UNCASVILLE, Sambung. — Itu Connecticut Matahari mengekspos saraf mereka dengan beberapa tembakan pertama. Courtney Williams melewatkan segalanya dalam upaya jarak jauhnya, yang berlangsung sangat jauh. Percobaan 3 angka terbuka lebar Jasmine Thomas membentur bagian belakang rim, ke atas dan melewati papan pantul.
Ketegangan mulai merebak di tengah kerumunan 7.102 orang, meskipun tidak terjual habis. (“Awal pukul 06.30 sulit bagi kami,” kata Wakil Presiden Amber Cox sebelum memberi informasi.)
Ketegangan meningkat di Mohegan Sun Arena saat para penggemar berdiri dengan tidak sabar menunggu keranjang pertama jatuh sebagai tim tamu Percikan Los Angeles meraih keunggulan 4-0 berkat dua gol indahnya Nyonya Ogwumike.
Penonton tuan rumah ini telah menyaksikan 15 kemenangan sejauh ini pada tahun 2019. Dalam dua penampilan terakhir postseason The Sun, ia mengalami dua kekalahan telak.
Tiga jam berdiri. Dua setengah menit yang menyakitkan.
Ketegangan terasa jelas. Bersenandung terdengar dari lantai.
Kemudian, Jonquel Jones mengubah upaya tembakan Riquna Williams ke dalam cat. Shekinna Stricklen mengamankan rebound. Dia menguasai jalur dalam transisi, membalik bola ke kiri Alyssa Thomasyang mengambil satu langkah untuk layup kidal.
Ahhh.
Sembilan puluh detik permainan kemudian, Thomas — yang melayang di siku kirinya — menerima umpan dari Courtney Williams dan menerobos Tierra Ruffin-Pratt dan Chelsea Gray untuk layup lagi dan pelanggaran.
Kuarter pertama diakhiri dengan a Melati Thomas 3 penunjuk pada bel. Saat ia berteriak dalam simfoni jeritan dan sorakan dari penonton yang bersemangat dan percaya diri, Sun memimpin 21-14.
“Saya pikir kami sangat kenyang untuk pertandingan itu. Anda bisa mengetahuinya dari hasil jepretannya. Semuanya panjang atau melewati batas. Karena saya suka bermain di tepi lapangan, saya hanya mengambil inisiatif untuk benar-benar menyerang,” kata Thomas, yang menyelesaikan pertandingan dengan poin tertinggi dalam karirnya dan tertinggi dalam kariernya di playoff, yaitu 22 poin.
Permainan ini — cepat, bersifat fisik, dan sangat ketat hingga sekitar menit ke-38, ketika Matahari mengambil alih dalam perjalanan menuju kemenangan 84-75 — berfungsi sebagai ujian lakmus yang mengungkapkan apa yang sudah diketahui sebagian besar orang. Seri semifinal antara unggulan nomor 2 dan 3 bakal berlangsung sengit.
Los Angeles, dipimpin oleh Candace Parker24 poin, 10 rebound, dan enam tembakan yang diblok membuat ia unggul tiga poin pada paruh pertama setelah tembakannya hampir 75 persen dari lantai pada kuarter kedua.
“Setelah berjuang keras untuk unggul tiga poin di paruh pertama, kami tidak memulai kuarter ketiga dengan cara yang benar,” kata pelatih tahun pertama Sparks Derek Fisher. “Dan (Connecticut) mencetak sembilan poin dalam satu menit dan 23 detik pada hal-hal yang tidak sulit untuk kami liput. Anda tahu kami tidak memulainya dengan rasa urgensi yang tepat.”
Sepasang lemparan tiga angka Stricklen dan satu tembakan Jasmine Thomas menjadi penentu skor dalam laju 9-0 itu, namun pertahanan Sun juga gagal.
“Kami menginginkan akhir defensif malam ini,” kata pelatih Sun Curt Miller, yang memenangkan pertandingan playoff pertamanya dalam karirnya dengan kemenangan tersebut. “Kami menahan salah satu backcourt paling berbakat dengan 3-dari-17 dan no 3. Satu-satunya angka 3 yang mereka dapatkan berasal dari pasca permainan Ruffin-Pratt. Jadi, pertahanan kamilah yang memungkinkan kami menjaga jarak dengan mereka.”
The Sun menahan Chelsea Gray, yang rata-rata mencetak 14,5 poin per game di musim reguler, menjadi empat poin dengan jebakan “sangat agresif, menguasai bola”.
“Saya pikir untuk mengatasinya, tidak akan mudah ketika mereka menjebak point guard Anda,” kata Ogwumike.
Dikenal karena pelanggaran instannya, Courtney Williams bertahan dengan Riquna Williams. Penjaga Matahari membatasi Williams, yang mencetak 21 poin dalam kemenangan Sparks atas Matahari pada 25 Agustus, menjadi dua poin melalui tembakan 1 dari 9.
“Kami ingin menang,” kata Courtney Williams. “Jadi jika saya harus menghadapi perisai, terjun ke lantai, pastikan saya berada tepat di leher Riquna sepanjang pertandingan, itulah yang akan saya lakukan.”
Sparks melakukan 17 turnover sedangkan Sun melakukan sembilan turnover.
“Saya tidak tahu apakah hanya (17) turnover yang datang dari kami saja (yang tertangkap),” kata Ogwumike yang mencetak 20 poin, 10 rebound, dan lima turnover tersebut. “Kami memulai pertandingan dengan turnover yang tidak disengaja. … Kesalahan sendirilah yang merenggut sesuatu dari apa yang kita lakukan.
“Kami akan melakukan penyesuaian,” tambahnya.
Fisher tentu akan melakukan penyesuaian terhadap jebakan dan skema pertahanan yang dilancarkan kepada timnya. Miller akan melakukan gerakan balasan. Seperti serialnya, manuver strategis baru saja dimulai.
Tips Game 2 pada pukul 18:30 ET Kamis di Mohegan Sun Arena, disiarkan di ESPN2.
(Foto: Brian Babineau / NBAE melalui Getty Images)
