BATON ROUGE, La. – Ini prediksi yang tidak terlalu berani Kentuckycocok di berikan Selasa malam: Ini akan berakhir pada akhirnya. Faktanya, mungkin tidak ada pertandingan lain dalam bola basket perguruan tinggi musim ini antara dua tim yang terbiasa dengan penyelesaian yang menegangkan seperti tim dengan spesies kucing hati yang berbeda.
Pada bulan Januari, Tigers (18-7, 9-3 SEC) memenangkan enam pertandingan berturut-turut dengan total 15 poin, tidak ada yang lebih dari empat poin. Mereka juga kalah dalam empat pertandingan dengan selisih dua poin atau kurang. Wildcats yang berada di peringkat ke-10 (20-5, 10-2) memenangkan separuh permainan mereka dengan satu digit, tetapi mereka juga unggul dua tembakan di dua menit terakhir dari setiap kekalahan. LSU dan Kentucky adalah dua dari hanya tiga tim di SEC yang belum pernah mengalahkan lawan utama dengan setidaknya 15 poin.
Hal terdekat Macan dan kucing liar kalah melawan tim besar dengan rekor kemenangan LSU 14 dan Inggris 13 melawan lawan yang sama, 14-11 Tennessee. Jadi, jika Anda mencari alasan mengapa PC tampaknya membenci kedua pesaing gelar SEC ini, selain beberapa kerugian besar masing-masing – Negara Bagian Tennessee Timur Dan Vanderbilt untuk Harimau, Evansville Dan Utah bagi Kucing – pertarungan nyata untuk pemisahan adalah faktor besar dalam matematika itu. LSU berada di peringkat ke-34 dalam peringkat KenPom.com, dan peringkat ke-29 dalam peringkat NET NCAA. Kentucky masing-masing berada di urutan ke-30 dan ke-24, meski memenangkan 12 dari 14 pertandingan terakhirnya dan naik ke puncak klasemen liga.
Jadi inilah pertanyaan yang masuk akal: Selain dari angka-angka yang mungkin terjadi pada hari Minggu Seleksi, ketika tim-tim dengan kemenangan yang lebih meyakinkan mungkin mendapatkan unggulan yang lebih baik karenanya, apakah menghabiskan seluruh musim untuk belajar bagaimana memberikan hasil yang menegangkan adalah sebuah hal yang buruk? momen? Dan sungguh, bukankah itu latihan yang sempurna untuk turnamen NCAA? Setidaknya dalam kasus Kucing ini, itulah cerita mereka dan mereka berpegang teguh pada cerita tersebut.
“Saya tidak berpikir bermain dalam pertandingan jarak dekat bisa menjadi hal yang negatif,” kata penyerang baru Keion Brooks. “Ini menunjukkan bahwa kami sedang diuji, kami melakukan apa yang diperlukan untuk menang. Ini menunjukkan bahwa kami mendengarkan pelatih kami dan mencoba menjalankan rencana permainan yang mereka berikan kepada kami (di akhir pertandingan). Jadi saya rasa kami memenangkan banyak pertandingan jarak dekat hanya menunjukkan bahwa kami mampu menang di bulan Maret – dan bahwa kami tidak takut untuk bermain dalam pertandingan jarak dekat. Akan menyenangkan untuk menjatuhkannya pada seseorang, tetapi hal itu belum berhasil bagi kami. Pertandingan terakhir kami memainkan pertahanan yang luar biasa untuk sebagian besar permainan (Ole Miss menembak 40 persen) dan kami tidak bisa melakukan tembakan (Inggris hanya memukul 39 persen). Terkadang memang begitulah yang terjadi. Mudah-mudahan kita bisa mulai menarik diri dari tim, namun jika tidak, tidak ada salahnya. Kami akan melakukannya dengan benar.”
Kentucky lebih sering memenangkan penghentian kritis dan pertandingan penentu dalam perpanjangan waktu Louisville dan di Teknologi Texas, mengatasi kerumunan yang bergemuruh, pemecatan pelatih John Calipari dan demonstrasi sengit oleh Arkansas di Fayetteville – dan melakukan lemparan bebas berulang kali. Kucing ditutup Negara Bagian Mississippi dengan 16 lemparan bebas berturut-turut dan Ole Miss dengan 13 lemparan bebas berturut-turut. Mereka kini menembakkan 87 persen ke garis gawang dalam tiga menit terakhir atau perpanjangan waktu dari permainan dua penguasaan bola.
Namun, data permainan yang lebih jelas saat ini mungkin mengalami kerugian. Meskipun Inggris belum pernah meledakkan siapa pun, namun mereka belum pernah meledak, atau bahkan hampir meledak.
Dalam kekalahan tiga poin dari Evansville, Cats tertinggal lima poin dengan waktu tersisa kurang dari satu menit, mendapat satu poin dengan sembilan detik tersisa dan melakukan upaya mengikat di udara pada akhirnya. Saat kalah tiga poin dari Utah, mereka tertinggal 17 poin dengan 11 menit tersisa, bangkit kembali untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 1:43, dan mendapat dua angka tiga angka melalui lemparan tiga angka yang sama di 11 detik terakhir. Dalam kerugian enam poin juga negara bagian Ohio, itu pada dasarnya adalah permainan dua penguasaan bola selama 10 menit terakhir dan merupakan permainan tiga poin dengan empat menit tersisa. Dalam kekalahan tiga poin dari Carolina Selatan, Kentucky tertinggal enam poin dengan waktu tersisa kurang dari satu menit, bangkit untuk menyamakan kedudukan dan kemudian kalah melalui layup buzzer beater. Dan kekalahan sembilan poin di Auburn adalah margin yang menipu, karena Wildcats memimpin satu poin dengan empat menit tersisa dan tertinggal empat poin dengan waktu tersisa 1:37, tetapi kalah dalam kontes lemparan bebas yang tidak seimbang.
