LINCOLN, Neb. – Pertama kali Dale Robinson masuk penjara, istrinya memberi tahu putra mereka Wan’Dale bahwa ayahnya sedang pergi ke sekolah.
Itu adalah penjelasan termudah untuk seorang balita. Dan ketika Dale dibebaskan setelah sekitar empat tahun dari hukuman 72 bulan penjara karena kepemilikan dengan maksud untuk mendistribusikan kokain, mantan atlet bintang itu menikmati Wan’Dale setiap hari.
“Kami seperti tangan dan sarung tangan, Batman dan Robin,” kata Dale.
Dia menggunakan akta kelahiran putra sulung temannya untuk mengajak Wan’Dale, pada usia 5 tahun, bermain sepak bola setahun sebelum dia memenuhi syarat di Louisville, Ky., 60 mil sebelah barat rumah mereka di Frankfort. Dale menghujani Wan’Dale dengan hadiah, yang dibiayai oleh ribuan dolar yang dikumpulkan Dale setiap bulan dari penjualan narkoba.
Pada bulan Juli 2007, polisi menangkapnya lagi, di Lexington, Ky., dengan hampir lima kilogram kokain. Robinson menghadapi hukuman hingga 40 tahun penjara federal sebelum setuju untuk mengajukan pengakuan bersalah di Pengadilan Distrik AS pada bulan April 2008. Yang terjadi selanjutnya adalah momen tersulit dalam hidupnya, kata Dale, ketika dia bertemu Wan’Dale yang berusia 7 tahun untuk memberitahunya tentang hukuman 10 tahun penjara.
“Pada hari ketika saya meninggalkan kaca itu,” kata Dale, “itulah hari ketika saya berkata bahwa saya harus berubah. Tatapan matanya itulah yang membuatku berubah. Itu sulit. Itu sangat menghancurkan. Tapi aku membereskan tempat tidurku. Saya harus berbaring di dalamnya. Itulah hal yang saya jelaskan kepadanya.”
Dale Robinson dibebaskan dari penjara pada Juli 2015. Dia tinggal di rumah singgah selama enam bulan berikutnya. Jam malam memaksanya untuk meninggalkan pertandingan sepak bola sebelum berakhirnya tahun pertama Wan’Dale di Western Hills High School di Frankfort.
Namun Dale ada di sana, bertekad untuk tidak melewatkan momen penting lainnya dalam kehidupan putranya.
Empat tahun kemudian dan tiga pertandingan memasuki musim pertama Wan’Dale di Nebraska sebagai pemain sayap awal, Dale, 43, menepati janji itu. Dia membangun kembali hidupnya, menikah lagi, dan mendirikan yayasan nirlaba untuk meningkatkan hasil bagi remaja yang terkena dampak penahanan. Dale membuka gym, membuat program kebugarannya sendiri, dan baru-baru ini menulis buku tentang pengalaman dan filosofi hidupnya.
Dia menasihati mantan narapidana dan berbicara secara terbuka tentang transformasinya. Dan ada sebagian besar dirinya di Wan’Dale.
“Itu sangat berarti bahwa dia ada di sini,” kata Wan’Dale, “hanya dengan mengetahui bahwa saya tumbuh tanpa dia. Sangat menyenangkan memiliki dia di sudut saya. Cara saya membawa diri dan keadaan saya, itu berasal dari dia.”
(Atas izin Dale Robinson)
Setelah hukuman kedua ayahnya, Wan’Dale muda berjuang untuk memahami bahwa Dale tidak akan pulang dalam waktu dekat. Keduanya menangis pada hari Dale menyampaikan kabar tersebut.
“Ayahku meninggalkanku,” kata Wan’Dale.
Mereka telah melakukan segalanya bersama selama 19 bulan terakhir – satu-satunya saat dalam 14 tahun pertama Wan’Dale dia mengingat Dale sebagai orang bebas. Wan’Dale, pada usia 5 tahun, suka menonton NFL Network. Dale ingat menyiarkan pertandingan gelar Seri Kejuaraan Bowl Januari 2007 antara Florida dan negara bagian Ohiohari setelah Wan’Dale berusia 6 tahun, dan bagaimana mereka terpaku pada hal itu bersama-sama.
Hal ini membantu menjelaskan pemahaman Wan’Dale tentang permainan pada usia 18 tahun.
“Dia hanya memiliki keterampilan,” kata pelatih quarterback Nebraska Ryan Held. “Dia adalah pecandu sepak bola. Kami tahu dia hanya sekejap mata dalam proses perekrutan, dan hanya duduk saja dalam kunjungannya.”
