggir lapangan Clemson.
Dengan hanya beberapa detik tersisa di kuarter pertama, turnover tersebut disebabkan oleh upayanya melemparkan bola dalam pada kuarter kedua dan ke-9. Dia pikir dia punya jendela dengan receiver lebar junior Tee Higginsyang hanya mendapat satu tangkapan untuk jarak 3 yard pada hari Sabtu, tetapi mengatakan Higgins terkena pukulan tepat saat dia melempar bola.
Lawrence disambut oleh Swinney yang sangat sopan namun bingung.
“(Itu) bodoh,” kata Swinney kepada quarterbacknya.
“Apa yang sedang kamu lakukan? Apa yang sedang kamu lakukan Tidak ada penjelasan. Itu buruk. Itu sungguh buruk, sepak bola yang buruk.
“Itu adalah sepak bola terburuk yang pernah ada. Oke, mari kita lanjutkan ke pertunjukan berikutnya.”
Intersepsi pertama Lawrence terjadi di tengah-tengah pada posisi ketiga dan ke-9 yang ditujukan untuk penerima junior Amari Rodgers dengan Tigers memimpin 3-0 di pertengahan kuarter pertama. Louisville akhirnya gagal setelah pertahanan Clemson berakhir Justin Foster quarterback Micale Cunningham dipecat, dan Clemson pulih pada drive berikutnya. Namun saat ini, Cardinals bertahan di belakang Jack Bassoon mengembalikannya sejauh 12 yard.
Berikut adalah intersepsi kuarter pertama Trevor Lawrence melawan Louisville. Dia memimpin ACC dengan 8 INT pada musim ini #Clemson #CLEMvsLOU pic.twitter.com/y1CeL6QJIu
— Kevin Boilard (@247KevinBoilard) 19 Oktober 2019
“Dia tampil seburuk yang Anda bisa lakukan di kuarter pertama,” kata Swinney tentang Lawrence. “Menurutku, negatif, negatif, negatif, apa pun ratingnya. Tapi dia kembali dan menyelesaikan 20 dari 29, tiga gol, dan itulah yang dilakukan pemain hebat.
“Dia baru saja membuat dua keputusan buruk… terkadang saya pikir dia sedikit terlalu percaya diri tidak hanya pada lengannya, tetapi juga pada receivernya. Tapi ini semua tentang bagaimana Anda bereaksi.”
Lawrence tentu saja merespons dengan bantuan sistem pendukungnya, dengan sorotan hari itu ketika ia melemparkan muntahan ke Ross, membuat tangkapan seperti NFL yang menjadi viral dengan sisa lima detik di babak pertama.
Ross setinggi 6 kaki 4 kaki, juara slam dunk untuk wilayah tri-county di Alabama ketika dia masih di sekolah menengah atas, tentu saja menunjukkan vertikalitasnya ketika dia bermain ski untuk mendapatkan bola.
“Itu adalah drama yang dirancang. Trevor, dia bergegas, dan saya harus menemukan tempat terbuka, dan dia akan menyerang saya, tetapi dia merasa itu akan menjadi intersepsi,” kata Ross. “Jadi dia menaruhnya di sana hanya untukku dan bukan untuk orang lain. Jadi aku naik dan mengambilnya.”
Itu membuat Clemson unggul 17-3 menjelang turun minum, memberi Tigers istirahat yang sangat dibutuhkan sebelum babak kedua mereka terus mendominasi.
Jika Clemson bisa memainkan permainan lengkap seperti di babak kedua, Tigers akan tangguh bagi siapa pun di negara ini.
Ketika ditanya apakah ada alasan spesifik mengapa awal serangan yang lambat, Elliott menggemakan sentimen Ross sebelumnya dalam optimismenya terhadap apa yang akan terjadi.
“Bagi kami, kami menggerakkan bola,” katanya, “lalu… kami melakukan beberapa intersepsi. Jadi khusus untuk (Sabtu), lebih dari kesalahan kami yang memperlambat kami. Pekan lalu (melawan Negara Bagian Florida) membuat kami memulai dengan sangat cepat. Jadi menurut saya para pemain benar-benar memahami apa yang diperlukan, pola pikir yang harus Anda miliki sejak awal.
