Hal pertama yang perlu diketahui tentang kemenangan bersejarah Illinois Selatan melawan Negara Bagian Dakota Utara pada hari Sabtu adalah bahwa itu tidak akan terjadi. Tidak asli.
NDSU seharusnya membatalkan jadwal SIU tahun ini, karena sekolah-sekolah di Konferensi Sepak Bola Lembah Missouri yang terdiri dari 10 tim tidak bermain satu sama lain setiap tahun. Itu adalah tahun ketika NDSU, tim No. 1 di negara itu, tim yang memenangkan delapan dari sembilan kejuaraan nasional FCS terakhir, tidak akan melawan SIU.
Tetapi pada 12 Januari, Negara Bagian Indiana memilih keluar dari musim semi, memaksa jadwal untuk dikerjakan ulang, dan permainan NDSU-SIU ditetapkan.
“Saya pribadi sangat bersemangat,” kata pelatih kepala SIU Nick Hill Atletik Sabtu dari rumahnya. “Di tahun kelima saya sebagai pelatih kepala, kami ingin melawan mereka. Tim kami, saya pikir kami ingin bermain melawan mereka. Itu tidak seperti, ‘Ugh, kami menukar Negara Bagian Indiana dengan Negara Bagian Dakota Utara.’ Kami menginginkan kesempatan untuk melawan mereka.”
Bersemangat?
Mungkin terdengar gila, tapi sebenarnya tidak. SIU dan pelatihnya yang berusia 35 tahun punya alasan untuk menantikan pertandingan ini. Terakhir kali tim-tim ini bertemu, di final musim reguler 2019, NDSU meraih kemenangan 21-7. Skor diikat 7-7 pada babak pertama, dan garis gawang NDSU berdiri di akhir kuarter keempat mencegahnya menjadi permainan satu skor dengan dua menit tersisa. SIU finis di urutan ke-25 tetapi melewatkan playoff FCS, membuat Salukis semakin frustrasi.
Mereka mendapat kesempatan lagi pada hari Sabtu, dan mereka tidak ragu lagi. SIU mengalahkan Bison 38-14, mengakhiri rekor kemenangan beruntun 39 pertandingan FCS NDSU. Itu adalah kemenangan beruntun terpanjang ketiga dalam sejarah Divisi I, di belakang Oklahoma 47 dari 1953 hingga 1957 dan Washington 40 dari 1908 hingga 1914. Itu adalah kekalahan beruntun terburuk kedua NDSU sejak menjadi tim Divisi I pada tahun 2004, di belakang hanya 37- 6 kekalahan dari Cal Poly pada tahun 2005.
“Tidak semua orang mendapat kesempatan untuk bermain No. 1 di kandang,” kata Hill kepada timnya sebelum pertandingan. “Nikmatilah. Banyak orang berkata, ‘Nikmatilah.’ Nah, kalah itu tidak menyenangkan. Menang itu menyenangkan.”
Beginilah cara kami merayakannya, dan kemudian kami bersiap untuk bekerja besok.#WeAreSouthernIllinois pic.twitter.com/5uD6CqFJLf
— Saluki Football (@SIU_Football) 27 Februari 2021
Seminggu yang lalu, SIU kalah besar, kalah 44-21 dari North Dakota. Salukis membalikkan bola sebanyak lima kali, langsung menghasilkan 28 poin. Tapi SIU belum menjalankan latihan penuh dalam 10 hari menjelang pertandingan itu. Badai musim dingin yang brutal membuat SIU hanya bisa berlatih di luar untuk waktu yang singkat, terutama saat lapangan tertutup es. Salukis akan menghabiskan 45 menit di luar untuk mengerjakan penyelarasan dan kemudian melakukan penelusuran di dalam lapangan basket. Rapat tim penuh masih tidak diizinkan karena protokol COVID-19. Hanya itu yang bisa mereka lakukan, dan itu terlihat di lapangan melawan North Dakota.
Saat SIU kembali bekerja dan fokus beralih ke NDSU, Hill melihat apa yang perlu dilihatnya.
“Di ruang ganti setelah pertandingan itu, hanya ada satu pilihan: Tundukkan kepala dan mulai bekerja,” kata Hill. “Jika Anda ingin memiliki kesempatan melawan (NDSU), Anda harus menjalani minggu latihan yang hebat. Tim kami baru saja kembali bekerja dan menikmati minggu penuh pertama kami sejak perkemahan musim semi dimulai.”
SIU juga harus memainkan NDSU dengan gelandang awal yang baru. Starter senior Karé Lyles mengalami cedera tulang rusuk saat melawan North Dakota dan digantikan oleh mahasiswa tingkat dua Nic Baker.
Tapi SIU memulai dengan cepat melawan NDSU dan tidak pernah melihat ke belakang. Baker, ternyata, adalah percikan yang dibutuhkan Salukis. Mereka mencetak gol lapangan pada drive kedua mereka dan mencetak touchdown pada dua drive berikutnya, dan NDSU tidak pernah mencetak satu digit pun. Memimpin 17-0, Salukis mengalahkan NDSU 254-26 dalam total yard pada satu titik. Tapi Bison melakukan perjalanan sejauh 80 yard yang diakhiri dengan touchdown Salam Maria untuk mengakhiri babak pertama. Membuka babak kedua dengan bola, NDSU memiliki peluang untuk kembali ke permainan.
