KOTA IOWA, Iowa – Saat ini terlihat lebih mengesankan secara fisik dibandingkan hampir 20 tahun yang lalu ketika ia pertama kali turun ke lapangan di Iowa, Bob Sanders kembali sebagai kapten kehormatan tim dan menyampaikan pesan kepemimpinan dan persaudaraan.
Seorang pemain – pemain sebenarnya – mengingat pidato Sanders sebelum dan selama kemenangan 26-20 Iowa melawan Purdue. Mulai dari keamanan Iowa, Geno Stone tumbuh di negara bagian yang sama dengan Sanders. Stone berasal dari New Castle, Pa., hanya 90 mil di selatan kampung halaman Sanders di Erie. Paman Stone dan pelatih sekolah menengahnya menghadapi Sanders di babak playoff Pennsylvania pada akhir 1990-an.
Sejak tiba di Iowa pada tahun 2017, Stone telah memperhatikan bayangan mengesankan yang diberikan Sanders setinggi 5 kaki 8 inci dalam program tersebut. Seragam Sanders Pro Bowl digantung di ruang pertemuan bek bertahan, dan fotonya tersebar di seluruh gedung operasi sepak bola. Mereka bertemu sebentar dua tahun lalu, namun berkumpul untuk berbincang langsung pada hari Jumat dan berbincang singkat pada hari Sabtu. Tapi apa yang memberikan dampak terbesar pada pertandingan Stone pada hari Sabtu terjadi pada Jumat malam di hotel tim Iowa.
“Saya tidak akan berbohong, saya dan (Michael Ojemudia) duduk tadi malam menonton cuplikannya dari musim 2006, 2007 dan menontonnya di NFLkata Batu. “Seperti menonton highlight di Super Bowl ketika dia masuk ke sana, menundukkan kepala dan memaksakan tendangan. Saya seperti, ‘Saya harus melakukannya pada hari Sabtu.’
“Itulah mengapa aku sebenarnya hanya mencoba untuk melakukan kesalahan yang dipaksakan. Ini sungguh gila, karena saya membayangkan permainan saya dari dia, bagaimana saya bermain hari ini.”
Stone melakukan kesalahan kritis di awal kuarter kedua ketika dia melepaskan penerima Purdue Amad Anderson Jr. di garis Iowa 9 yard dan mendapatkan bola kembali. Permainan itu membuat Boilermakers keluar dari zona akhir dan menentukan hasilnya.
Pada hari yang hujan dan mendung dalam sebuah pertandingan yang hanya sedikit orang yang akan mengingatnya dengan baik pada hari Selasa, apalagi dua minggu dari sekarang, Stone-lah yang membantu mengubah pertahanan untuk No. 1. 23 Iowa (5-2, 2-2 Sepuluh Besar). . Seiring dengan kesalahan dan pemulihannya yang dipaksakan, Stone menambahkan kecepatan dan lima pemberhentian solo. Walaupun turnovernya tidak sekuat pukulan Sanders, permainan Stone juga memberikan dampak yang sama.
Dengan Hawkeyes memimpin 6-0, Purdue melaju dari 39 ke Iowa 18. gelandang Jack Plummer Menemukan Anderson pada screen pass di menit ke-18, dan penerimanya berlari ke atas lapangan sampai Stone dan mahasiswa baru Dane Belton bertemu sekitar jam 9. Para pembela Iowa berdiri di hadapan Anderson dan menahannya saat Stone menarik bola. Saat Anderson mundur, bola menggelinding ke permukaan permainan. Stone menjatuhkannya untuk pemulihan dan mengangkatnya tinggi-tinggi saat dia berlari ke pinggir lapangan. Drama itu dihentikan setelah ditinjau.
“Dia hanya mencoba mendesakku,” kata Stone. “Jadi saya menahannya sampai semua orang tiba di sana, dan saya bisa mendapatkan bola di tangan saya. Dan ketika saya mendapatkannya, saya melihat bola di tanah, saya memungutnya dan bergegas keluar dari sana secepat yang saya bisa.”
Itu adalah jenis permainan yang dilakukan Sanders berulang kali untuk Iowa ketika dia masuk dalam tim keselamatan All-Big Ten sebanyak tiga kali. Dia melakukan hal yang sama untuk Indianapolis ketika dia memimpin Colts meraih gelar Super Bowl pada tahun 2006 dan dinobatkan sebagai Pemain Bertahan NFL Tahun Ini pada tahun 2007.
Persaudaraan penting dalam tim sepak bola mana pun, dan itulah pesan yang disampaikan Sanders kepada Stone dan rekan satu timnya saat berpidato pada hari Jumat. Ikatan mereka lebih penting daripada sepak bola, kata Sanders, begitu pula komitmen mereka satu sama lain.
“Saya akan memberikan semua yang saya punya,” kata Sanders kepada tim. “Aku akan mengorbankan tubuhku untukmu di setiap permainan karena aku mencintaimu. Kamu adalah saudaraku. Aku mencintaimu.”
Alamat Sanders berbicara kepada Stone. Pertemuan tatap muka mereka pada hari Jumat membuat Stone bersemangat, seperti ketika seorang kakak laki-laki menyemangati adiknya.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia telah menontonnya sepanjang tahun,” kata Stone, “dan saya telah bermain dengan sangat baik. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia melihat saya melangkah maju sebagai seorang pemimpin dan segalanya. Dia bilang dia ingat saya berada di sini sebagai seorang pemuda dengan mata terbuka lebar melihat ke mana-mana. Sekarang, saya adalah seorang pemimpin yang melakukan segalanya.
