Lebih banyak jalur jalan raya, lebih sedikit balapan di trek menengah dan balapan trek tanah di Bristol Motor Speedway, merupakan beberapa perubahan yang ingin diterapkan oleh NASCAR ketika badan pemberi sanksi bekerja tahun ini untuk memperbarui jadwal untuk tiga seri nasionalnya. .terlalu pintar untuk musim 2021.
Ketika NASCAR meluncurkan jadwal untuk seri Piala, Xfinity, dan Truk selama beberapa bulan terakhir, jelas bahwa tujuan untuk meningkatkan variasi telah tercapai. Namun ketika jadwal Truck Series diumumkan pada 19 November, ada satu tambahan baru yang diperkirakan tidak akan terjadi, dan satu NASCAR tidak dipertimbangkan hampir sepanjang tahun.
Musim panas mendatang, Knoxville Raceway, trek tanah sepanjang setengah mil yang terkenal di Iowa tengah, akan menjadi tuan rumah perlombaan seri nasional NASCAR. Tempat yang sama yang menjadi tuan rumah Knoxville Nationals yang bergengsi setiap bulan Agustus akan menjadi tuan rumah perlombaan Truck Series pada tanggal 9 Juli sebagai bagian dari akhir pekan Corn Belt Nationals.
“Ketika Anda berpikir tentang Knoxville dan seluruh sejarah serta trek balap ikonik yang ada di sana, itu adalah tambahan yang bagus untuk jadwal truk,” kata Ben Kennedy, wakil presiden pengembangan balapan NASCAR. “Kami selalu memiliki daftar jalur potensial yang dapat kami lihat jika ada peluang, dan jalur ini pastinya ada dalam daftar yang ingin kami jelajahi.”
Selama proses penyiapan jadwal tahun 2021, NASCAR telah memikirkan berbagai macam ide tentang di mana dan jenis trek apa yang harus dilombakan. Beberapa gagasan realistis; yang lain lebih tidak masuk akal, terutama di tengah pandemi. Meski begitu, kunjungan ke Knoxville tidak dianggap serius oleh Kennedy, orang penting dalam penyusunan jadwal Seri Nasional.
Meski demikian, bukan berarti ide balapan NASCAR di Knoxville tidak pernah dimunculkan.
Balapan Seri Truk di atas tanah bukanlah ide baru. Divisi tersebut memiliki satu lintasan tanah setiap musimnya sejak tahun 2013, ketika Eldora Speedway di Rossburg, Ohio, ditambahkan ke dalam jadwalnya — seri nasional NASCAR pertama yang berlomba di lapangan tanah sejak tahun 1970, ketika Richard Petty menang di North Carolina State Fairgrounds di Raleigh memiliki. .
Penambahan Eldora ke jadwal Seri Truk diterima secara luas, dan dengan cepat menjadi salah satu balapan NASCAR yang paling dinanti setiap musim. Antusiasme tersebut mendorong Spire Sports + Entertainment, yang merupakan promotor di Knoxville, mulai melobi NASCAR untuk balapan di trek populer Iowa.
“Bila Anda ingin mengadakan acara besar dan menarik banyak penggemar untuk hadir, hal itu selalu ada dalam radar kami,” kata Kendra Jacobs, direktur pemasaran Knoxville. “Eldora membuka jalan dan menunjukkan hal itu mungkin dan setelah balapan itu sukses, saya pikir Anda akan kesulitan menemukan jalan tanah di seluruh negeri yang tidak ingin mengadakan balapan NASCAR Truck Series atau NASCAR jenis apa pun. atau peristiwa di jalurnya.”
Pengungkapan tersebut tidak sepenuhnya ditolak oleh NASCAR, tetapi mewujudkan proposal ini tidak terwujud sampai musim panas yang lalu, ketika NASCAR memutuskan tidak akan kembali ke Eldora dan mencari cara untuk mengisi jadwal Truck Series. NASCAR tidak serta merta ingin menambah trek tanah lain untuk menggantikan Eldora, tetapi seiring dengan datangnya jadwal selama musim panas dan awal musim gugur, menjadi jelas bahwa ada peluang untuk mengadakan balapan di Knoxville, yang pertama kali dibuka sebagai pacuan kuda. melacak. pada tahun 1878 dan mengadakan balapan motor pertamanya 23 tahun kemudian.
“Saya merasa selalu ada intrik di kedua sisi,” kata Joey Dennewitz, wakil presiden inisiatif strategis Spire. “Kami ingin membawa kemeriahan balap Truck Series ke Knoxville, dan (NASCAR) menempatkan Truck Series di trek tanah terbesar dan paling bergengsi di dunia. Jadi selalu ada hubungan persahabatan, tapi ini pertama kalinya kami bisa mewujudkannya.”
