Bagi banyak pemain muda, beberapa jam setelah pertandingan sepak bola memunculkan pertanyaan-pertanyaan biasa: Bagaimana performa saya? Haruskah saya merekamnya? Apakah saya masih cukup baik? Untuk Josh CullenKenangan yang melekat padanya adalah saat dia dipaksa melakukan refleksi lebih dalam.
Seperti Atletik Charlton gelandang, pinjaman dari West Ham untuk sisa musim ini, mengingat masa kecilnya, meninggalnya kakeknyalah yang menimbulkan respons emosional.
Kakeknya, John, adalah jantung dan jiwa keluarga, selalu menghadiri pertandingan Cullen dan memberikan kata-kata penyemangat di sela-sela pertandingan. Dia tidak pernah melihatnya melakukan debut tim utama untuk West Ham pada tahun 2015 melawan Lusitanos, atau debut internasionalnya untuk Republik Irlandia, yang terjadi saat melawan Bulgaria bulan lalu.
Ketika John meninggal, itu adalah masa yang sulit bagi keluarga. Cullen mengatakan sulit menghadapi kesedihan di usia muda, meski ia ingat momen, satu dekade lalu di tempat latihan Charlton, ia merasakan semangat kakeknya masih bersamanya. Itu adalah momen yang masih dia pikirkan sampai sekarang.
“Sejak yang saya ingat, saya sudah bermain sepak bola,” kata pemain berusia 23 tahun ini Atletik, sekarang duduk di tempat latihan yang sama dengan pemain Charlton. “Orang tua saya selalu membawa saya ke tempat latihan pada hari kerja dan pertandingan di akhir pekan, jadi saya berhutang banyak pada mereka. Saya tetap fokus dan melakukan apa yang harus saya lakukan untuk memastikan saya mendapatkan peluang terbaik di sepak bola. Saya tahu jika saya membuat kesalahan, sepak bola akan menjadi hal yang akan diambil dari saya.
“Tetapi ketika kakek saya meninggal, saya sangat kesal karena dia selalu datang ke setiap pertandingan bersama ayah saya. Itu sulit untuk diterima dan karena saya berusia sekitar 12 atau 13 tahun pada saat itu, saya sebenarnya mengetahui tentang passingnya ketika saya pulang dari sebuah pertandingan.
“Orang tua saya membawa saya dan saudara laki-laki saya ke atas dan memberi tahu kami bahwa kakek telah meninggal dunia. Dan maksud saya, ketika Anda mendengarnya sebagai seorang anak muda, itu mengejutkan. Keempat kakek dan nenek saya meninggal dunia, jadi saya harus menghadapinya, jadi banyak teman baik dan keluarga yang membantu saya melewati masa-masa sulit itu. Saya masih berdoa untuk keempat kakek dan nenek saya sebelum pertandingan.
“Saya ingat memainkan pertandingan di sini, di tempat latihan Charlton untuk tim muda West Ham dan saya mencetak gol tetapi saya secara terang-terangan berada dalam posisi offside dan gol tetap diberikan. Tak lama setelah John meninggal dunia, dan sampai hari ini, aku masih berpikir, ‘Aku ingin tahu apakah dia meremehkanku hari itu?’
Cullen ditemukan oleh pencari bakat West Ham saat bermain untuk Rayleigh Boys di Essex, yang menawarinya uji coba. Berasal dari keluarga yang mayoritas pendukung klub, menjadi momen membanggakan bagi gelandang muda tersebut. Cullen menghabiskan enam minggu uji coba di West Ham dan menandatangani kontrak pada usia sembilan tahun. Dia naik pangkat sambil mengawasi nasib idola tim utamanya Joe Cole, Scott Parker dan Mark Noble.
Setelah membuat kemajuan yang baik, ia memenangkan Penghargaan Dylan Tombides pada tahun 2014, yang diberikan kepada pemain akademi berprestasi tahun itu dan dinamai menurut nama pemain Australia yang meninggal karena kanker testis pada usia 20 tahun.
Sementara Cullen terus tampil mengesankan di level pemuda, tidak lama kemudian manajer West Ham Slaven Bilic memberikan peluang besar kepada gelandang tersebut melawan Lusitanos pada tahun 2015.
