TUSCALOOSA, Ala. — Fakta-faktanya relatif sederhana. Semua orang melihatnya.
Quarterback Jarrett Guarantano, bermain untuk Brian Maurer, membutuhkan kurang dari satu yard untuk membawanya. Tennessee dalam skor di pertengahan kuarter keempat di no Alabama.
“Keempat dan, entahlah, dua inci?” kata pelatih Jeremy Pruitt.
Tennessee menempuh jarak 66 yard dalam 14 permainan, tetapi yard ke-67 itu – yang terakhir sering kali paling sulit – bermasalah.
Tennessee sudah sukses dengan beberapa quarterback yang menyelinap di awal pertandingan. Guarantano mencoba melompati garis ofensifnya dan garis pertahanan Alabama untuk mendapatkan pukulan ketiga.
Bola keluar sebelum Guarantano nyaris merentangkan tangannya sepenuhnya di garis gawang. Cornerback Crimson Tide Trevon Diggs mengambilnya dan berlari sepanjang lapangan untuk mencetak touchdown untuk menyulut kerumunan Alabama yang frustrasi yang menyaksikan lebih dari setengah pelanggaran yang sulit tanpa gelandang kaliber Heisman, Tua Tagovailoa, yang pergi dengan cedera pergelangan kaki.
Alabama 35, Tennessee 13 adalah skor akhir, tapi itu jauh dari keseluruhan cerita. Setelah pertandingan, penjelasan dari Tennessee (2-5, 1-3 SEC) campur aduk dan membingungkan.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi,” kata Trey Smith, yang berpindah dari posisinya sebagai penjaga kiri dan mendorong beknya ke zona akhir. Dia masih mengemudi ketika Diggs berlari melewatinya dengan sepak bola, dan pertahanan Alabama masuk ke dalam lubang yang dia tinggalkan dengan menariknya, membuat harapan Guarantano untuk mencapai zona akhir menjadi mustahil.
Pruitt menyebutnya sebagai “miskomunikasi”.
“Ini salah kami, bukan salah siapa-siapa. Itu kesalahan para pelatih,” kata Pruitt. “Oke, mulailah denganku. Tidak ada alasan untuk terburu-buru.”
Apakah Guarantano seharusnya mengoper bola?
“Kau tahu, aku tidak yakin,” kata Smith. “Saya tidak ingin memberikan rincian panggilan kami. Itu adalah miskomunikasi.”
Namun center Brandon Kennedy adalah satu-satunya pemain yang menyentuh bola dalam permainan tersebut selain Guarantano.
“Ketika kami keluar dari perebutan, kami mendapat satu panggilan, tapi saya tidak yakin apa yang terjadi di antara itu,” kata Kennedy.
Setelah pertandingan, Pruitt memilih kata-katanya dengan hati-hati, namun kamera siaran ESPN menunjukkan bahwa dia jauh lebih bungkam setelah kejadian yang sangat buruk itu. Dia menunjuk Guarantano saat dia berlari kembali ke pinggir lapangan, berteriak dan menarik masker wajahnya sebentar. (Pejabat SEC tidak menandai Pruitt karena penalti masker pada permainan tersebut.)
Satu-satunya kritik verbal Pruitt terhadap Guarantano setelah pertandingan adalah karena melompati tumpukan dan tidak mencoba mendorongnya ke tengah untuk mendapatkan beberapa inci terakhir yang berharga. Tapi ketika pelanggaran Tennessee kembali ke lapangan untuk drive berikutnya, Guarantano tetap berada di pinggir lapangan. Sebaliknya, string ketiga JT Shrout menemani pelanggaran tersebut meskipun bermain kurang dari beberapa kali dalam karirnya, sebagian besar melawan lawan FCS bulan lalu.
“Itu tidak mengempis. Itu membuatku kesal. Saya tidak tahu tentang Anda, tapi itu membuat saya kesal karena kami hanya melakukan drive yang bagus dan benar-benar mengarahkan bola ke sana sesuka hati,” kata Pruitt. “Saya ingin melihat bagaimana kami menguasai bola dan melihat apa yang bisa kami lakukan.”
Dan sungguh menarik bagaimana-jika yang bisa disyukuri oleh Alabama (7-0, 4-0 SEC) tidak akan pernah terjawab. Pelanggaran Alabama hanya mencetak tujuh poin setelah Tagovailoa pergi. Penggantinya, Mac Jones, hanya mengambil jarak 72 yard dalam enam penyelesaian. Hanya tiga di antaranya yang ditujukan untuk receiver lebar, dan satu dari ketiganya adalah screen pass. Pertahanan Tennessee bertahan kuat, dan satu-satunya touchdown drive Alabama di babak kedua membutuhkan penalti kekasaran yang tidak perlu dipertanyakan ketika pukulan Darrell Taylor pada Jones memaksa Alabama melakukan three-and-out, tetapi para pejabat menganggapnya Jones karena telah menggunakan terlalu banyak pengaruh ketika dia mencoba berdiri.
Di awal babak pertama, Vols harus puas dengan tiga poin ketika Tim Jordan (94 yard dengan 17 pukulan) ditandai untuk menahan laju Jauan Jennings menuju garis gawang. Jennings gagal dalam dua permainan kemudian, tetapi Guarantano menggulingkannya di zona akhir dan Vols melakukan tendangan lapangan untuk memotong keunggulan menjadi 21-13.
