Lebih dari dua tahun lalu, pitcher White Sox Michael Kopech berada di ruang ganti fasilitas tim di Camelback Ranch dan mengungkapkan sebuah obsesi. Dia tidak menghindar dari trauma siku yang membuatnya absen, atau pelanggaran Tigers 2018 yang membuatnya lega, karena kecepatannya menurun dalam pertandingan terakhirnya sebelum operasi Tommy John. Sebaliknya, dia menontonnya berulang kali dan menganalisisnya untuk mencari kesalahan mekanis yang dapat menyebabkan cederanya.
“Mungkin tidak ada cara untuk memastikannya, tapi mungkin ada sesuatu yang bisa saya ubah untuk mencegah hal ini terjadi lagi,” kata Kopech pada tahun 2019.
Sementara kesehatan jangka panjangnya masih harus dilihat, Kopech kembali musim ini dengan dua perolehan run yang diperbolehkan dan 17 strikeout selama 10 2/3 inning bukan hanya tentang orang yang sama yang kembali ke gundukan karena cedera. Buah dari keinginannya untuk melakukan penyesuaian dengan staf pengembangan pitching White Sox sudah terlihat.
“Dia memiliki standar tertinggi untuk dirinya sendiri yang menurut saya pernah saya lihat dimiliki oleh seorang pemain,” kata Everett Teaford, koordinator perekrutan. Atletik.
Inning kompetitif pertama Kopech, setahun lebih setelah operasinya, terjadi pada Oktober 2019 di liga instruksional. Pada saat itu, dia sudah mempunyai gagasan signifikan mengenai arah yang diinginkan mekaniknya: lebih sederhana, lebih kecil, dan dapat diulang.
“Michael ingin memperpendek jarak lengannya dan lebih banyak melatih kakinya, dan memperlancar penyampaiannya secara keseluruhan,” kata pelatih Charlotte Knights Matt Zaleski. “Dan itulah yang terjadi Dia ingin melakukannya.”
Kopech pindah ke sana dalam karir penangkapannya dan di bawah pelatih rehabilitasi White Sox, Brian Drahman. Hasil akhirnya mungkin merupakan perubahan yang kurang terlihat dibandingkan transformasi Lucas Giolito, namun tujuannya serupa: dia ingin mengurangi jumlah gerakan yang perlu disinkronkan dalam penyampaiannya. Pelempar yang lambat dalam menggerakkan tangannya ke depan dalam penyampaiannya dapat melihat efek negatif pada kecepatan, komando, dan pada akhirnya kesehatan. Jadi, alih-alih menarik lengan pelemparnya keluar dari sarung tangannya dan merentangkannya ke belakang, Kopech berusaha untuk tetap menekuknya dan memindahkannya langsung ke posisi menembak, memastikan dia tidak tetap mengangkatnya saat kaki depannya mengenai bola. tanah.
“Ketika dia bermain catch, itu sangat lancar, sangat mudah, dan semuanya berjalan tepat waktu, jadi itu adalah salah satu hal di mana, yang patut diapresiasi, dia berhasil,” kata Zaleski, yang sangat terlibat dalam liga instruksional. . . dan pelatihan musim semi. “Ketika dia melakukan tendangan dengan kaki depannya, tangannya terangkat dan itu tepat waktu. Anda lihat semua pelempar dengan kecepatan tinggi dan komando yang sangat solid, mereka semua berada di tempat yang sama dalam penyampaiannya saat menyerang. Dan Michael adalah salah satu dari orang-orang itu.”
Itu cukup mulus sehingga Zaleski dan Teaford sebagian besar melihat peran mereka sebagai memastikan Kopech tetap menjaga jalurnya, daripada menjadi orang lain yang memendek di offseason tetapi perlahan-lahan kembali ke kebiasaan lama selama musim. Tapi juga, setahun menganalisis penyampaian Kopech untuk kemungkinan perubahan telah mengungkapkan lebih dari sekedar jalur lengannya.
“Banyak orang membicarakan jika langkah pertama Anda salah, maka akan sulit untuk melakukan semuanya dengan benar,” kata Teaford.
Dapat dimengerti bahwa langkah mundur kecil yang dilakukan Kopech dalam satu-satunya pertandingan musim semi pada bulan Maret 2020 dalam penyelesaian yang dimodifikasi dapat dilupakan ketika bisbol ditutup beberapa hari kemudian. Namun aksi tenang itu, dipadukan dengan inning tanpa gol yang penuh dengan serangan bola melengkung dan menghujani bagian atas zona dengan fastball tinggi, mewakili puncak dari apa yang didorong oleh Teaford dan Zaleski. Dan langkah pertama adalah membawa Kopech ke sisi base pertama dari rubber dan memperkecil ukuran langkahnya, membuatnya kecil kemungkinannya untuk mendorong dirinya terlalu jauh menuju base ketiga dan menyeberang ke plate, dan lebih memikirkan istilah-istilah tersebut. bekerja langsung ke sarung tangan. Lagipula, dia tidak memerlukan penyelesaian besar-besaran.