“Saya memberinya banyak pujian karena telah memberikan contoh bagaimana rasanya menjadi orang yang aman di Iowa. Saya juga berbicara dengannya sebelum pertandingan, dan dia hanya menyuruh saya keluar dan bermain bola. Hanya saja, jangan menganggap enteng apa pun. Dia mengatakan kepada saya setiap kali Anda melihat bola, ambillah.”
Hal itu menyemangati pelatih Kirk Ferentz karena salah satu pemainnya mengapresiasi Sanders. Tidak ada yang berbuat lebih banyak untuk membangun budaya Iowa di bawah Ferentz selain Sanders, yang dijuluki “The Hitman”. Dalam latihannya, Sanders terpaksa mengenakan jersey merah karena ia bekerja keras hingga tidak sengaja melukai rekan satu timnya.
“Ini menarik sekarang karena masyarakat tidak selalu menghargai tradisi dan sejarah, hal-hal semacam itu,” kata Ferentz. “Tetapi saya pikir para pemain kami cukup pintar untuk mengetahuinya – dan kami sering berbicara tentang Bob tentang siapa dia dan bagaimana dia melakukannya, hal-hal yang dia lakukan sebagai Hawkeye dan dampak yang dia berikan. Jadi saya pikir semua orang di program kami memilikinya. pengetahuan yang cukup bagus tentang dia.”
Dampak Sanders sangat besar terhadap pelatihnya, rekan satu timnya, dan keseluruhan program. Koordinator pertahanan Phil Parker menyebutnya sebagai pemain terbaik yang pernah ia latih. Mantan rekan setimnya di Iowa, Chad Greenway dan Sean Considine, membandingkan diri mereka dengan Sanders dalam semua aspek, bukan hanya produksi di lapangan. Itu membantu keduanya menikmati karir NFL yang panjang.
“Ketika saya berada di lapangan dan Anda berbaris dengan Bob Sanders dan Anda melihatnya bermain dengan tingkat intensitas yang dia mainkan, saya belum pernah melihatnya sebelumnya,” kata Greenway, gelandang Pro Bowl dua kali. selama 11 musimnya bersama Minnesota Viking. “Banyak warga Iowa yang belum pernah melihatnya sebelumnya. Bagi saya, jika Anda memilih satu orang yang mengubah budaya tempat ini, saya pikir para pelatih mungkin akan setuju, itu mungkin Bob Sanders.”
Considine, yang tiba di Iowa bersama Sanders, mengatakan “satu-satunya misinya adalah mengalahkan Bob Sanders dalam segala hal yang kami lakukan. Dan itulah yang mungkin membawa saya seorang diri dari, Anda tahu, 4,75 berlari kembali dari Byron, Illinois, menjadi pemain sepak bola veteran NFL selama delapan tahun.
“Orang itu hanya punya perlengkapan berbeda, mobil berbeda, dan Anda hanya perlu menatap matanya,” kata Considine. “Ketika dia memutuskan untuk pergi, itu 100 persen pergi, maksud saya sampai pada titik di mana mereka harus menarik dia keluar dari latihan karena dia menyakiti orang lain.”
Musim gugur yang lalu, Sanders dilantik ke dalam Hall of Fame Atletik UI. Dia menyelesaikan karirnya di Iowa dengan 348 tekel, 30 tekel putus, 16 tekel untuk kekalahan dan tujuh intersepsi. Dalam pertandingan terakhirnya di Stadion Kinnick melawan Minnesota, Sanders mencatatkan 16 tekel, tiga pukulan paksa, dan satu pemecatan. Sesaat sebelum NFL Draft 2004, Ferentz mengatakan kepada wartawan ketika dia memasukkan Sanders ke dalam lineup awal, “Rasanya seperti berada dalam perkelahian jalanan dan kakak laki-laki Anda muncul.”
Sanders juga berperan penting bagi Indianapolis Colts. Selama musim 2006, ia melewatkan 12 pertandingan terakhir musim reguler, dan Colts melepaskan 5,3 yard per carry terburuk NFL dan 2.765 yard bergegas — terbanyak dengan jarak 441 yard. Sanders kembali ke lineup Colts untuk babak playoff, dan Indianapolis menahan setiap lawan dengan kecepatan kurang dari 112 yard per game dan 4,1 yard per carry. Sanders melakukan intersepsi dari jarak 38 yard di Super Bowl melawan Chicago, yang berubah menjadi kemenangan Colts 29-17. Cedera menggagalkan karir NFL yang menjanjikan setelah hanya 50 pertandingan.
Penghargaan Sanders dan pukulan-pukulan yang saling bertentangan membuat Stone dan rekan-rekannya di lini pertahanan terkesan. Lebih dari segalanya, jejak Sanders di setiap aspek sepak bola Iowa tetap ada pada tim junior. Pesan Sanders hanya memperkuat kualitas yang sudah dimiliki dan ditampilkan Stone pada hari Sabtu.
“Semua orang mengatakan dia adalah salah satu dari orang-orang yang setiap kali dia berada di lapangan, dia membuat tim menjadi lebih baik,” kata Stone. “Itulah yang saya coba lakukan di lini pertahanan, setiap kali saya berada di lapangan, saya hanya mencoba memberikan dampak dan mencoba melakukannya sebaik yang saya bisa.”
Tidak ada yang bisa menandingi pengaruh Sanders sebagai gelandang Iowa, dan mungkin tidak akan ada yang bisa menandinginya. Tapi Stone adalah pemain bertahan paling berharga di Iowa tahun ini. Pemain bertahan Iowa AJ Epenesa berkata, “Geno menentukan kecepatan dalam latihan dan permainan.” Jika sentuhan Stone dengan kesempurnaan Hawkeye menghasilkan keunggulan, maka warisan Sanders ada di tangan anak didiknya di Pennsylvania.
(Foto teratas: Matthew Holst/Getty Images)
