CINCINNATI — Idealnya, kemenangan 85-53 pada hari Kamis untuk kucing beruang atas Alabama, A&M akan datang dan pergi, hampir tidak tercatat dalam alur panjang musim pertama John Brannen. Kemenangan meyakinkan atas lawan yang bisa dilupakan yang mungkin memulai dengan lambat namun nyatanya sudah berakhir dari pantulan pembukaan.
Sebaliknya, kisah terobosan yang tenang di awal November adalah tentang senior menonjol UC Jarron Cumberland, yang duduk di bangku cadangan melawan Alabama A&M dalam apa yang digambarkan Brannen hanya sebagai “keputusan pelatih”.
Tidak ada penjelasan lebih lanjut, meskipun ada pertanyaan tentang apa yang mendorong keputusan tersebut, kapan keputusan tersebut diambil, apakah masalah tersebut merupakan masalah di dalam atau di luar pengadilan dan apakah peradilan akan melanjutkannya. Brannen bertekad untuk menyimpan informasi tambahan apa pun secara internal dan memilih agar putusannya tidak didengar oleh media. Bukan berarti hal itu membuat pelatih kepala tahun pertama yang mencadangkan pemain terbaik konferensi tahun ini di pertandingan ketiga musim ini menjadi kurang penting.
Inilah yang kami ketahui, atau asumsikan secara masuk akal. Dapat dikatakan bahwa DNP tidak terkait dengan cedera atau “manajemen beban”. Hal ini juga terjadi setelah Cumberland melewatkan sebagian besar aksi offseason karena cedera kaki yang berkepanjangan (walaupun ringan). Bahkan dengan penjaga senior mencetak 13 poin yang memimpin tim dalam kekalahan pembukaan musim di Ohio State, satu hal yang dikatakan Brannen setelah pertandingan terasa sangat terbuka.
“Saya pikir bagi Jarron, dia hanya perlu bugar sekarang,” kata Brannen. “Dia sudah absen begitu lama, dia masih belum dalam kondisi yang seharusnya. Dia sangat kompetitif, sangat berbakat dan dia membuat permainan lebih mudah bagi orang lain dan membuat keputusan yang tepat lebih sering daripada tidak. Dia melewatkan beberapa pukulan sulit malam ini yang mungkin akan lebih sering dia lakukan. Dia perlu berlatih – para pemain tidak suka mendengarnya. Namun intinya adalah latihan akan membuat Anda sukses dalam permainan. Dia dan saya sedang belajar satu sama lain dan ini adalah pertama kalinya saya memiliki kesempatan untuk tampil di panggung seperti itu bersamanya.”
Hal itu diikuti oleh penampilan 11 poin, 18 menit dalam kemenangan 81-59 atas Drake, di mana Cumberland menghabiskan sebagian besar babak kedua di bangku cadangan dengan penampilan tidak aktif dan tidak bersemangat. (Perlu dicatat bahwa sebagian besar pemain starter duduk di babak kedua; Chris McNeal adalah satu-satunya pemain yang mencatatkan waktu lebih dari 20 menit malam itu.)
Sistem Brannen juga telah diseret ke dalam diskusi, dengan spekulasi bahwa pelanggaran baru yang banyak bergerak telah menyebabkan semacam keretakan antara pelatih dan pemain bintang karena menyimpang dari tampilan iso, layar off-ball, dan kerangka yang jelas. Cumberland beroperasi (dan berkembang) musim lalu. Meskipun anggapan bahwa pelanggaran baru tersebut tidak kondusif bagi keahlian Jarron tampaknya tidak tepat. Brannen telah membangun sebagian besar reputasi kepelatihannya berdasarkan kreativitas ofensifnya dan mengandalkannya, terutama Drew McDonald — Pemain Terbaik Liga Horizon musim lalu — dengan tingkat penggunaan 28,8 persen, setara dengan tingkat penggunaan Cumberland sebesar 31,3 persen pada tahun 2018. .
Subplot yang lebih jelas mungkin terlihat jelas di akhir babak pertama melawan Drake, ketika UC tampak menjalankan set berturut-turut khusus untuk Cumberland di menit terakhir. Cumberland membalikkan bola dua kali, dengan Brannen tergeletak di dalam dirinya saat tim berjalan menuju ruang ganti.
Hal ini juga belum pernah terjadi sebelumnya. Tahun lalu, juga setelah pertandingan ketiga musim ini, Mick Cronin secara berkesan menyebutkan kemenangan 11 poin yang tidak mengesankan untuk Cumberland. Milwaukee di mana Cumberland mencetak 14 poin melalui 5-dari-13 tembakan. “Saya tidak tahu apakah Anda bisa membuat seseorang mengukir hati orang,” kata Cronin malam itu. “Tapi itu sebuah proses. Mari kita bersikap adil padanya.”
