MATA KARANG, Fla. — MacKenzie Weegar ingat menerima teks yang membuatnya bingung.
Dua minggu setelah Florida Panthers melakukan belanja agen bebas, Weegar mendapat pesan di teleponnya dari nomor tak dikenal. Itu adalah rekan setim baru Noel Acciari.
Mantan pemain Boston Bruin, yang secara meyakinkan mengalahkan Weegar dalam pertarungan es musim lalu, kini telah mengklaim nomor punggung sang bek, 52.
Di mal bersama teman-temannya, Weegar tidak yakin harus berbuat apa. Dia tiba-tiba mengakhiri perjalanannya dan mengantar teman-temannya ke rumah. Dia menelepon beberapa pelatih Panthers untuk meminta nasihat. Lalu dia mengulurkan tangan ke Keith Yandle.
Yang tidak diketahui Weegar adalah nomor tersebut sebenarnya milik Brian Foley, teman Yandle. Saat Weegar menyadari, Acciari bahkan tidak memakai 52 — dia memakai 55 — seru Yandle.
“Yans memberi saya FaceTime dan tertawa terbahak-bahak,” kata Weegar. “Aku seperti, ‘Kamu menangkapku.'”
“Bagian terbaiknya adalah Weegs menelepon saya untuk meminta nasihat tentang apa yang harus dilakukan,” kata Yandle. “Dia seperti, ‘Hei kawan, apa yang harus saya lakukan?’ Saya seperti, ‘Saya tidak tahu harus berbuat apa.’ Kami mendapatkannya dari berbagai sudut. Saya juga memiliki pelatih di dalamnya. Itu bagus.”
Lelucon ini mungkin mengundang tawa, namun dampak jangka panjangnya bisa lebih besar.
Roster Florida telah mengalami sejumlah perubahan, mulai dari penambahan pelatih Joel Quenneville untuk mendatangkan empat agen bebas. Dengan beberapa pendatang baru yang masih bersaing untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain, akan ada beberapa wajah baru yang tampil pada malam pembukaan, 3 Oktober, melawan Petir.
Dan dengan ekspektasi yang tinggi terhadap The Cats sejak awal musim ini, menemukan chemistry menjadi hal yang sangat penting.
Quenneville mengatur suasana lebih awal dan beradaptasi dengan cepat di fasilitas latihan tim setelah dipekerjakan pada bulan April. Para pemain yang datang untuk sesi latihan mengenal bos bangku cadangan baru mereka sebelum NHL postseason bahkan berakhir.
“Saat pertama kali menandatangani kontrak dengan tim, dia berada di tempat latihan setiap hari,” kata Sasha Barkov. “Saya pergi ke sana mungkin dua kali seminggu setelah musim berakhir untuk berlatih atau sekadar melakukan rehabilitasi. Dia di sana menonton seseorang bermain skate atau di gym, sekadar jalan-jalan. Saya (belum) pernah melihatnya sebelumnya.”
Awal yang lambat telah melanda Florida dalam beberapa musim terakhir. Sejak pertandingan playoff terakhir mereka pada tahun 2016, Panthers tidak pernah lebih tinggi dari peringkat 12 klasemen Wilayah Timur setelah bulan Oktober.
Awal yang cepat sangat penting bagi Florida, sesuatu yang Quenneville tanamkan pada para pemainnya sejak kamp pelatihan dibuka Jumat lalu.
“Kita tidak perlu membicarakannya,” Sergey Bobrovsky dikatakan. “Organisasi ini membuat kesepakatan besar, langkah besar di musim panas, jadi ekspektasinya tetap ada. Penting untuk memulai dengan baik. Saya tahu ini musim yang panjang, tapi tetap saja setiap pertandingan sangat penting. Setiap poin sangat penting. Jadi tidak ada waktu untuk menguji airnya. Anda harus langsung terjun ke dalamnya sejak game pertama dan berjuang untuk setiap poin.”
Fasilitas pelatihan Florida berfungsi sebagai titik pertemuan bagi sebagian besar tim.
Anak baru Anton Stralman telah berada di Florida Selatan sejak pertengahan Juli untuk mendapatkan kondisi prima setelah operasi pada bulan Mei.
