Perjalanan playoff DC United – dan masa tinggal Wayne Rooney di MLS – berakhir secara tiba-tiba dan brutal pada Sabtu malam.
Rooney, yang datang dengan sambutan meriah di tengah pembukaan stadion baru dan visi kejayaan masa depan, pergi begitu saja dan meninggalkan lapangan di waktu tambahan, timnya unggul empat gol. United ingin lolos melewati putaran pertama play-off untuk pertama kalinya dalam empat tahun, namun mereka juga tersingkir dengan susah payah – dihancurkan oleh tim TFC yang tak kenal ampun. Sulit untuk menontonnya.
Bagi para penggemar United, ini adalah akhir yang sangat mengecewakan. Tapi itu bukanlah hal yang tidak terduga.
Bagaimanapun, United tidak lolos ke babak play-off; mereka diseret ke dalamnya sambil menendang dan menjerit. Setelah kemerosotan di pertengahan musim, klub memainkan pertahanannya — yaitu penjaga gawang Bill Hamid — hingga postseason. Mereka mengkompensasi serangan anemia dengan serangkaian lima penutupan berturut-turuthanya mencetak lima gol dalam periode itu.
Pada awal tahun 2019, Rooney-lah yang melakukan pekerjaan berat, mencetak sepertiga gol United dan sering kali membebani tim. Melalui suka dan duka, United mengumpulkan cukup poin untuk lolos ke pertandingan pasca musim. Namun mereka tidak pernah tampak seperti penantang gelar.
Pada hari Sabtu, jika mereka ingin memiliki peluang, mereka membutuhkan Hamid dan Rooney untuk maju. Itu tidak terjadi. Hamid ikut disalahkan atas gol pembuka TFC, salah satu rebound yang ia dorong langsung ke jalur pemain menyerang. Dan Rooney – yang biasanya merupakan salah satu finisher paling klinis di dunia sepakbola – tampak seperti ular, kehilangan tiga peluang berkualitas, dua di antaranya dalam jarak 10 yard.
Hamid yang putus asa, yang duduk di lokernya setelah pertandingan, berkomentar dengan sedih. Dia tidak membuat alasan. Bola tidak meleset atau menukik. “Saya hanya mencoba mendorongnya,” katanya, “dan sayangnya Delgado ada di sana.”
Rooney tidak bisa menganalisis peluangnya yang hilang. Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, orang Inggris itu menolak berbicara kepada media.
Ini adalah perasaan yang akrab bagi para penggemar United. Dalam sembilan tahun masa jabatan Ben Olsen memimpin United, klub tidak pernah lolos melampaui Final Konferensi.
Namun, yang membuat semuanya sangat mengecewakan adalah posisi klub di awal tahun 2019.
Pertandingan playoff putaran pertama klub melawan Columbus Crew pada tahun 2018 adalah kekecewaan besar, ya – kekalahan dari tim yang baru saja kalah sejak kedatangan Rooney pada bulan Juli, sebuah tim yang tampaknya akan ‘ membuat kemajuan yang dalam. Namun yang terkubur dalam semua kekecewaan itu adalah harapan.
“Rasanya sedikit berbeda kali ini,” adat istiadat Olsen Atletik Kemudian. Dan itu berhasil. United – untuk pertama kalinya dalam satu dekade – tidak hanya kompetitif, mereka juga dominan. Dan menghibur juga; sesuatu yang terasa sangat asing bagi para penggemarnya, para pendukung yang sudah terbiasa menyaksikan klub meraih hasil bersama para pengrajin MLS.
Banyak yang menyebut United sebagai pesaing pasti Piala MLS pada tahun 2019. Tapi musim DC terhenti bahkan sebelum dimulai. Dalam beberapa hal hal itu terhenti ketika klub gagal mentransfer gelandang Luciano Acosta ke PSGkekecewaan pahit yang dialami klub dan pemain berjuang untuk pulih. Itu terhenti ketika Rooney mengumumkan keberangkatan awalnyamengakhiri masa tinggalnya di DC sekitar dua tahun sebelum waktunya. Itu terhenti selama beberapa jendela transfer di mana klub gagal meningkatkan skuadnya secara signifikan, yang secara terbuka dikritik oleh Rooney sendiri.
Dalam banyak hal, United tidak pernah benar-benar mendapat peluang untuk tampil kompetitif di tahun 2019. Oleh karena itu, hasil hari Sabtu bukanlah kejutan besar. Tidak terasa “sedikit berbeda” bagi para pemain United setelah pertandingan pada hari Sabtu. Bagi sebagian orang, seperti Hamid dan pemain bertahan Steve Birnbaum, hal ini terasa familiar. Mereka sudah berada di sini lebih dari sekali.