Dalam waktu singkat, NASCAR mengunjungi Knoxville. Kekhawatiran terbesar adalah apakah pagar pembatas, yang mencegah mobil sprint keluar jalur, akan menimbulkan bahaya keselamatan ketika truk seberat 3.400 pon bertabrakan. Pagar pembatas, seperti dinding luar Knoxville, tidak dilengkapi dengan penghalang pelindung yang LEBIH AMAN. Tidak adanya penghalang yang LEBIH AMAN di dinding penahan Knoxville tidak membuat jalur tersebut menjadi asing; banyak jalan tanah tidak memilikinya — termasuk Eldora.
NASCAR berkonsultasi dengan Universitas Nebraska-Lincoln, tempat pertama kali penghalang SAFER dikembangkan, dan pakar keselamatannya sendiri untuk menentukan apakah pagar pembatas menimbulkan risiko keselamatan. Semua pihak puas dengan apa yang ada di Knoxville.
“Itu adalah tanda tanya terbesar yang kami miliki, dan bersama Universitas Nebraska-Lincoln serta sejumlah konsultan lain yang bekerja sama dengan kami, kami merasa nyaman dengan hal tersebut,” kata Kennedy. “Saya pikir hal yang baik tentang pagar pembatas itu adalah ada banyak penguatan di sekitarnya. Semua orang yakin ini akan bekerja dengan baik.”
Selain beberapa hal yang relatif kecil, seperti lokasi pengintai, Knoxville sebagian besar akan menjadi tuan rumah perlombaan NASCAR. Fasilitas ini dianggap sebagai jalan tanah paling modern di negara ini dengan fasilitas yang luar biasa. Perbaikan infrastruktur baru-baru ini termasuk Menara Bryan Clauson Suite enam lantai di belokan 2, sebuah proyek senilai $3,4 juta yang menambahkan 12 suite tambahan. Secara keseluruhan, kapasitas tribun adalah 20.300.
Iowa adalah pusat balap, meskipun sebagian besar gairahnya diarahkan pada balap mobil sprint tanah. Iowa Speedway di Newton, sekitar 35 menit berkendara dari Knoxville, telah menjadi tuan rumah balapan NASCAR di level Xfinity dan Truck Series sejak 2009 dan IndyCar sejak 2007. Namun baik NASCAR maupun IndyCar tidak akan mengadakan balapan di Iowa pada tahun 2021, dengan lintasan yang terus-menerus terhambat oleh kurangnya dukungan massa dan saat ini menghadapi kesulitan keuangan. Perlombaan di Knoxville mempertahankan kehadiran NASCAR di Midwest sekaligus memposisikan badan pemberi sanksi untuk lebih memenangkan basis penggemar yang belum terpikat dengan balap aspal.
“Jelas ada banyak sekali penggemar di wilayah Iowa dan juga banyak sekali penggemar trek tanah, dan komunitas akar rumput balap tanah sangat kuat,” kata Kennedy. “Dan menurut saya ini adalah kesempatan unik untuk benar-benar melibatkan banyak penggemar kami dan calon penggemar baru dari dunia trek tanah untuk datang ke Knoxville. Sejarah dan betapa ikoniknya Knoxville — maksud saya, dengan adanya Sprint Car Hall of Fame di sana untuk miliki, benar-benar membuatnya terasa seperti tempat yang istimewa.
Sejauh ini, tanggapan terhadap Knoxville yang mengamankan tanggal NASCAR sangat positif, menurut Jacobs, yang memperkirakan akan terjual habis (dengan asumsi tidak ada batasan jumlah orang yang dapat hadir karena protokol COVID-19).
Knoxville dan NASCAR menyetujui perjanjian sanksi satu tahun, tetapi setelah tahun 2021, setiap indikasi menunjukkan bahwa Knoxville dapat menjadi andalan dalam jadwal seri truk tersebut. Tujuan lintasan ini adalah mengubah akhir pekan NASCAR ini menjadi acara besar seperti Nationals, yang meninggalkan kesan besar bagi siapa pun yang terkait dengannya.
“Kami hanya ingin memastikan kami melakukannya dengan benar,” kata Jacobs. “Anda tahu, sangat menggoda untuk mengatakan, ‘Mari kita selesaikan semuanya sekarang karena kami sangat bersemangat dengan hal itu.’ Tapi menurut saya hal terbesarnya adalah mengerem dan berkata, ‘Hei, mari kita bahas setiap detailnya dan pastikan kita melakukannya dengan benar, karena Anda hanya punya satu kesempatan untuk membuat kesan pertama.’ Knoxville merasa akhir pekan ini dihabiskan dengan baik.”
(Foto: Brian Powers/The Register melalui USA Today)
