STATE COLLEGE, Pa. – Saat dia melintasi lapangan, merunduk di antara kamera televisi dan ucapan selamat dari berbagai Michigan pemainnya, ada daftar panjang orang yang harus mendapatkan KJ Hamler.
Di posisi teratas adalah sahabatnya, center Michigan Cesar Ruiz.
“Dimana Ces? Di mana Ces?” Hamler bertanya dengan lantang setelah Michigan berjuang untuk membelanya hampir sepanjang malam. Dia bertekad untuk dilihat saat dia mencoba mencari mantan rekan setimnya di Akademi IMG. “Apakah kamu melihat Cees?”
Dalam sebagian besar keadaan, 6-4, 319 pon tidak akan terlalu sulit untuk ditemukan, tetapi ketika para pemain menyebar ke seluruh lapangan dengan jam permainan di triple zero untuk bertukar pelukan, jabat tangan, dan foto, Hamler akhirnya menemukan Ruiz.
“Aku sangat bangga padamu, kawan,” kata Ruiz sambil memeluk Hamler, memeluk Hamler seberat 5-9, 176 pon dalam pelukannya yang terentang. Ruiz menatap mata Hamler untuk menyampaikan pesan yang jelas sangat berarti bagi penerimanya, sambil tersenyum saat mendengarnya lagi, “Aku sangat bangga padamu.”
TIDAK. 7 negara bagian Penn 16 Michigan 28-21 di hadapan 110.669 penonton White Out pada hari Sabtu, dan Hamler memicu kemenangan dengan tangkapan touchdown sejauh 25 dan 53 yard. Itu adalah malam Hamler, dan itu berarti lebih banyak pertandingan melawan tim yang sangat akrab dengan pemain asli Michigan itu. Beberapa, seperti penerima Wolverine Donovan Peoples-Jones, memiliki hubungan dengan Hamler sejak sekolah menengah. Yang lainnya, seperti cornerback Michigan dan Ambry Thomas, penduduk asli Detroit, bertemu dengan Hamler di sirkuit perekrutan. Dan ada Lavert Hill, satu kali janji lisan Penn State yang kariernya diikuti Hamler ketika pemain menonjol di Sekolah Menengah Martin Luther King itu menjadi salah satu bek bertahan yang paling dicari di negara ini.
“(Ada) banyak teman baik di tim itu,” kata Hamler. “Saya terkejut mereka tidak berbicara banyak omong kosong kepada saya (Sabtu), itu mengejutkan. … Kalau soal pekan pertandingan, kami tidak banyak bicara, jadi kami tahu di lapangan kami bukan teman. Saya memberi tahu Lavert hal itu di lapangan. Dia seperti, “Kamu adalah anakku.” Saya seperti, ‘Jangan sekarang.’ Anda harus memiliki mentalitas itu.”
Tambahkan gelandang Josh Ross dan bek bertahan Tyler Cochran — yang terakhir bergabung dengan Hamler di St. Mary’s di Orchard Lake, Mich. dimainkan — dan semua orang sepertinya ingin terhubung dengan mahasiswa tahun kedua kaos merah Penn State (7-0, 4-0 Sepuluh Besar) yang memiliki penggemar yang meneriakkan “KJ! KJ! KJ!” ketika dia keluar lapangan di akhir kuarter keempat.
(Matthew O’Haren/USA Hari Ini)
Hamler menyelesaikan permainan dengan tubuhnya dihancurkan oleh pertahanan Michigan (5-2, 3-2) setelah panggilan permainan yang sulit di mana ia berlari sejauh empat yard pada sepertiga dan 3 kritis yang memungkinkan Lions untuk membunuh waktu. garis gawang penting di pertahanan yang berakhir dengan kekecewaan. Setelah permainan besarnya, ketangguhan Hamler membuatnya disukai penonton.
“Saya bertanya kepada orang-orang, ‘Apakah mereka benar-benar menyanyikan nama saya?’ kata Hamler. “Saya tidak pernah menyangka dalam sejuta tahun hal ini akan terjadi. Ini benar-benar sebuah berkah.”
Hamler membutuhkan 13 tekel bagi Penn State untuk akhirnya menghabisi Michigan. Dia melakukan enam resepsi untuk tim setinggi 108 yard, dua pukulan untuk enam yard, tiga tendangan kembali dan dua tendangan kembali. Sentuhannya dari jarak 25 yard pada kuarter kedua memberi Lions keunggulan 21-0. Lari touchdown 53 yard di awal kuarter keempat terjadi di tengah kebangkitan Michigan dan membuat Lions unggul 28-14. 12, dan lari empat yardnya diikuti sebagai permainan terakhir Penn State di lini depan Sean Clifford mengambil tiga jepretan dalam formasi kemenangan.
Koordinator ofensif Michigan Josh Gattis berdiri di pinggir lapangan dan menyaksikan penerima yang dia rekrut ke Penn State menyulut tim barunya. Gattis adalah pelatih pertama yang mengunjungi Hamler setelah penerima ACL-nya robek selama tahun seniornya di IMG Academy, sebuah detail yang tidak hilang dari Hamler atau keluarganya saat tim lain mulai tenang dalam merekrutnya sementara Penn States dan Gattis melanjutkan. Gattis juga menemui Hamler setelah pertandingan untuk pelukan singkat.
“Dia hanya mengatakan permainan bagus,” kata Hamler tentang pertukaran pasca pertandingan mereka. “Saya belum benar-benar berbicara dengannya. Aku tidak lagi berbicara dengannya. Saya tidak bisa berkata apa-apa. Itu adalah pelatih lama saya.”