Dengan tinggi badan 5 kaki 10 dan berat 190 pon, Robinson menduduki peringkat sebagai pemain serba guna No. 1 secara nasional di kelas 2019, dan pemain keseluruhan teratas di Kentucky, menurut 247Sports Composite. Dia mendaftar lebih awal di Nebraska pada musim dingin lalu dan segera mulai mempelajari wide receiver dan menjalankan tugas kembali, menghadiri pertemuan dan ulasan film dengan kedua kelompok posisi.
Pada permainan pertama Huskers dari latihan sepak bola musim ini, dia melakukan handoff dari quarterback Adrian Martinez. Dia melakukan delapan kali dalam tiga pertandingan dan menangkap sembilan operan. Rata-rata pengembalian kickoff Robinson berada di urutan kedua dalam Sepuluh Besar.
Fleksibilitasnya mempengaruhi pertahanan lawan Nebraska. Pelatih Scott Frost memuji keterampilan Robinson dalam permainan dan kepekaannya dalam menggerakkan bola. Rekan satu tim mengatakan mereka memperkirakan dia akan segera keluar.
“Baginya, ini hanya sampai di sini,” kata Martinez.
Tapi ada sesuatu yang berbeda tentang Robinson, tidak jauh berbeda dengan mentalitas yang ditunjukkan Martinez setahun yang lalu sebagai mahasiswa baru yang mengambil peran kunci. Robinson membawa dirinya dengan jaminan yang jarang dimiliki pemain muda. Dia tidak terganggu oleh panggung besar olahraga ini dan posisinya di Nebraska yang gila sepak bola.
“Saya sudah terbiasa,” katanya, “dengan mata selalu tertuju pada saya, semua orang memperhatikan setiap gerakan yang saya lakukan di lapangan sepak bola — atau tidak di lapangan sepak bola.”
Dale menggambarkan “IQ sepak bola” putranya sangat tinggi.
“Dia adalah orang yang memiliki ‘itu’,” kata Robinson yang lebih tua. “Saya pikir itu berpusat pada apa yang dia alami. Jika kamu bertemu dengannya, kamu tidak akan tahu.”
Dale dibesarkan di Frankfort dan bersekolah di Franklin County High School. Dia bermain sepak bola selama dua tahun di Western Kentucky di bawah pelatih Jack Harbaugh, ayah dari pelatih terkenal John dan Jim, dan mendukung Willie Taggart di quarterback.
Dalam bukunya, “The Making of a Guru,” Dale menulis bahwa dia putus sekolah sebelum musim juniornya karena dia tahu dia akan dites positif menggunakan ganja dan menolak untuk berhenti menggunakannya. Keputusannya membuat marah ibunya, Wanda Joyce Robinson, yang namanya diambil dari nama yayasan Dale dan Wan’Dale, putra keduanya. Wanda meninggal karena penyakit jantung pada usia 45 tahun, dan Dale semakin terjerumus ke dalam masalah.
“Keserakahan dan keegoisan menentukan dan membimbing saya,” tulis Dale dalam buku tersebut.
Sejak usia dini, Dale terhubung dengan keluarga Juett – Bill dan istrinya, Paula, serta putri mereka, Kelley, Mary Beth dan Amy. Bill melatih softball di komunitas dan membantu sepak bola sekolah menengah. Kedua putrinya yang lebih muda bekerja sebagai manajer di Franklin County ketika Dale berperan sebagai quarterback.
Setelah Dale meninggalkan Western Kentucky dan mendapat masalah, dia menjauh dari keluarga Juett. Namun saat pertama kali dibebaskan dari penjara, dia berhubungan kembali dengan Kelley dan suaminya, Mike Hawkins. Putra mereka, Logan, semakin dekat dengan Wan’Dale dan bermain sepak bola dengannya sepanjang waktu mereka di Western Hills.
Jadi ketika Dale dihukum untuk kedua kalinya, dia meminta bantuan Mike untuk Wan’Dale – untuk melatihnya dan membantu istri Dale, Vickie, yang menderita multiple sclerosis, merawat putra mereka.
Hubungan dengan keluarga Hawkins sangat mempengaruhi kehidupan Wan’Dale.
“Dia sering berada di rumah saya,” kata Kelley Hawkins.
Mike Hawkins adalah pendisiplinnya. Kelley seperti ibu kedua. Anak-anak Hawkins, Logan dan kakak kembarnya, Makayla dan Torey, melihat Wan’Dale sebagai saudara laki-laki mereka.