“Debut saya untuk West Ham adalah pertandingan kandang di Upton Park dan itu gila karena – bukannya tidak menghormati tim yang kami mainkan – saya tidak mengira ini akan menjadi pertandingan besar tetapi para penggemar West Ham memadati Upton Park.” katanya. “Saya ingat masuk (untuk Joey O’Brien) dan tumbuh sebagai penggemar, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Orang tuaku bangga, tapi setelah aku mengatakan bahwa mereka tidak ingin aku melupakan pikiranku dan berpikir bahwa aku berhasil karena aku membuat penampilan yang satu itu.
“Saya sangat menikmati bermain di bawah bimbingan Bilic karena dia brilian dan selalu jujur kepada saya. Dia membuat saya merasa menjadi bagian dari grup tim utama dan dia memberi saya kesempatan pertama. Dia memberiku juga Liga Utama debut juga (vs Liverpool pada bulan Agustus 2015), jadi dia brilian bagi saya dan juga seorang pelatih yang hebat. Saya belajar banyak darinya.”
Salah satu keputusan terbesar bagi seorang pemain muda di klub seperti West Ham adalah apakah ia ingin mengikuti sepak bola U-23 dan menunggu atau dipinjamkan. Opsi terakhir adalah apa yang Cullen putuskan untuk dilakukan ketika ia bergabung dengan Bradford City pada Februari 2016, sebuah langkah yang akhirnya diperpanjang hingga mencakup sisa musim.
Tapi bagaimana rasanya menjadi pesepakbola muda yang jauh dari keluarga selama masa pinjaman pertama Anda? Mengatasi tuntutan sepak bola tim utama bisa jadi sulit. Seringkali lebih sulit untuk mengatasi kesepian di lapangan.
“Bradford adalah langkah pertama saya dalam sepak bola pria dan ini tentang mencoba membuktikan diri dan membuktikan bahwa saya bisa bermain di liga itu,” katanya.
“Sama seperti tim sepak bola, ini pertama kalinya saya pindah jauh dari rumah. Saya ingat ketika manajer akademi (Terry Westley) menarik saya ke kantornya di West Ham dan mengatakan Bradford ingin meminjam saya.
“Kemudian Anda melihat peta dan melihat bahwa Bradford berjarak sekitar empat jam perjalanan. Lalu, aku berpikir dalam hati: ‘Aku belum pernah sejauh ini dari rumah.’ Jadi itu berarti Anda tumbuh sebagai pribadi. Anda tidak memiliki orang lain di sana untuk memasak dan membersihkan. Anda harus melakukan semuanya sendiri. Kedua masa pinjaman tersebut (di Bradford dan Bolton) berbeda tetapi merupakan pengalaman yang sangat besar bagi saya dan juga memberi saya pelajaran tentang kehidupan.
“Anda hanya perlu belajar menjaga diri sendiri dan melakukan sesuatu untuk diri sendiri serta mempersiapkan segalanya. Secara mental, ini membantu Anda menjadi lebih tangguh. Kadang-kadang, ketika segala sesuatunya tidak berjalan sebaik yang Anda inginkan, apakah itu mengalami hari yang buruk saat latihan atau kesulitan untuk masuk tim, yang tidak dilihat oleh penggemar adalah bahwa hanya Anda sendiri yang memikirkan hal tersebut.
“Pacar saya berada di Essex dan keluarga saya jauh dari Bradford, jadi ketika saya kembali ke apartemen saya, yang ada hanya saya. Jadi terkadang hal ini bisa menjadi sangat sulit, terutama jika sepak bola tidak berjalan dengan baik, karena itulah tujuan Anda berada di sana. Itu membuat saya tumbuh dan itu adalah pengalaman berharga.”
Ketika West Ham memanggil kembali Cullen dari masa pinjaman berikutnya, di Bolton Wanderers, pada Januari 2018, dia Piala FA pertandingan tandang di Shrewsbury Town. Itu bukanlah pertandingan klasik, berakhir dengan hasil imbang tanpa gol, tetapi bagi Cullen yang malang, pertandingan piala ini akan terus diingat karena semua alasan yang salah.
“Pertandingan melawan Shrewsbury bukanlah pengalaman yang menyenangkan,” kenangnya. “Menjelang 15 menit tersisa, saya melakukan sundulan dan ditendang di wajah dan saya benar-benar melihat gigi depan saya copot. Awalnya rasa sakitnya tidak terlalu parah, hanya shock saja.