Cumberland merespons dengan memenangkan MVP turnamen Emerald Coast Classic pada minggu berikutnya dan pergi banyak Temple of Doom melawan Xavier kurang dari sebulan kemudian, akhirnya membawa UC meraih gelar turnamen konferensi dan mendapatkan penghargaan individu tertinggi di liga.
Mungkin situasi terkini akan demikian menghasilkan hasil yang serupa. Terlepas dari itu, Brannen tidak menganggap enteng keputusan pelatihnya. Dia sedang membangun filosofi baru, pola pikir baru, budaya baru – sebuah proses yang tidak dapat dikecualikan oleh siapa pun – dan mengetahui konsekuensi publik dari menjadi pemain terbaik di minggu kedua musim ini. Dia juga punya alasan untuk tetap diam tentang keputusan itu, tapi itulah alur cerita yang berlaku sekarang. Ini adalah salah satu hal yang dapat mengubah lintasan musim ke berbagai arah. Tidak ada keraguan bahwa Brannen memperhitungkan semua ini.
Selain itu, tanda-tanda awal sangat menggembirakan bagi Bearcats. Musim dimulai dengan pertarungan rock lainnya negara bagian Ohio untuk tahun kedua berturut-turut, meskipun kekalahan 64-56 tampak sedikit lebih baik mengingat kemenangan 76-51 Buckeyes atas Villanova pekan lalu. Penembakan UC juga meningkat secara drastis setelah kembali ke Fifth Third Arena, mendorong rata-rata tim menjadi 45,7 persen dan 31,9 persen dari luar garis (51,7 persen dan 37,5 persen selama dua pertandingan terakhir).
Sebagian besar pemain memiliki harapan yang menjanjikan. Kecepatan permainan yang lebih cepat tampaknya cocok untuk Keith Williams, yang rata-rata mencetak 11 poin per game dan memamerkan pukulan halusnya dengan menghasilkan 10-dari-21 dan 4-dari-7 dari jarak 3 poin. Yang lebih baik lagi adalah memimpin tim dengan 8-dari-10 dari garis lemparan bebas, sebuah area permainannya yang kurang musim lalu. Trevon Scott, yang akhirnya mendapatkan ritme ofensif melawan Alabama A&M, aktif di papan dan rata-rata mencetak dua digit melalui tiga digit pertama. Jaevin Cumberland, setelah melakukan 1-untuk-5 dari jarak jauh melawan Ohio State, telah mencetak 8 dari 17 tembakan terakhirnya. Chris Vogt adalah garis hidup di cat, McNeal tampak bersemangat dan mampu menjalankan pertunjukan dan bangku cadangan tetap bertahan ketika ditanya. Pertahanan UC juga tetap kuat, DNA Cronin yang ada cocok dengan ideologi “94 kaki dua arah” Brannen.
Masih banyak yang harus dibersihkan. Meskipun baku tembak telah meningkat, rencana permainan ofensif masih belum berjalan dengan baik. Tembakan lemparan bebasnya rendah, turnovernya tinggi. Tidak satu pun Naga apakah Alabama A&M memiliki kualitas yang hampir sama dengan lawan Ohio State, atau apa yang akan dihadapi Bearcats di Vermont, XavierTennessee dan Iowa. Tapi pada pandangan pertama, semua bakat dan karya yang diperlukan ada di sana.
Tantangan berikutnya adalah tantangan terbesar dan paling berbakat. Brannen berbicara tentang membuat para pemainnya berinvestasi penuh — “ke dalam tujuan yang dalam,” seperti yang dia gambarkan. Agar UC memiliki peluang untuk membuat keributan besar musim ini, dalam permainan konferensi dan seterusnya, Jarron Cumberland perlu melangkah lebih jauh ke dalam perairan tersebut. Pada saat Bearcats membalas Negara Bagian Illinois Jumat di Kepulauan Virgin dalam pertandingan Paradise Jam pertama mereka, sudah seminggu penuh sejak keputusan kepelatihan yang terkenal itu dan apa pun yang mengarah ke sana. Kita harus dapat mengetahui dengan cepat di mana keadaannya dan bagaimana pesan itu diterima.
Karena jika minggu lalu membuktikan sesuatu, maka Brannen bukanlah orang yang suka hal-hal halus.
(Foto Brannen, kanan, dan Jarron Cumberland: Joe Maiorana / USA Today)