“Dia sangat kuat dan bertenaga sehingga dia tidak membutuhkan banyak momentum,” kata Teaford. “Dengan cara kakinya kadang-kadang bergerak di atas karet, tidak sengaja, hal itu membuat bagian atas tubuhnya terlempar, karena persepsinya hilang, dan perasaannya tentang di mana dia harus berada di depan dengan tangannya tidak konsisten. “
“Yang harus Anda lakukan hanyalah mengambil langkah kecil dan kemudian turun ke tanah dan menciptakan kekuatan darat Anda, dan mulai mengarahkan kaki belakang Anda ke home plate dan menyinkronkan sisanya,” kata Zaleski.
Michael Kopech memiliki ERA 1,69 dalam 10 2/3 inning sejauh ini pada tahun 2021. (Joe Nicholson / AS Hari Ini)
Untuk seseorang yang pekerjaan terbaiknya jelas berasal dari menaikkan empat jahitannya dan mengerjakannya secara vertikal dengan barang-barang di luar kecepatannya turun, beberapa peregangan kontrol terburuk Kopech dan masalah dengan bola lengkungnya yang tampaknya dimanipulasi muncul dari penambahan perintah yang tidak perlu. dari sisi ke sisi. Namun seperti yang akan menjadi tema yang berulang, dia tidak kesulitan melakukan penyesuaian dalam waktu lama. Setelah dua baris instruksi pertamanya, percakapan mulai melampaui mekanika.
“Itu terjadi sangat cepat baginya di sisi pengiriman, dan itu bagus,” kata Zaleski. “Karena dengan begitu Anda bisa masuk ke urutan lemparan, di mana lemparannya dimainkan di zona tersebut, dan memoles seluruh repertoar.”
Dan White Sox punya banyak ide untuk repertoarnya. Kopech memiliki four-seamer tahun 90an tinggi dengan tingkat ayunan yang berada di 10 persentil teratas dalam bisbol dan gerakan vertikal elit serupa. Dia sudah memiliki gagasan yang kuat bahwa dia bermain bagus di zona tersebut, tetapi Teaford dan Zaleski mencoba memperkuat gagasan bahwa jika dia melewatkan tempatnya, itu akan menjadi kesalahan yang bisa dia jalani dengan mengabaikan huruf-huruf dengan fastball-nya. Mereka menyuruhnya menonton video tentang cara kerja pelempar hebat dengan profil serupa, dan Gerrit Cole sering muncul.
“Saya pikir dia lebih tahu siapa dirinya sebagai pelempar sekarang,” kata Teaford. “Dia terjun langsung ke dalamnya dan ingin mengetahui semuanya. Hal yang paling menyenangkan adalah melihatnya mengetahui siapa dirinya.”
Dan sementara kesuksesan bantuan hanya bisa datang melalui fastball dan slidernya, semua pekerjaan Kopech telah difokuskan untuk menjadikannya starter yang berkelanjutan, dengan pembersihan mekanis yang hanya memperkuat keyakinan semua orang.
“Proyeksi jangka panjangnya bagi saya jelas merupakan starter rotasi teratas,” kata Teaford. “Mungkin ada sedikit perbedaan hanya dengan melihat urutannya beberapa kali lagi. Tapi pria itu memiliki semua keterampilan yang Anda inginkan sebagai starter.”
Pemula setidaknya memiliki tiga lemparan, dan ketika mencoba merasakan perubahan yang akan didaki gunung besar Kopech sebagai prospek, Zaleski dan Teaford bertanya-tanya apakah ada cara yang lebih mudah untuk berada tepat di depannya. Kopech memperkenalkan kembali bola melengkungnya di Kelas AAA pada tahun 2018, tetapi kesulitan menentukan bentuk yang konsisten untuk bola tersebut. Ketika Teaford melihat data Trackman untuknya, dia menemukan bahwa sistem mengelompokkan semuanya sebagai penggeser karena tindakan pada kedua bidang tersebut sangat mirip. Namun kini setelah dia bekerja lebih vertikal, mereka merasa kemampuan untuk melakukan gerakan melengkung sudah ada jika mereka bisa menjaga tangannya tetap di atas bola, dan rela mengorbankan kecepatannya untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan.
