Jika Anda melihat cukup teliti, momen-momen melahirkan ada GuruhKembalinya pemegang rekor franchise terjadi jauh sebelum kuartal keempat merajalela.
Menjelang akhir 12 menit terburuk yang pernah dimainkan Thunder sepanjang musim, pemula Darius Bazley membalikkan bola saat drive dan Banteng mencetak ember istirahat cepat dari kesalahan. Bazley memulai perjalanan kembali ke pertahanan secara perlahan, lalu menambah kecepatan dan memukul papan belakang dengan sangat keras dalam upaya terburu-burunya sehingga suaranya bergema dengan keras di Chesapeake Energy Arena.
Anda bisa mendengarnya karena penonton dibungkam oleh penampilan Thunder.
Namun ketika Bazley meninggalkan lapangan pada akhir kuarter pertama, Thunder tertinggal 21 poin, Chris Paul melingkarkan lengannya di pinggang pendatang baru itu.
Beberapa jam kemudian, Bazley dan Paul tertawa-tawa saat mereka keluar arena bersama-sama sebagai pemenang. Thunder mengalahkan Bulls 109-106 dalam pertandingan yang didominasi oleh kehadiran Paul bahkan setelah momen tergelap sekalipun.
Ketika Thunder bangkit dari defisit 26 poin, menjadi semakin jelas betapa besarnya arti Paul bagi tim ini — tidak hanya secara strategis, tetapi juga secara emosional.
“Dengan tim muda kami, terkadang kami bisa sedikit mengalami kemunduran,” kata Paul. “Anda tahu, para pemain agak terjebak dalam mencoba mencari tahu apa yang akan kami lakukan, tapi menyenangkan bisa berbicara dan menunjukkan kepada mereka bahwa ini adalah pertandingan yang panjang. Ini tidak pernah berakhir.”
Paul menyelesaikannya dengan 30 poin, termasuk rekor franchise yang menyamai lima lemparan tiga angka pada kuarter keempat. Pada awal pertandingan, pembicaraan di liga adalah apakah Paul akan bertahan musim ini di Oklahoma City. Beratnya kontrak Paul (tiga tahun, $124 juta) dan bentuk pesaing kejuaraan saat ini membuat kesepakatan untuk Hall of Famer masa depan sulit dicapai sebelum batas waktu perdagangan 6 Februari.
Di penghujung malam, perbincangan beralih dari perbincangan dagang menjadi penghormatan terhadap pertunjukan yang jarang muncul.
Jangan salah: Bulls gagal dalam permainan ini. Thunder membalikkan bola sebanyak 26 kali, menghasilkan 39 poin Bulls. Salah satu penyewa utama pelatih Thunder Billy Donovan dalam menjaga bola tidak diikuti. Bagian dari itu adalah pertahanan agresif Bulls, yang memimpin liga dalam persentase turnover lawan (18,0) memasuki pertandingan hari Senin. Namun sebagian besar penyebabnya adalah kecerobohan Thunder, termasuk Paul.
Perputaran ini mengakibatkan Bulls melepaskan 14 tembakan lebih banyak dibandingkan Thunder di babak pertama. Itu adalah awal yang lesu yang bisa menyebabkan penyerahan kolektif pada babak kedua, 68-49.
Masukkan Paulus.
“Kami semua marah karena kami memainkan babak yang buruk,” penyerang Thunder Danilo Gallinari dikatakan. “Kami baru saja membicarakan hal-hal yang perlu kami tingkatkan.”
Awalnya mereka tidak berbicara.
Usai pertandingan, Paul berjalan berdampingan Shai Gilgeous-Alexander dan sejumlah anggota keluarga. Gilgeous-Alexander bermain pasif dalam menyerang dan kurang bersemangat dalam bertahan menurut standarnya. Namun Paul, yang telah mengembangkan hubungan dengan Gilgeous-Alexander yang menyerupai dinamika kakak/adik, tidak membiarkan mahasiswa tahun kedua itu lolos.
Dalam ingatan Paul, Guntur tidak ngobrol di waktu istirahat. Defisit 21 poin membungkam ruangan.
Paul bertanya-tanya mengapa suasana begitu sepi, jadi dia berbicara.