Apa arti semua ini bagi asisten pelatih Tony Barbee?
“Kami tangguh dan kami tangguh,” katanya. “Kami mempunyai sikap pantang menyerah, pantang menyerah, dan itu adalah hal yang positif. Jika kita kalah, itu hanya karena kita kehabisan waktu dan bukan karena kita melepaskannya, dan sulit untuk berkembang. Tapi itu positif ketika Anda melihat tim Anda memilikinya secara alami. Kami memiliki sekelompok pemain veteran yang telah melaluinya, tahu cara menanganinya, dan mereka telah membantu kami melewati banyak situasi ini.”
Bagian terakhir itu mungkin menjadi inti masalah bagi Kentucky. Meskipun mereka tidak memiliki talenta yang luar biasa dibandingkan tim-tim yang pernah dilatih oleh Calipari – tim juaranya pada tahun 2012 dan tim Final Four tahun 2015 yang hampir tak terkalahkan mengerem lebih banyak lawan daripada sebelumnya – para Kucing ini memiliki pengalaman yang sedikit lebih banyak daripada kebanyakan tim lainnya dalam 11 tahun terakhir. Mereka memulai tiga mahasiswa tahun kedua, seorang junior dan hanya satu mahasiswa baru, dan transfer lulusan memainkan menit keenam terbanyak. Jadi mungkin kelompok ini tidak cukup baik dan kuat untuk menjatuhkan palu pada siapa pun, namun bijaksana dan cukup tangguh untuk memenangkan pertarungan pisau.
Akankah ini membawa Kentucky ke Final Four? Meskipun Wildcats memiliki skor rata-rata plus-9 poin, pesaing gelar lainnya diperkirakan jauh lebih tinggi: Gonzaga (ditambah-21), Negara Bagian San Diego (ditambah-17), Duke (ditambah-17), Dayton (ditambah-15), Kansas (plus-14) dan Baylor (plus-13) semuanya masuk 10 besar nasional dalam kategori tersebut. Tapi mari kita lihat lebih dekat, ya?
Gonzaga mengalahkan lawan-lawan kelas atas Oregon dengan satu poin dalam perpanjangan waktu, Washington pukul tujuh, Arizona pukul empat, buruk Karolina utara tim dengan 13 dan kalah melawan Michigan melawan 18. Itu gambaran dominasi yang sedikit berbeda, bukan? San Diego State memiliki dua kemenangan besar yang mengesankan: dengan 31 overs Creighton dari Big East dan dengan 10 tersisa Iowa dari Sepuluh Besar. Dayton mengetuk Teknologi Virginia pada 27 dan Georgia pada usia 19 tahun, tetapi tim-tim tersebut berada di urutan ke-93 dan ke-104 di KenPom.com, dan kalah dalam dua pertandingan besar lainnya dari Kansas dan Colorado. Margin terbesar Baylor terhadap program konferensi kekuasaan adalah kemenangan 16 poin TCU, yang memiliki 11 kekalahan. Duke menghancurkan banyak tim, tetapi empat dari lima penutupannya melawan tim-tim besar terjadi saat tim KenPom sub-100 dan yang lainnya melawan tim yang kalah 10 kali. Wanita kita.
Jadi, apakah kita membuat terlalu banyak permainan jarak dekat ini untuk Kentucky?
“Saya pikir ini adalah hal yang membuat praktik menjadi sempurna,” kata Nate Sestina, lulusan transferan. “Kami dibangun untuk itu. Kami cukup baik untuk menyelesaikan pertandingan. Immanuel Quickley adalah dirinya yang berasal dari garis lemparan bebas (27-dari-27 di waktu genting). Nick Richards adalah dirinya yang sebenarnya (25 dari 29 di saat krisis). Saya tidak tahu apakah itu berlaku untuk siapa pun. Ini bola basket. Anda hidup untuk permainan seperti ini. Saya pikir kami akan maju dengan baik karena kami pernah berada dalam situasi seperti itu sebelumnya.”
Musim terakhir Virginia mengalami empat kali berturut-turut terhenti di turnamen NCAA dalam perjalanan menuju gelar: empat poin, lima poin dalam perpanjangan waktu, satu poin, dan delapan poin dalam perpanjangan waktu. Pada tahun 2017, North Carolina berulang kali diuji pada awal putaran kedua – memenangkan pertandingan dengan tujuh, dua, satu dan enam poin – dalam perjalanan menuju kejuaraannya.
“Saat Anda terlambat, di akhir musim, perlombaan untuk juara musim reguler konferensi dimulai, jadi Anda bermain untuk sesuatu sepanjang tahun ini, lalu Anda masuk ke turnamen konferensi, yang jelas berarti sesuatu, dan kemudian Anda mengikuti Turnamen NCAA dan Anda berbicara tentang skenario nyata yang sudah selesai,” kata Barbee. “Jelas merupakan sebuah keuntungan bisa berada dalam pertandingan jarak dekat ini.”
(Foto oleh Nate Sestina: Andy Lyons/Getty Images)