Sementara itu, Lawrence tidak kesulitan mengakui kekurangannya sendiri. Selama serangkaian pertanyaan tentang pelanggaran tersebut, dia tidak pernah bersikap defensif.
“Orang-orang berharap (saya harus tampil sempurna), tapi saya yakin saya bisa bermain lebih baik,” katanya. “Bukan hanya karena orang-orang mengharapkan saya bermain sempurna. Sebenarnya bukan itu. … Saya harus membuat beberapa permainan yang lebih baik dan menjadi sedikit lebih pintar daripada saya hari ini. Lebih baik jaga bolanya. Itu adalah sesuatu yang benar-benar ingin saya kerjakan.”
Quarterback Clemson Trevor Lawrence dan Tigers pulih dari kuarter pertama yang sulit untuk mengalahkan Louisville. (Jamie Rhodes/AS Hari Ini)
Di tengah semua pembicaraan tentang pelanggaran, yang tidak boleh diabaikan adalah permainan pertahanan Clemson, yang mungkin belum mendapat cukup pujian atas konsistensinya.
Unit Venables, bermain tanpa memulai pertahanan Xavier Thomas (protokol gegar otak), menahan Cardinals dengan 10 poin pada minggu itu setelah kehilangan 62 poin dalam kemenangan tandang melawan Wake Forest yang saat itu tidak terkalahkan.
The Tigers menahan Cardinals dengan total pelanggaran 263 yard setelah Louisville memasuki hari Sabtu dengan rata-rata 489 yard per game, yang menempati peringkat ke-16 secara nasional.
Dalam tujuh pertandingan berturut-turut sekarang, sejak pembuka musim melawan Georgia Tech, Clemson telah menahan total pelanggaran lawan di bawah 300 yard — sesuatu yang belum pernah dilakukan Tigers sejak delapan pertandingan pada tahun 1956.
Ditambah lagi, Louisville mengoper hanya sejauh 107 yard, menandai kelima kalinya tahun ini Clemson menahan lawannya dalam jarak kurang dari 200 yard.
“Orang-orang itu benar-benar secara kolektif menjawab belnya,” kata Venables. “Orang-orang itu bermain dengan penuh semangat, keluar dan kami sangat agresif sejak awal, dan seiring berjalannya pertandingan, kami menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan benar-benar mendapatkan ritme. Saya pikir kuarter ketiga kami sama dominannya dengan momen mana pun dalam pertandingan ini.”
Saat Clemson terus menjalani jadwal divisinya, berikutnya adalah Boston College, yang mengalahkan NC State dengan 21 poin pada hari Sabtu.
Ada kemungkinan Tigers tidak akan diperkuat cornerback baru Andrew Booth Jr. akan terjadi jika dia menghadapi disiplin setelah meninju wajah pemain Louisville. Louisville melakukan tendangan melawan Rodgers di pertengahan kuarter ketiga ketika Booth, yang diminta untuk menahan, terlibat dengan pertahanan Cardinals. Trenell Troutman dan kemudian kehilangan kesabarannya.
“Itu bukan siapa kita, dan itu bukan siapa dia,” kata Swinney. “Satu hal yang bisa saya katakan tentang Andrew Booth adalah dia adalah salah satu pemain muda terbaik.”
Swinney menambahkan bahwa jika dia harus membuat daftar pemainnya, 1-100, yang akan melakukan hal seperti itu, Booth akan berada di urutan terbawah. Namun, Swinney menyebut perilaku tersebut tidak dapat diterima dan mengatakan dia meminta maaf kepada pelatih Louisville Scott Satterfield.
Sementara itu, upaya terus dilakukan untuk menemukan ritme serangan yang lebih konsisten dan memanfaatkan potensi penuh unit. Swinney mengutip kemajuan mantan gelandang Tigers dan Deshaun Watson saat ini NFL bintang, ketika dia menggambarkan apa yang dialami Lawrence.
“Teruslah mengayun,” kata Swinney. “Teman-teman kita, mereka sangat percaya pada Trevor.”
(Foto Amari Rodgers: Ian Johnson/Icon Sportswire melalui Getty Images)