Usai pertandingan, Paul terus menyuruh Gilgeous-Alexander untuk mengkonfirmasi perkataannya. “Apa yang aku katakan? Apa yang aku katakan?”
Anda tidak akan pernah tahu Gilgeous-Alexander menyelesaikan turnover dengan lebih banyak (lima) daripada percobaan tembakan (tiga). Pemain berusia 21 tahun yang sering kali tabah ini sangat bersemangat seperti yang Anda lihat, dengan mengatakan bahwa Paul mengatakan kepadanya – mengatakan kepada tim – mereka perlu berbicara lebih banyak. Paul seharusnya mengatakan sesuatu yang lebih berapi-api, ketika dia memberi tahu Gilgeous-Alexander bahwa dia menambahkan “saus” pada kata-katanya.
Apa pun yang dikatakan Paul berhasil, karena Thunder mengungguli Bulls 60-38 setelah turun minum.
“Selama kita berkomunikasi dan tetap bersatu, kita selalu punya peluang,” kata Paul.
Tidak ada ruginya jika Paul mengambil alih. Ketika pertahanan Thunder semakin ketat menjelang akhir kuarter ketiga, Paul mulai memanfaatkan ketidaksesuaian.
Keputusan Bulls untuk beralih ke Paul adalah sebuah kesalahan. Bahkan di usianya yang ke-34, Paul berpesta dengan bek non-sayap. Kecepatan kakinya dan sifat atletisnya telah menurun, tetapi pikirannya cepat dan pemicunya cepat ketika seorang penyerang tengah atau penyerang perlu menahan pertahanan untuk mencegah drive.
“Kami seharusnya tetap bertahan,” kata penjaga Bulls Zach LaVine dikatakan. “Orang besar tetap menjaga, orang di depan, tapi kami mendapat beberapa panggilan. Saya tidak tahu apakah itu disengaja atau tidak, tapi itulah yang terjadi sepanjang pertandingan, dan Chris Paul memanfaatkannya.”
Sekarang Bulls bisa mengirim dua pemain bertahan ke Paul lebih sering – sesuatu yang tidak pernah mereka lakukan pada setiap lemparan tiga angkanya di kuarter keempat, sesuatu yang menurut pelatih Bulls Jim Boylen tidak pernah dia pertimbangkan. Bulls puas dengan tidak melibatkan Paul.
Jadi, Paul menghujani tembakan tiga angka dari puncak garis, masing-masing mengirim para penggemar ke orbit dan Bulls semakin tenggelam dalam kehancuran di kuarter keempat.
“Ini Chris, kawan,” kata guard Thunder Terrance Ferguson. “Tidak ada yang terkejut dengan hal itu.
“Dia pergi berpesta setiap malam. Seluruh tim percaya padanya. Dia terus membuktikan bahwa dia bisa menjatuhkan mereka, jadi kami akan terus menyerangnya.”
Itu adalah kemunduran dalam kemenangan melawan Filadelfia sebulan yang lalu. Dalam pertandingan tersebut, Paul bermain sepanjang kuarter keempat — sebuah kejadian langka di musim di mana Thunder sangat berhati-hati dengan menit bermainnya hingga mengancam alur permainan. Pada hari Sabtu di Denver, Paul dikeluarkan selama rentang waktu 33 detik memasuki kuarter keempat, dan pelanggaran Thunder segera terurai.
Hal itu tidak terjadi lagi. Veteran itu berjalan ke bangku cadangan Thunder dengan terengah-engah dengan sisa waktu 6:31, Thunder tertinggal lima. Sepertinya Gilgeous-Alexander akan memeriksanya. Sebaliknya, Donovan menyerah Dennis Schroder.
Itu tepat. Paul berada di pihak yang kalah dalam reli terbesar Thunder lainnya. Pada tanggal 9 Februari, Paul dan Roket Houston menyia-nyiakan keunggulan 26 poin saat menjamu Thunder. Paul terlibat dalam setiap comeback terhebat dalam sejarah Thunder.
Yang kedua adalah sebuah pertunjukan betapa pentingnya dia di Oklahoma City selama dia berada di sini, apakah itu mengalir dalam waktu 3 detik, berkumpul di ruang ganti atau sekadar meletakkan tangannya di tempat yang tepat.
(Foto: Zach Beeker / NBAE melalui Getty Images)