Korps terbang tinggi Alabama di masa depan NFL penerima sebagian besar tidak efektif ketika quarterback tidak memberikan bola kepada mereka, dan Tennessee nyaris mengambil keuntungan. Keluarnya Tagovailoa membuka jendela besar bagi Tennessee untuk menghadapi kekecewaan yang mengubah program, tetapi dampaknya akan dihabiskan dengan Vols menghitung peluang yang hilang untuk memberikan ketakutan nyata kepada tim nomor 1 negara itu.
Lari 100 yard Diggs membuat Tide bernapas lebih lega, menyalakan cerutu Sabtu Ketiga di bulan Oktober selama 13 tahun berturut-turut dan menari mengikuti lagu “On to the Next One” milik Jay-Z yang diputar melalui speaker stadion di saat-saat terakhir pertandingan. .
Rasa frustrasi atas sejumlah bendera yang bertentangan dengan tim berbaju putih dan “miskomunikasi” menutupi kenyataan mengambang lainnya: Tennessee memainkan salah satu permainan terbaik di era Pruitt. Yang terpenting, Vols bermain bagus dalam dua minggu berturut-turut, sesuatu yang tidak dilakukan Vols di Tahun 1.
negara bagian Georgia Dan BYU memastikan tidak ada cara untuk menambah kilau pada musim yang ditakdirkan untuk mengecewakan sejak BYU melewati garis gawang dalam perpanjangan waktu ganda, tetapi hari Sabtu tampak seperti kemajuan. Alabama adalah tim yang lebih baik di kedua sisi garis latihan, tetapi Tennessee hampir mencatatkan kecepatan 100 yard dan kedua tim kehilangan quarterback awal mereka.
Itu adalah pukulan yang lebih besar bagi Tide, tetapi Vols mampu mengatasi dampaknya dan melakukan upaya yang terhormat sebagai underdog dengan 35 poin dalam permainan yang sama sekali bukan ledakan nama-nomor-Anda yang diprediksi oleh beberapa orang.
“Garis ofensif kami mengalirkan bola lebih baik daripada yang mungkin kami lakukan sepanjang tahun. Kami mendapat tekanan di sana dan menciptakan beberapa serangan eksplosif melawan pertahanan yang bagus,” kata Pruitt.
The Vols memainkan babak pertama tanpa gelandang dalam Henry To’o To’o dan sebagian besar permainan tanpa gelandang dalam senior Daniel Bituli, yang dikeluarkan karena membidik dan meninggalkan lubang menganga di tengah kiri pertahanan Tennessee. Bituli bertanggung jawab untuk mengalihkan seruan defensif, dan ketidakhadirannya menyebabkan kesalahan penyelarasan sederhana yang membumbui kerugian Negara Bagian Georgia dan BYU, terutama kerugian yang pertama.
Vols juga dihukum 13 kali untuk jarak 93 yard. Alabama dihukum delapan kali untuk jarak 93 yard, tetapi bendera krusial melawan Taylor dan Jordan terasa seperti titik balik. Vols memasuki permainan dengan rata-rata hanya 49,8 yard dengan lima penalti per game.
“Saya akan menjadi orang pertama yang mengatakan bahwa para pejabat mempunyai pekerjaan yang sangat sulit,” kata Pruitt. “Ada banyak bendera. Saya tahu ini, kami memainkan enam pertandingan dan kami adalah tim yang paling sedikit mendapat penalti di SEC. Dan mungkin mendapat lebih banyak penalti di kuarter pertama dibandingkan yang kami dapatkan sepanjang pertandingan. Jadi, saya tidak tahu. Kita mungkin bersalah, saya tidak tahu. Kami akan melihat rekaman itu dan melihatnya, dan jika ya, kami akan memperbaikinya. Dan jika kami tidak bersalah, tidak banyak yang bisa kami lakukan.”
Pruitt berpendapat bahwa Tennessee bermain lebih baik minggu ini dengan kekalahan 22 poin dibandingkan minggu lalu dengan kemenangan 10 poin. Dan dia hampir pasti benar. Kemenangan moral tidak berarti banyak, tetapi Alabama adalah tolok ukur, dan setidaknya untuk satu malam, Tennessee tampaknya tidak jauh dari standar SEC seperti tahun lalu. Bahkan sebelum Tagovailoa meninggalkan permainan, Vols mengeluarkannya dari sakunya dan Nigel Warrior mencegat bola yang coba dipaksakan Tagovailoa ke zona akhir. Dia mengembalikannya ke wilayah Alabama, dan bukannya kalah 14-0, Tennessee memanfaatkan turnover itu dan menyamakan skor menjadi tujuh. Apa yang bisa berubah menjadi kejar-kejaran berkembang menjadi ujian yang layak bagi tim elit Alabama.
Pada Sabtu malam, Vols tampak seperti tim yang diharapkan banyak orang di pramusim, ketika enam hingga delapan kemenangan sepertinya merupakan hasil yang paling mungkin. Tennessee membaik. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.
Terlepas dari semua pertanyaan dan ketidakpastian seputar apa yang sebenarnya terjadi pada Sabtu malam, tidak ada keraguan mengenai hal itu.
(Foto: Butch Dill / USA Hari Ini)