“Saya menyelesaikan permainannya dan untungnya dokter memasukkan kedua gigi depan saya ke dalam susu karena di dalamnya terdapat kalsium yang membantu menjaga mereka tetap hidup, jadi berkat dia saya masih memiliki gigi asli saya. Saya langsung pergi ke rumah sakit segera setelah peluit akhir dibunyikan dan menemui dokter spesialis gigi yang mengembalikannya.”
Musim panas lalu, Cullen bergabung dengan Charlton dengan status pinjaman selama satu musim dan dia memainkan peran integral dalam promosi tim Lee Bowyer dari Liga Satu ke Kejuaraan. Mereka memukul Sunderland 2-1 di final play-off League One. Cullen membuat 33 penampilan untuk klub dan menikmati banyak kesuksesan bermain sebagai gelandang bertahan.
Ketika dia kembali ke West Ham pada musim panas, dia mengambil bagian dalam tur pra-musim mereka di Asia dan Bowyer hampir menyerah pada kekalahan dalam upayanya untuk membawa gelandang itu kembali dengan status pinjaman. Namun West Ham dan Cullen sepakat bahwa yang terbaik baginya adalah bermain sepak bola di tempat lain untuk pertama kalinya dan orang dalam klub di Charlton mengakui Bowyer berada dalam kondisi paling bahagia ketika Cullen bergabung kembali dengan klub.
“Saya dipinjamkan ke sini musim lalu dan kemudian sepanjang pramusim, sepertinya saya tidak akan dipinjamkan lagi karena West Ham ingin saya bertahan. Tapi kemudian, di akhir bursa transfer, kami semua memutuskan akan lebih baik jika saya keluar untuk mendapatkan waktu bermain reguler di Championship,” katanya.
“Saya hanya merasa bahwa, mengetahui manajernya, mengetahui bagaimana dia ingin timnya bermain dan mengetahui betapa saya menikmati bermain di bawah asuhannya musim lalu, akan menjadi keputusan yang tepat untuk kembali, dan saya menikmati setiap menitnya sejak saya’ sudah kembali.”
Cullen, yang lahir di Westcliff-on-Sea, pernah bermain untuk timnas Inggris U-16 pada tahun 2011. Itu adalah satu-satunya saat dia bermain untuk Inggris di level tim yunior, setelah beralih kesetiaan bermain untuk tim U-19 Republik Irlandia pada tahun 2014.
Bulan lalu, sang gelandang melakukan debut internasional seniornya untuk Republik Irlandia dalam pertandingan persahabatan melawan Bulgaria.
“Keluarga pihak ayah saya adalah orang Irlandia dan saya didekati oleh Irlandia untuk bermain untuk mereka,” katanya. “Saya melihat diri saya sebagai orang Irlandia jadi saya bermain untuk mereka dan saya tidak pernah melihat ke belakang lagi sejak itu.
“Saya menikmati setiap menitnya, bermain untuk tim U.19, kemudian memimpin tim U.21 dan sekarang pindah ke grup senior. Itu brilian.”
Meskipun Cullen berkembang pesat di bawah Bowyer di Charlton, dia masih memiliki ambisi untuk menembus tim utama West Ham. Kontrak Cullen di Stadion London akan berakhir pada akhir musim, jadi beberapa bulan ke depan akan menjadi tontonan yang menarik, namun ada satu pemain yang akan berada di sana untuk memberi nasihat kepada sang gelandang ketika saatnya tiba.
“Saat saya pertama kali masuk ke tim utama West Ham, Mark Noble selalu ada untuk ngobrol dan membuat saya merasa sangat diterima,” kata Cullen. “Jika saya membutuhkan saran mengenai permainan saya atau keputusan yang perlu saya ambil, dia selalu ada dan masih ada untuk mengobrol. Dia adalah tipe orang seperti itu.
“Saya juga mengatakan bahwa masa pinjaman adalah kesempatan besar bagi saya untuk berkembang dan berkembang, yang diharapkan akan memungkinkan saya untuk masuk ke tim utama di West Ham. Saya terikat kontrak dengan West Ham dan yang bisa saya urus hanyalah hal-hal di lapangan.
“Saya ingin terus bermain lebih banyak untuk Charlton dan tetap tampil baik bersama tim, dan semoga kembali ke West Ham dan menyetujui kontrak baru dan masuk ke tim. Saya mendukung diri saya sendiri dan saya percaya saya cukup baik, jadi mudah-mudahan hal itu akan terjadi.”
(Foto: Gambar Daniel Hambury/EMPICS/PA melalui Getty Images)