“Dia memutarbalikkan bola, jadi curveball sepertinya cocok untuknya,” kata Zaleski, yang melihat jalan yang lebih mudah daripada mengajari Kopech cara mematikan kecepatan saat melakukan pergantian pemain. “Bukan berarti itu keras, tapi lebih kencang dari beberapa bola cepat milik Teaford dan saya pada masa itu.”
Ambisi awal untuk bola melengkung 80-mph Kopech tidak lebih dari lemparan ketiga untuk memperluas laporan kepanduannya dengan menunjukkan sesuatu kepada pemukul dengan gerakan 1-untuk-7, membantunya unggul dari skor yang akan datang. Namun antara liga instruksional 2019, penutupan pelatihan musim semi dan tidak dimulai pada tahun 2020, dia benar-benar hanya memiliki empat bulan aktif untuk bekerja dengan pegangan baru dan jalur yang lurus menuju plate. Jadi ketika menentukan di mana letak kenaikan Kopech yang masih laten, Teaford menunjuk pada kurva, versi terbaiknya sejauh ini hanya terlihat di bullpens.
Hal lucu terjadi saat dia fokus pada bola melengkung sebagai lemparan ketiga: Zaleski dan Teaford merasa Kopech sedang membuat perubahan terbaik dalam hidupnya saat ini. Itu di era rendah 90-an, tetapi menawarkan sedikit lebih banyak pemudaran di sisi lengan untuk mengatasi tidak adanya pemisahan kecepatan yang besar dari fastball-nya. Dan meskipun peningkatannya berasal dari perubahan yang disengaja pada cengkeraman dan tekanan jarinya pada bola, mendelegasikan lemparan ke sesuatu yang bisa dia kerjakan di latar belakang daripada hal utama yang harus dia fokuskan dalam semua pertandingannya bisa jadi salah satunya. dari perbedaan terbesar.
“Mungkin orang-orang tidak membicarakannya,” kata Teaford tentang apa yang menentukan kemajuannya. “Saya tahu Anda akan tertawa, dan itu mungkin jawaban yang buruk. Tapi saya merasa dia tahu, seperti, ‘Anda harus melakukan perubahan, Anda harus mendapatkan perubahan, Anda harus melakukan perubahan.’ Bagi saya dan Z, kami seperti, ya, Anda tahu, alangkah baiknya jika Anda bisa merasakan perubahan, tetapi berdasarkan kemampuan Anda, kami pikir masih ada tiga lemparan di sana, bahkan dengan semua perubahannya tidak akan terjadi.”
Mundur dari pengawasan tidak akan menjadi jalan menuju kesuksesan di banyak bagian permainan Kopech di masa depan, karena ia tetap menjadi salah satu pemain dengan batas tertinggi di organisasi. Dapat dimengerti bahwa orang-orang ingin tahu apa yang dilakukan salah satu pelempar muda paling berbakat dalam olahraga ini ketika dia memilih untuk tidak bermain musim lalu dan berapa lama keputusan itu akan mendorong kembali pendakiannya ke rotasi White Sox.
Salah satu jawabannya adalah pada bulan September 2020, dia berbicara dengan Teaford tentang kembali ke gundukan tanah untuk mulai melakukan peningkatan. Dia telah dibicarakan untuk melakukannya secepat itu, tetapi ketika pelempar lain berhenti selama offseason dan kemudian memulai lagi, Kopech perlahan-lahan membangun pekerjaannya sejak saat itu sehingga pelatihan musim semi tidak akan menjadi lompatan aktivitas yang besar dan sulit.
“Dia sudah merasakan gatal itu,” kata Teaford. “Saya pikir itu menempatkannya dalam posisi yang baik untuk siap menghadapi musim ini, jadi meskipun dia tidak mendapatkan inning tahun lalu, saya pikir tubuhnya berada dalam posisi yang baik untuk menangani musim dengan 160 pertandingan. . Mungkin.”
Bahkan ketika Kopech melakukan start keduanya pada hari Minggu, ada urusan lain yang dipersingkat dalam rencana terukur oleh organisasi untuk membatasi inningnya pada tahun 2021 dan menghindari membebani dia secara berlebihan. Dan penting bagi tim untuk mengendalikan titik itu, mengingat energi yang dia gunakan untuk kembali ke bisbol. Terlepas dari keputusannya untuk meninggalkan permainan tahun lalu, Teaford dan Zaleski mengetahui dari pekerjaan mereka dengan Kopech sejak 2019 fokus seperti apa yang akan dia bawa ke permainannya ketika dia kembali.
“Semua orang memahami siapa dia,” kata Teaford, “dan orang seperti apa dia.”
(Foto: Kathryn Riley/Getty Images)
