Dalam pertemuan tim pekan final Piala MLS 2020, kapten Sounders Nicolas Lodeiro berdiri dan menyampaikan pesan kepada rekan satu timnya. Itu penting dalam dirinya sendiri: meskipun dia menjadi lebih nyaman dengan kapten sejak dianugerahi ban kapten pada tahun 2019, Lodeiro selalu menjadi tipe pria yang memberi contoh.
Dia lebih suka memilih tempatnya sehingga ketika dia berbicara, kata-kata itu beresonansi.
“Mari kita tutup tahun yang gila ini dengan satu penampilan bagus lagi,” Lodeiro memulai, menurut rekan setimnya Jordan Morris. “Ada begitu banyak stres dan begitu banyak kecemasan yang dirasakan semua orang. Mari beri diri kita momen cerah di tahun yang begitu sulit.”
Lodeiro menjadikannya pribadi: dia sendiri belum melihat keluarga besarnya sejak sebelum dimulainya pandemi COVID-19. Dia tidak sabar untuk kembali ke Uruguay – idealnya dengan medali kejuaraan di tangan.
Ini adalah versi Lodeiro dari garis ikonik Damian Lilliard dari dalam gelembung NBA: Saya di sini bukan untuk membuang-buang waktu.
Saat pidato motivasi berlangsung, ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentangnya, desakan suram untuk menyeret diri mereka sendiri melewati garis finis daripada seruan kemenangan menuju kejayaan. Tapi itu cocok dengan momennya. The Sounders mengatasi banyak hal untuk mencapai posisi itu – ketidakpastian bulan Maret dan April, isolasi Gelembung Kembali MLS dan akhir musim yang dipersingkat.
Ini merupakan tahun emosional, pelatih Seattle Brian Schmetzer mengakui dalam panggilan konferensi Rabu. “Banyak dari pemain itu memiliki orang tua yang lebih tua yang bisa saja terpengaruh. Ini merupakan tahun yang panjang, tahun yang emosional, karena COVID dan semua yang terjadi – tidak hanya di gelembung kita, tetapi secara nasional. “
Apakah semuanya akan sia-sia jika mereka mengokohkan status dinasti mereka dengan gelar ketiga dalam empat tahun? Kita tidak akan pernah tahu. Seattle tampil datar pada malam bulan Desember yang dingin di Columbus, dan Kru secara komprehensif mengalahkan mereka 3-0.
Setiap pelari dalam sejarah olahraga profesional pernah menghadapi teka-teki serupa: ketika dia berdiri di kaki gunung sebelum musim baru, skalanya paling menakutkan bagi kelompok yang paling dekat dengannya. . Ini adalah rintangan mental yang penting untuk diatasi. Tentu saja para juara menghadapi hal ini juga, tetapi setidaknya mereka memiliki prestasi untuk dipertahankan.
The Sounders memiliki pengalaman dalam setiap situasi ini, setelah bermain di Piala MLS empat kali dalam lima musim terakhir. Para pemain sebelumnya mengatakan bahwa tidak ada musim berikutnya yang lebih menantang daripada 2018 – tahun setelah mereka juga dihajar oleh Toronto FC di Piala MLS.
Kerugian mental dan fisik yang mereka ambil dalam upaya itu terbawa. Kurangnya offseason yang berarti untuk mengisi ulang baterai kolektif mereka, seolah-olah mereka memasuki musim baru dengan kaki yang masih berat dari musim sebelumnya.
Sisi fisik kurang menjadi perhatian kali ini. Sementara tim 2018 itu memasuki Liga Champions CONCACAF hampir dua setengah bulan setelah Piala MLS, awal musim yang akan datang diundur ke April karena pandemi dan perselisihan perburuhan. Para pemain setidaknya harus beristirahat dengan baik.
Tetapi stres dan kecemasan yang disinggung Lodeiro dalam pertemuan tim itu belum hilang – jika ada, itu diperburuk oleh musim dingin yang panjang dan tidak pasti.