“Tentu saja Anda ingin mencapai titik di mana kami memenangkan kejuaraan,” kata Hamid. “Dan sayangnya kami menunjukkan banyak pertarungan dalam perpanjangan waktu melawan Columbus (tahun lalu), kami membawanya ke perpanjangan waktu di sini dan itu menunjukkan banyak pertarungan, tapi jelas pada akhirnya banyak rasa frustrasi karena kami tidak melakukannya. mengalami kemajuan. Dan kami ingin maju.”
Front office United akan menghadapi beberapa keputusan sulit dalam beberapa minggu mendatang. Keputusan yang secara signifikan dapat mengubah penampilan United di tahun 2020. Acosta, yang tampil cemerlang tahun lalu namun kesulitan memberikan pengaruh pada musim ini – akhirnya hanya duduk di bangku cadangan – hampir pasti akan absen, dan kemungkinan besar akan menjajaki pilihannya di luar negeri. Rooney juga memainkan pertandingan terakhirnya. Dan ada lagi: Pinjaman Hamid telah jatuh tempo, Meski begitu, pihak klub sepertinya ingin mempertahankannya. Pemain Argentina Lucas Rodriguez dan Leo Jara juga mendekati akhir masa pinjaman mereka. Jara akan pergi. Rodriguez mungkin bertahan.
Satu hal yang pasti – United tidak lagi memiliki kemewahan dalam menyajikan produk di bawah standar kepada para penggemarnya. Klub, yang dengan penuh semangat memperkenalkan kembali dirinya ke DC dengan stadion baru yang sebagian didanai publik dan salah satu pemain ternama di liga, kini memiliki kewajiban untuk menghibur. Klub telah memasarkan dirinya sebagai produk premium dan membebankan biaya yang sesuai kepada penggemarnya. Ola Kamara, misalnya, bisa menggantikan Rooney secara statistik, tapi dia tidak akan mengambil tindakan apa pun jika menyangkut relevansi klub – terutama bagi penggemar biasa – secara signifikan.
Acosta juga harus diganti dengan pemain sejenisnya. Dia sama sekali bukan kontributor yang konsisten selama berada di United – dia sering kali memiliki kecenderungan untuk keluar masuk pertandingan, menyelingi permainan yang sering dilupakan dengan permainan yang benar-benar spektakuler – namun tidak dapat disangkal bahwa selama empat bulan di tahun 2018 telah mendorong dirinya ke dalam hati dan pikiran para penggemar United dengan cara yang tidak dimiliki pemain lain selama bertahun-tahun. DC perlu menemukan playmaker berikutnya. Bagi sebagian orang di klub, Rodriguez dipandang sebagai pewaris Lucho.
Dan Rodriguez layak untuk diwaspadai. Dia tampil cemerlang pada paruh kedua tahun 2019 dan bahkan mendapat panggilan ke skuad U-23 Argentina. Ada juga titik terang lainnya. Gelandang Amerika Paul Arriola menghasilkan penampilan yang kuat di berbagai posisi. Russell Canouse, yang bangkit kembali dari beberapa kesulitan awal untuk menyelesaikannya dengan baik, kemungkinan besar akan berkontribusi di tahun-tahun mendatang. United juga kuat di lini pertahanan tengah. Tulang-tulang tim yang bagus ada di sana; klub hanya perlu melengkapi mereka dengan pengganti yang sesuai untuk pemain yang keluar dan beberapa bantuan tambahan.
Lalu ada Olsen yang terikat kontrak hingga 2021. Apakah kursinya lebih hangat? Mungkin sedikit. Namun sumber yang dekat dengan front office klub mengatakan mereka tetap berkomitmen terhadapnya di masa depan. Yang patut dipuji, ia secara teratur membawa United ke babak play-off selama menjadi pelatih kepala klub. Dia pasti perlu menemukan cara untuk mendorong mereka lebih jauh.
Sabtu, segera setelah kekalahan brutal itu, tidak ada satu pun hal yang ada dalam pikiran Olsen. Ketika diminta memikirkan seperti apa klubnya tahun depan, dia tersenyum masam.
“Benar-benar?” Olsen bertanya secara retoris. “Apakah kamu ingin aku memasukkan daftarnya? Aku tidak tahu. Kami akan benar. Kami akan menampilkan tim yang sangat kompetitif tahun ini. Tapi saya tidak khawatir tentang tahun depan sekarang. Saya prihatin dalam memilih tim itu, memastikan mereka mengerti bahwa saya bangga pada mereka… Tapi kami harus menjadi lebih baik.”
Olsen dan anak buahnya berhak mendapatkan waktu untuk memulihkan diri, tapi dia benar: klub harus menjadi lebih baik tahun depan. Hanya lolos ke babak playoff bukan lagi ukuran keberhasilan yang dapat diterima.
(Foto: Gerry Angus-USA TODAY Sports)