“Senang rasanya berada di sini lebih awal,” kata Stralman, “karena Anda melihat orang-orang datang alih-alih melompat ke ruangan yang terdiri dari 23 orang di mana semua hubungan pada dasarnya sudah selesai dan dibuat dan Anda mencoba untuk ‘ menempatkan a nama dan wajah (bersama).
Latihan musim panas memberi veteran itu kesempatan untuk bertemu dengan beberapa rekan setimnya yang bertahan, termasuk Aaron Oakleaf Dan Ian McCoshen. Yang terakhir memiliki rutinitas yang mirip dengan Stralman, dan mereka akhirnya bekerja bersama.
“Semakin banyak pria yang datang dan Anda bisa menyapa, menemui mereka, dan mengobrol sebentar sebelum pria berikutnya datang,” kata Stralman. “Itu bagus seperti itu. Anda merasa akrab dengan semua orang. Sepertinya sekelompok orang yang hebat.”
Pemain memiliki lebih banyak peluang untuk terikat dalam perjalanan empat pertandingan tim saat ini melalui tiga kota. Panthers kembali ke Florida sebentar pada hari Sabtu sebelum mengirim tim ke Tulsa, Oklahoma, untuk bermain Bintang Dallas.
Ini adalah apa yang bisa diharapkan oleh Kucing di bulan pertama itu. Florida memulai musim dengan sembilan dari 13 pertandingan tandang, termasuk seminggu di Kanada Barat dan Amerika Serikat
“Selalu menyenangkan untuk berada di jalan dan merasa nyaman, mencari tempat duduk Anda di pesawat, dan lebih sering berkumpul dengan rekan satu tim Anda,” kata Brett Connolly, tambahan baru lainnya di Florida. “Jelas kami harus bersatu sebagai sebuah tim, dan ada sekelompok pemain bagus di sini. Seharusnya tidak menjadi masalah bagi saya dan pemain baru untuk menyesuaikan diri.”
Mencicipi perjalanan NHL yang lebih mewah adalah bonus bagi pemula di jalan, meskipun merasa nyaman dengan rekan satu tim juga penting.
“Kapan pun Anda melakukan perjalanan dan membangun chemistry dengan para pria serta memainkan permainan yang lebih bermakna, itu sangat menarik,” Owen Tippet dikatakan.
Namun satu hubungan memerlukan lebih dari sekedar temu sapa dan makan malam di kota lain: Weegar dan Acciari.
Pada akhir Maret, pasangan ini bertarung dalam kekalahan 7-3 di tangan The coklat. Weegar mencoba memberikan semangat kepada rekan satu timnya di akhir babak kedua dengan angka tiga.
“Sejujurnya, saya pikir saya menjalani permainan yang buruk, dan saya pikir saya membutuhkan sesuatu untuk bertahan di seri ini,” kata Weegar. “Tentu saja, pada akhirnya hal itu tidak berjalan baik bagiku.”
Pasangan ini juga bertarung di musim sebelumnya. Weegar juga tidak muncul sebagai pemenang dari pertarungan itu.
Ketika Weegar melihat penandatanganan agen bebas timnya pada tanggal 1 Juli, hanya satu pikiran yang terlintas ketika dia melihat Acciari adalah rekan setim barunya: “Terima kasih Tuhan.”
“Syukurlah saya tidak perlu melawannya lagi,” kata Weegar. “Sejujurnya itulah yang saya rasakan. Saya senang tentang hal itu. Dia adalah pemain hebat. Saya senang dia ada di tim sekarang jadi saya tidak perlu melawannya lagi.”
Namun Yandle, salah satu kapten pengganti Florida musim lalu, tidak membuang banyak waktu untuk mengenal mantan rivalnya.
“Ini hoki, Anda diperdagangkan, teman-teman berkelahi dan apa pun,” kata Yandle. “Aku hanya ingin mencairkan suasana untuk orang-orang itu.”
Bagi Weegar, itu berhasil.
“Pada akhirnya, Acciari dan saya adalah teman baik,” kata Weegar. “Saya mengenalnya dengan sangat cepat. Kami banyak tertawa tentang hal itu. Saya tidak bisa marah dengan seluruh lelucon itu karena itu luar biasa.”
(Foto pertarungan MacKenzie Weegar dan Noel Acciari pada 31 Maret 2018: AP Photo/Michael Dwyer)