“Itu sangat menyakitkan, bung,” kata bek Sounders, Brad Smith. “Terutama ketika Anda menyelesaikan permainan itu dan Anda memiliki offseason yang panjang, dan Anda tidak dapat benar-benar kembali ke dalamnya atau membuktikan kepada diri sendiri bahwa Anda seharusnya memenangkan permainan. Anda harus memikirkannya untuk jangka waktu yang lama. Ini sangat sulit.”
Sisi mental mungkin menjadi faktor terpenting yang perlu diingat saat mempertimbangkan potensi nasib Seattle Sounders 2021.
Mungkin ada alasan lain untuk khawatir. Fredy Montero adalah tambahan yang menarik untuk serangan itu, tetapi tidak jelas di mana dan bagaimana dia akan cocok. Sebuah perubahan formasi – dari 4-2-3-1 yang telah menjadi standar selama masa kepelatihan Brian Schmetzer – tampaknya tak terelakkan, mengingat pergantian personel.
Hilangnya Jordan Morris, yang merobek ACL-nya saat dipinjamkan ke Swansea City meninggalkan lubang yang cukup besar. (Ini adalah gema malang lainnya di tahun 2018, ketika dia mengalami cedera lutut lainnya pada malam pembukaan musim itu, sesuatu yang mendatangkan malapetaka pada tim itu selama berbulan-bulan.) Absennya Morris bukan hanya tentang statistiknya yang mengesankan. -digit gol dan mendekati itu dalam assist selama dua musim terakhir – tapi betapa pentingnya dia dalam cara bermain Sounders.
Lihat saja peta panas dari TruMedia ini, yang menunjukkan posisi rata-rata semua pemain Seattle selama musim lalu, dan perlu diingat bahwa Morris bermain sebagai sayap kiri.
Statistik lanjutan lainnya dari musim lalu menjadi pertanda lebih positif bagi Sounders. Mereka finis di dekat puncak liga dalam kepemilikan, sentuhan, tekel, dan penyelesaian umpan di sepertiga akhir. Mereka suka secara proaktif mengendalikan permainan dan mendikte tempo; ini tidak mungkin berubah karena sebagian besar lini tengah tetap utuh, dan gaya seperti itu dapat membantu tim keluar dari peregangan ketika mereka mungkin tidak dalam kondisi paling tajam. Gol dan assist yang diharapkan keduanya berada di urutan ketiga di MLS, pertanda baik bahwa mereka tidak terlalu banyak mengalami kemunduran.
Mungkin yang terpenting, ini adalah klub yang tetap sangat konsisten dari tahun ke tahun, terlepas dari keadaan atau pergantian pemain. Mereka telah mendapatkan manfaat dari keraguan saat mempertimbangkan pesaing Piala MLS tahunan hingga terbukti sebaliknya.
“Orang-orang terlihat bagus tahun ini,” kata Schmetzer. “… Saya merasa grup ini berada di tempat yang sangat baik. Mereka sangat ingin kembali ke sana.”
Itu tidak berarti semua ini akan mudah, atau sangat ringan. The Sounders menikmati hubungan mereka dengan penggemar mereka, dan pasti akan senang jika dan ketika banyak orang diizinkan kembali ke Lapangan Lumen. Mereka secara kolektif bangga akan profesionalisme mereka dan bagaimana mereka telah mengubah diri mereka dari tim playoff reguler menjadi penantang kejuaraan yang konsisten.
Itu hanya melekat di klub, dari pelatih hingga pemain, kata Smith. “Itu bukan sesuatu yang benar-benar kamu bicarakan. Anda baru saja masuk dan menjadi seorang profesional, melakukan apa yang diperintahkan kepada kami dan bekerja keras. Dan itu menunjukkan berapa banyak postseason yang telah kita lalui berturut-turut. Ini untuk menjaga mentalitas klub, terus maju dan terus berusaha untuk mempertahankan kesuksesan.”
(Foto: Omar Vega/Getty Images)
