COLUMBIA, SC – Kyle Trask melayangkan bola melewati bek, berharap Van Jefferson akan melakukan lemparan berbahaya pada posisi ketiga dan kedua di kuarter kedua dengan skor imbang. Itu Florida quarterback melepaskan kaki belakangnya meskipun kurang tekanan, dan dia tidak pernah melihat ujung sempit Kyle Pitts, yang terbuka pada rute yang lebih pendek. Seorang bek diduga mematahkan umpan tersebut, dan saat Trask berlari ke pinggir lapangan, Dan Mullen perlahan menyampaikan pesan seolah-olah menekankan setiap kata, mengatakan kepadanya, “Kamu mencoba melakukan terlalu banyak.”
“Ada kalanya dia menyelesaikan masalah terlalu cepat,” kata Mullen kemudian.
Tapi kemudian berubah. Ada juga saat-saat ketika pertahanan Florida tampak tidak bisa berhenti Carolina Selatan tanpa pemain bertahan Jabari Zuniga dan penyerang tepi Jonathan Greenard. Kemudian hal itu juga berubah. Dan ada kalanya Florida mempertanyakan apakah negara itu pantas mendapat peringkat tertinggi atau tidak. 9 untuk diperingkat. Itu juga telah berubah.
Florida menang 38-27 hari Sabtu di South Carolina, tim yang mengecewakan Georgia seminggu sebelumnya, adalah jenis kemenangan yang menginspirasi keyakinan bahwa Gators (7-1, 4-1 SEC) dapat merebut gelar SEC East. Gators tidak dominan selama empat kuarter melawan Gamecocks (3-4, 2-3 SEC). Tentu saja tidak. Tapi mereka tidak harus seperti itu. Penyesuaian kritis yang dilakukan oleh para pemain dan pelatih Florida meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan dan mengingatkan semua orang mengapa Gators mampu membangun dominasi divisi dan menggulingkan Georgia dalam dua minggu.
Di tengah hujan, di jalan raya dan melawan pertahanan yang kokoh, drive pertama Florida mengalami terjatuh, terguling, dan miskomunikasi, termasuk tiga tugas yang terlewat. Itu berakhir setelah tiga permainan. The Gators sudah tertinggal 7-0.
Saat itulah Mullen berkata dalam hati, “Astaga, mungkin kita tidak akan menangani kesulitan dengan baik.” Sepanjang minggu, ada pembicaraan apakah Gators akan merespons kekalahan pertama mereka musim ini, seminggu sebelumnya di No. 10. berikan. Apakah mereka akan menyerah seperti tahun lalu saat melawan Georgia? Atau diatasi, seperti yang mereka lakukan setelahnya Missouri tahun lalu?
Melalui tiga perempat melawan Carolina Selatan, pertanyaan itu tidak terjawab. Florida tertinggal 20-17. Kemudian kuarter keempat terjadi, dan beberapa perbaikan kecil dalam permainan menceritakan kisah determinasi yang lebih besar.
Trask bergegas untuk mendapatkan 5 yard pada posisi ketiga dan 8 dengan waktu tersisa sekitar 11 menit pada kuarter keempat. Pada posisi keempat dan ketiga dari South Carolina 34, dia membuat salah satu permainan terbaiknya. Carolina Selatan melakukan gertakan cepat. Jadi, melawan hanya tiga rusher, Trask punya waktu. Dia kehabisan kantong. Dia melihat ke kiri. Dia berpikir untuk melempar. Dia memegang bola. Dia berlari lagi. Sementara itu, dia terus memperhatikan lapangan. Setelah lima detik, dia menemukan Pitts untuk mendapatkan jarak 9 yard.
Pada permainan berikutnya, Freddie Swain melakukan lay out secara penuh, melacak bola dan mencetak touchdown dari jarak 25 yard melalui tangkapan yang indah. Florida memimpin pertama: 24-20. Gators tidak pernah melihat ke belakang.
Trask terlalu cepat menyelesaikan semuanya.
“Permainan perebutan adalah permainan yang hebat,” kata Mullen Atletik. “Mereka keluar, dalam sekejap mata. Mereka berbalik dan memikat orang-orang. Jadi yang utama ada di dalam tanda kurung, yang kedua ada di dalam tanda kurung. Dia terus hidup. Tapi itu bagus karena jika Anda melihat Anda mendapatkan tiga orang terburu-buru, Anda harus mengatur ulang jamnya. Sepertinya mereka akan mengejar lima. Mereka meninggalkan semua orang sendirian. Maka Anda harus mengatur ulang jam di otak Anda.”