Sebaliknya, SIU menahan NDSU dengan three-and-out untuk membuka kuarter ketiga.
“Kami mengalahkan mereka sampai habis,” kata gelandang senior Bryce Notree kepada situs resmi SIU. “Kami memberi tahu semua orang bahwa ini akan menjadi pertandingan fisik, dan begitulah cara kami memainkannya sepanjang pertandingan. Kami tidak melihatnya sebagai kisah David vs. Goliath. Kami hanya melihat mereka sebagai lawan lain.”
Nick Hill memimpin SIU meraih kemenangan keduanya atas tim No. (Byron Hetzler / Orang Selatan)
Salukis mengubah dua kesalahan NDSU di babak kedua menjadi dua gol, mendorong keunggulan menjadi 31-7 dan mengakhiri permainan. Satu minggu setelah SIU melakukan lima turnover, tidak ada turnover sama sekali. Baker menyelesaikan 17 untuk 23 untuk 254 yard dan touchdown. Hill tidak berpikir Salukis akan bermain dengan baik jika bukan karena kekalahan dari North Dakota dan peringatan yang diberikannya.
Untuk NDSU, kekhawatiran tentang kerentanan tertentu memang benar. Quarterback Zeb Noland mengambil alih Trey Lance yang telah pergi, kemungkinan pick NFL Draft putaran pertama, dan berjuang. Noland, transfer dari Iowa State, menyelesaikan hanya 9 dari 18 operan dalam kemenangan 25-7 melawan Youngstown State pekan lalu. Pada hari Sabtu, ia menyelesaikan 13 dari 24 untuk 159 yard, touchdown dan intersepsi, dengan kekalahan telak. Pertahanan telah kebobolan setidaknya 28 poin dalam dua dari tiga pertandingan musim ini, termasuk kemenangan Oktober melawan Central Arkansas. Bison kebobolan 28 poin hanya dua kali dalam 46 pertandingan sebelumnya.
Dengan daftar playoff FCS yang lebih kecil musim semi ini – 16 tim, bukan 24 – Bison mungkin tidak mampu menanggung kerugian lagi jika mereka ingin tampil di lapangan. Bagi SIU, kemenangan hari Sabtu adalah kesempatan untuk kembali ke jalurnya. Salukis memainkan satu pertandingan musim gugur, persaingan dengan Negara Bagian Missouri Tenggara, tetapi jadwal MVFC adalah binatang buasnya sendiri.
Hill baru berusia 30 tahun saat menjadi pelatih kepala Salukis pada 2016. Seorang mantan gelandang SIU, dia menjabat sebagai koordinator ofensif selama dua musim dan sedang dalam perjalanan untuk merekrut di Florida ketika dia dibutakan oleh berita pada bulan Desember. 2016 pelatih kepala Dale Lennon dipecat. Hill menjadi pelatih kepala sementara dan tidak menyangka akan mendapatkan pekerjaan itu. Sebulan kemudian dia melakukannya.
Setelah tiga musim kalah, SIU pergi 7-5 pada 2019, rekor kemenangan pertamanya sejak 2013. Ini merupakan pembangunan yang lambat, tetapi Hill merasa akan datang. Kelas perekrutan pertamanya menuai hasilnya pada hari Sabtu.
“Itulah mengapa saya menjadi emosional setelah pertandingan,” kata Hill. “Empat belas dari mereka masih di sini sebagai senior tahun kelima.”
Hill tahu program luar dalam. Ditanya di mana peringkat kemenangan ini dalam sejarah SIU, dia menunjuk ke kejuaraan nasional 1983 yang tidak dia perjuangkan, kemenangan 2006 melawan Indiana yang dia dukung dan kemenangan 2002 melawan West -Illinois yang menelurkan kesuksesan tahun 2000-an. Ada juga satu-satunya kemenangan program lainnya melawan No. 1 tim, menang 31-20 melawan Western Kentucky pada 2005.
Tapi kemenangan hari Sabtu atas NDSU mengguncang seluruh sepak bola perguruan tinggi. Lari Bison saat ini mungkin merupakan peregangan paling dominan oleh tim mana pun dalam sejarah sepak bola Divisi I.
Jadi bagaimana Hill merayakan tonggak kemenangannya? Dengan pizza dan api di halaman belakang rumahnya. SIU tidak banyak bermain game, jadi ini adalah kesempatan langka untuk menikmati sisa hari Sabtunya bersama istri dan dua putrinya yang masih kecil. Cuaca cerah dan 60 derajat di Carbondale, Illinois. Apa cara yang lebih baik untuk menghabiskan sore di bulan Februari?
“Sulit karena mereka bahkan tidak bisa datang untuk latihan dan lain-lain, tapi mereka diizinkan untuk datang ke pertandingan,” kata Hill tentang putri-putrinya. “Jadi saya hanya akan bersantai dan bangun di pagi hari, pergi ke gereja dan kemudian kembali bekerja.”
(Foto Javon Williams Jr.: Byron Hetzler / The Southern)
