LOS ANGELES — Blake Snell dengan santai berjalan ke clubhouse pengunjung kecil di Stadion Dodgers pada Selasa sore mengenakan flanel hijau dengan jeans gelap dan Travis Scott Air Jordan 1s. Masuknya dia menarik beberapa reaksi dari rekan satu tim di dekatnya.
“Astaga!” teriak Oliver Drake. “Pelempar favoritku telah kembali.”
“Apakah kamu ingin meminjam sarung tangan pemukulku?” Mike Zunino bertanya dengan bercanda.
Kean Wong menambahkan, “Saya akan mengajari Anda cara memukul saya!”
Selasa menandai kembalinya Snell secara resmi ke liga besar, pertandingan pertamanya sejak itu menjalani operasi pada siku kirinya pada tanggal 29 Juli untuk menghilangkan tubuh yang lepas. Pada hari-hari sebelum dia kembali, semua orang di sekitar sinar tahu siapa yang akan membawa harapan itu ke Tampa Bay pada hari Selasa.
Dan pada malam yang mungkin terlewatkan oleh kesalahan bullpen Tampa Bay dalam kekalahan 7-5, perintah dan sikap Snell-lah yang menonjol. Dari cara dia melempar, para penggemar mungkin tidak tahu bahwa itu adalah pertandingan pertamanya dalam hampir dua bulan.
“Saat saya keluar, saya sudah mengetahuinya,” kata Snell. “Saya baru saja merasakannya. Senang rasanya bisa kembali.”
Hasilnya menggembirakan. Melawan salah satu lini terpanas dalam bisbol, Snell mencetak empat gol dalam dua babak sempurna. Dia tidak mengizinkan satu pun berjalan atau memukul dan hanya menghadapi enam pemukul. Snell masih perlu mendapatkan kembali staminanya dengan kemungkinan tersisa dua musim reguler lagi. Tujuannya adalah mencapai lima inning pada akhir September.
“Ini merupakan keuntungan besar, namun masih banyak yang harus dilakukan,” kata manajer Kevin Cash. “Kami harus membangunnya lagi. Jika (Snell dan Glasnow) kembali, kami memiliki dua pitcher yang sangat, sangat spesial yang mampu membungkam lini lawan untuk jangka waktu tertentu.”
Dari 26 lemparan Snell, 21 di antaranya adalah fastball. Dia menyebarkan dua slider, dua curveball, dan satu changeup sepanjang dua inningnya. Mengapa hal ini penting? Kini setelah kesehatannya semakin dekat, Snell merasa lebih agresif di gundukan itu.
Dua pertandingan rehabilitasinya dengan Triple-A Durham dan pertandingannya pada hari Rabu hanyalah tes lakmus kecil, tapi dia melakukan pukulan cepat dengan kecepatan yang lebih tinggi daripada yang dia lakukan awal musim ini, dan dia melakukannya dengan lokasi yang tepat. Mencampuradukkan nada adalah masalah bagi Snell di awal tahun. Sekarang tentang menggunakan fastball dan melihat bagaimana reaksi pemukul lawan terhadap apa yang dia lempar. Dari sana, Snell dapat menggunakan lemparannya untuk melengkapi fastballnya dan membuat pemegangnya terus menebak-nebak.
Ini mungkin terdengar sederhana, tetapi ini adalah proses yang Snell coba sempurnakan.
“Terakhir kali saya terluka, saya lebih suka bermain bertahan, (melempar) lebih cepat, dan tidak banyak menyerang,” kata Snell. “Dan saya menyadari, saya tidak ingin kembali terjerumus ke dalam lubang pertahanan di luar gawang. Jadi (Selasa) saya tidak peduli siapa yang saya hadapi, saya akan banyak melakukan fastball. Saya ingin mereka menghormati hal itu. … Aku tidak peduli siapa yang muncul. Itulah yang terbaik bagi saya untuk mencapai apa yang saya inginkan.”
Perlu dicatat bahwa keempat serangan Snell dilakukan dengan mengayunkan bola cepat: David Freese, Chris Taylor, Cody Bellinger Dan Kike Hernandez. Fastball-nya berada pada kecepatan sekitar 95-96 mph dan dia menempatkannya di sekitar zona, memungkinkan dia untuk melempar lemparan dengan kecepatan tinggi.
Snell tidak pernah mendapat kesempatan untuk memukul sejak dia ditarik setelah inning kedua, tetapi dia menyelesaikan malamnya dengan melemparkan 10 lemparan tambahan ke dalam bullpen. Dalam 13 karir interleague dimulai, Snell mencatatkan rekor 7-2 dengan ERA 1,43 dan 99 strikeout.
“Luar biasa,” kata Cash. “Tidak bisa meminta lebih banyak darinya. Kekuatannya luar biasa. Tugas cepatnya bagus sekali.”
Catcher Travis d’Arnaud menambahkan: “Saat Anda memadukan barang-barangnya dengan cara membawanya, cara memainkannya, dan keluar dari tangannya, pada dasarnya cara memainkannya akan berayun dan meleset atau sering muncul pop-up. Saya pikir ada keuntungan besar ketika pemukul memiliki skor yang lebih baik dibandingkan ketika pelempar memiliki skor yang lebih baik. Dia harus terus menyerang dan mendapatkan serangan itu.”
Dengan kurang dari 10 pertandingan musim reguler tersisa, waktu dan jadwal tidak memungkinkan Snell untuk kembali sepenuhnya. Tapi sekarang Rays telah melihat Snell dalam pertandingan yang berarti di bulan September, mereka akan mengambil kontribusi apa pun yang bisa dia berikan kepada mereka untuk maju. Dia kemungkinan akan membuat dua start lagi sebelum akhir bulan dengan harapan dia bisa bertahan setidaknya lima inning untuk kemungkinan menjalankan postseason di bulan Oktober.
“Saya rasa Anda tidak bisa memberi label harga padanya,” Charlie Morton kata tentang kembalinya Snell. “Pitching sama pentingnya…terutama postseason.”
Rekan satu timnya memancarkan kepercayaan padanya, dan Snell memahami besarnya perjalanan terakhir musim ini. Dengan OaklandTeluk Tampa dan Cleveland dibagikan dengan margin paling tipis dalam perlombaan wild card AL — India hanya tertinggal 1/2 game memasuki aksi hari Rabu, Snell berencana untuk terus menyerang para pemukul. Bagaimanapun, fondasi itulah yang membawanya memenangkan Cy Young Award musim lalu.
Dengan Glasnow dan sekarang Snell kembali dan berkontribusi, Rays bersiap untuk balapan seru menuju garis finis. Keduanya mampu menjadi pembuat perbedaan.
“Saat dia sehat dan bugar, dia adalah salah satu pelempar terbaik dalam permainan ini,” kata Tommy Pham. “Saat dia mengetahui jumlah lemparannya, kami merasa yakin bisa memenangkan setiap pertandingan bersamanya.”
(Foto: Richard Mackson / USA Today)