Hamler sekarang menjadi pelatih penerima ketiganya dalam beberapa tahun, tetapi berkembang dengan temannya Clifford di quarterback, pelatih posisi Gerad Parker membantunya berkembang dan penyerang ingin menyorotinya. Bukan rahasia lagi sepanjang musim bahwa Penn State ingin Hamler menyentuh bola lebih awal dan sering, dan pelatih kepala James Franklin menyampaikan pesan yang lebih langsung pada Sabtu pagi ketika dia membawa College GameDay ke halaman HUB yang ramai dan mengatakan mereka membutuhkan Hamler untuk menyentuh bola. 10 hingga 12 kali permainan.
Tahun lalu, ketika pertahanan Michigan yang mencekik membuat Nittany Lions kewalahan, Hamler mencetak empat gol – satu penerimaan dari jarak 20 yard, satu tendangan balik satu yard, dan sepasang tendangan balik sederhana. Dia melakukan pekerjaan sampingan di menit-menit terakhir di The Big House musim gugur lalu, merasa malu dengan hasilnya, saat quarterback Trace McSorley membantu menenangkannya.
Kali ini, di kandangnya di Stadion Beaver melawan tim tuan rumah, Hamler mendapatkan sentuhan yang pantas diterimanya dan menjadikannya berarti.
“Saya pikir 10-12 adalah angka yang bagus,” kata Franklin pada Sabtu malam. “Satu hal yang mungkin paling mengejutkan saya malam ini adalah di akhir pertandingan dia berubah menjadi power back, menjatuhkan bahunya dan memukul benda itu di sana. Saya tidak mengharapkan dia seberat 137 pon, atau berapa pun dia. Dari menggunakan pemain (saat berlari kembali), kami mungkin bisa mengembalikannya ke titik itu dalam empat menit.”
Hamler selalu menginginkan bola di tangannya saat permainan dipertaruhkan, tapi dia mungkin tidak kurang ajar seperti yang dipikirkan beberapa orang. Dia memancarkan rasa percaya diri — ditandai dengan kata-kata “All Eyez On Me” yang ditulis dengan warna hitam di matanya, sebuah penghormatan kepada lagu Tupac favoritnya yang menjadi soundtrack pemanasan hari pertandingannya. Dia mengatakan itu mencerminkan suasana hatinya saat dia berjalan memasuki stadion. Tetap saja, dia adalah orang yang mengutamakan tim. Hamler mengkritik dirinya sendiri karena tidak melakukan blok yang lebih baik terhadap lari Ricky Slade meskipun malam besarnya.
Ya, di bawah cahaya terang, siapa pun yang mengenal Hamler tahu dia ingin mengadakan pertunjukan. Dia energik sepanjang waktu, yang sempurna untuk lapangan sepak bola, tapi mungkin agak berlebihan jika dia teman sekamarmu.
“Pria itu tidak boleh berhenti bicara. Dia tidak berhenti bicara,” kata Lamont Wade, teman sekamar Hamler sejak tahun pertama mereka. “Dia berbicara 24/7, tapi bagaimanapun juga dia adalah saudaraku. Aku mencintainya.”
Ketika koordinator ofensif Ricky Rahne menyebut permainan kritis ketiga Lions di menit-menit terakhir permainan, sebuah permainan di mana Clifford memiliki kesempatan untuk menjaga bola atau mengopernya ke Hamler, Hamler tidak meminta bola. , tapi tahu jika terpikir olehnya bahwa dia akan siap. Koordinator pertahanan Michigan, Don Brown akan membebani kotak penalti, dan pukulan lurus mungkin bukan pendekatan terbaik, kata Franklin.
Masukkan Hamler, yang lari sejauh empat yard adalah yang pertama membantu Penn State memenangkan pertandingan, tetapi juga menjadi pengingat akan putra dari Pontiac, Mich., yang telah berkali-kali mendengar bahwa dia juga akan menjadi kecil untuk menjadi pemain sepak bola yang hebat. pemain. Detil itu tidak pernah lepas dari benak Hamler.
“Itu adalah keputusan yang berani, tapi saya tidak gugup dengan bola di tangan saya. Saya tidak pernah gugup dengan bola di tangan saya,” kata Hamler. “Dalam kepalaku, aku hanya berkata: ‘Kamu diciptakan untuk ini. Ini untuk semua orang yang ragu ketika aku masih muda di SMA yang mengatakan aku bahkan tidak akan mendapat tawaran.’ Bagi semua orang yang sangat meragukan saya, saya hanya berpikir bahwa di kepala saya, saya hanya perlu mencapai jarak tiga meter ini, apa pun yang terjadi.”
Hamler tetap menjadi kekuatan yang stabil meskipun ada pertanyaan dan inkonsistensi yang muncul musim ini dengan serangan Penn State yang berkembang dari lampu mati ke kelas jerami dalam satu menit. Dia terus melewati pemain bertahan dan hampir memulihkan tendangan pertamanya untuk touchdown, yang dihapuskan dari papan karena dua penalti.
Pada malam ini semua mata tertuju pada bom Hamler. Penerima karismatik muncul dalam wawancara pasca pertandingan Franklin di lapangan dengan ABC setelah pelatih kepala memanggilnya, dan dalam beberapa detik dia dipeluk lagi, kali ini dari Clifford.
“Saya tidak ingin menjadi penerima slot pada umumnya yang hanya melakukan sapuan sinar atau menggunakan layar kecil dan hal-hal seperti itu,” kata Hamler. “Saya ingin melakukan semuanya. Saya ingin melakukan semua yang dilakukan receiver 6-5. Lewati kepala seseorang dan ambil bola dari kepalanya, Anda tahu, jadi itu selalu menjadi sesuatu yang perlu diperbaiki.”
(Foto: Gregory Fisher / Getty Images)