Setelah Florida memimpin, pertahanannya melakukan penyesuaian sendiri. Ketika Carolina Selatan tidak menghancurkan Florida dengan menarik penjaga, Gamecocks memanfaatkan agresivitas Gators dengan hasil imbang. Pada permainan keempat dari perjalanan berikutnya di Carolina Selatan, Ryan Hilinski ingin menyerahkan kepada Tavien Feaster yang berdiri di sebelah kirinya dengan hasil imbang lagi. Tapi dia tidak bisa. Cornerback CJ Henderson melakukan serangan cepat dari sisi kiri dan meledakkan permainan. Hilinski mempertahankan bola. Tekanan datang. Pemain bertahan Zach Carter, yang sebagian besar mengisi posisi Zuniga, menyingkirkan Hilinski. Gelandang bertahan Kyree Campbell pulih.
Empat permainan kemudian, Florida mencetak touchdown lagi, dengan Trask menemukan Pitts lagi. Tentu saja, Josh Hammond seharusnya dipanggil karena gangguan operan di sebuah blok, seperti yang dikatakan analis peraturan ESPN Matt Austin selama siaran. Tapi itu juga merupakan contoh lain dari Trask yang membiarkan sebuah drama berkembang. Seperti yang dikatakan Mullen, “(Trask) membuatnya menunggu, tunggu, tunggu.”
Itulah yang sedang dilakukan Gators sekarang. Mereka sedang menunggu.
Florida menganggur minggu depan sebelum pertandingan yang tampaknya menentukan musim melawan Georgia di Jacksonville. Mullen mengaku optimis Zuniga dan Greenard akan berlatih minggu depan sebelum pertandingan. Sebagaimana dibuktikan oleh dua tendangan onside Luke Ancrum pada drive pembuka, Gators membutuhkannya untuk memulai. Kecepatan operan Florida tidak ada pada drive pertama, tetapi koordinator pertahanan Todd Grantham menyesuaikannya, sering kali mengirimkan setidaknya lima rusher pada down ketiga, memaksa operan yang tidak lengkap. Itu tidak terjadi sampai posisi ketiga dan 5 pada drive kedua Carolina Selatan, ketika Florida melaju enam kali, termasuk keselamatan nikel Trey Dean dan gelandang. David Reesedan masih ada contoh lain juga. Carter dan Jeremiah Moon bermain bagus, tetapi tidak dapat disangkal bahwa pertahanan Florida tidak akan sama tanpa Greenard dan Zuniga.
Namun, mirip dengan perkembangan Trask dalam permainan, peningkatan pertahanan di babak kedua melawan Carolina Selatan memberikan sedikit harapan. Permulaan yang lambat tidak selalu berarti malapetaka bagi Florida. Dan begitulah cara para Gators mencapai tempat yang mereka inginkan saat ini. Sekarang, kesuksesan musim Florida sebagian besar bergantung pada beberapa minggu ke depan, dimulai 2 November di Jacksonville melawan tim yang menjadi kelas SEC East beberapa tahun terakhir.
“Kami selalu memikirkan Georgia,” kata Carter. “Itu ada di benak kami. Tapi kita punya satu minggu perpisahan, dan akhirnya tiba di sini.”
Sekali lagi, Florida tidak meremehkan pentingnya hal ini.
“Ini akan menjadi masalah besar,” kata Mullen. “Maksudku… tahun lalu… Menurutku kita tidak sepenuhnya bisa mengendalikan nasib kita menjelang pertandingan itu, menurutku. Kami tahun ini. Ini akan menjadi pertandingan besar.”
Mullen melontarkan komentar tersebut bersama putranya, Canon, yang duduk di sebelahnya di podium usai pertandingan. Ketika ditanya apakah Canon juga mengajukan pertanyaan, Mullen bercanda bahwa putranya yang masih kecil itu cerdas dan dia akan mendengar banyak hal dalam perjalanan pulang dengan analisis kritis. Selain bercanda, itu memang wajar; Florida bukannya tanpa kekurangan.
Namun memberikan waktu dua minggu kepada para pelatih dan pemain ini untuk bersiap menghadapi pertandingan kolosal memberikan keunggulan yang sangat membentuk musim Gators hingga saat ini.
(Foto: Streeter Lecka / Getty Images)