“Dia keluarga kami,” kata Kelley Hawkins. “Kami adalah keluarganya. Dan kami adalah keluarga Dale dan Vickie. Kita semua bersama-sama. Saya menganggap Wan’Dale salah satu anak saya. Begitulah adanya.”
Wan’Dale Robinson dan ibunya, Vickie Davis, serta Kelley dan Logan Hawkins menganggap diri mereka sebagai keluarga. (Atas izin Kelley Hawkins)
Hawkins pergi ke Lincoln untuk menghadiri pertandingan pembuka Huskers pada 31 Agustus untuk bertemu Vickie, Dale dan istrinya, Taylor. Makayla terbang ke Colorado untuk pertandingan Minggu 2 Nebraska. Vickie dan Dale akan berada di sana Sabtu malam saat Huskers mengunjungi Illinois. Mereka semua berencana untuk bersatu kembali minggu depan saat Nebraska menjadi tuan rumah bagi peringkat keenam Ohio State.
Dale tentu saja menghadiri setiap pertandingan.
“Saya tidak peduli jika itu di bulan,” katanya.
Selama penahanan keduanya di fasilitas federal di Kentucky dan New Jersey, Dale tetap berhubungan dekat dengan Vickie dan Wan’Dale. Ia juga sering berkomunikasi dengan Kelley Hawkins. Dia tahu sejak awal hukuman penjara tentang rencananya untuk mengubah hidupnya secara dramatis.
“Saya tidak pernah ragu,” kata Hawkins. “Saya yakin masyarakat meragukannya. Aku hanya tidak melakukannya. Saya akan mengatakan ini tentang Dale: Dia tidak pernah menyimpang dari upayanya untuk melakukan yang terbaik bagi putra-putranya.”
Putra sulung Dale, Dalevon, akan lulus dari Kentucky Timur tahun ini dan berencana bekerja di lembaga pemasyarakatan remaja.
(Joe Mixan / Untuk Atletik)
Vickie Davis, ibu Wan’Dale dan mantan istri Dale, setiap hari terluka karena ketidakhadiran Wan’Dale di rumah.
“Dia tidak merindukan rumah, atau setidaknya aku tidak tahu,” katanya. “Saya tidak percaya dia berusia 18 tahun dan dia bersekolah, dia berada di Nebraska. Terkadang saya hanya duduk dan menangis.”
Wan’Dale telah menyesuaikan diri dengan baik di perguruan tinggi, katanya. Masa kecilnya tanpa ayahnya mengajarinya untuk beradaptasi.
“Dia tidak seperti ibunya,” kata Vickie. “Saya tidak suka perubahan.”
Tapi dia senang dia ada di Nebraska. Wan’Dale awalnya berkomitmen ke Kentucky pada November lalu. Hampir seketika dia merasa tidak yakin. Dia beralih ke Huskers sebulan kemudian. Ibunya sejak awal menentang pilihan untuk tinggal di rumah.
“Saya ingin dia datang dari Kentucky,” katanya. “Saya rasa, saya tidak ingin dia bertahan, karena saya yakin di situlah ayahnya melakukan kesalahan. Aku tidak ingin hal itu terjadi padanya. Saya tidak mengatakan itu akan terjadi, tapi saya pikir itu adalah pemikiran saya.”
Nasihat Dale saat itu musim gugur lalu?
“Mudah tidak selalu merupakan yang terbaik,” katanya. “Pergilah ke Nebraska, di mana kamu bisa menjadi seorang laki-laki.”
Wan’Dale didorong oleh masa lalu ayahnya yang bermasalah, katanya, seperti pesan yang sering disampaikan kepadanya oleh Dale, yang ayahnya sendiri mendorongnya dengan keras dalam bidang atletik tetapi jarang menunjukkan cinta yang ingin diberikan Dale kepada Wan. ‘Dale juga menunjukkannya.
“Kaulah yang memutus siklus ini,” kata Wan’Dale, kata ayahnya.
“Hal ini memberikan saya motivasi,” kata Wan’Dale, “untuk membuktikan bahwa orang-orang salah jika berpikir berbeda tentang keluarga saya atau berpikir berbeda tentang saya. Pengalaman yang kami lalui bukanlah yang terbaik, namun pelajaran yang kami dapatkan membawa kami ke sini hari ini.”
Wan’Dale menarik perhatian pada bulan Juni ketika Polisi Universitas mengutip dia karena kepemilikan ganja, namun dia akhirnya tidak didakwa karena tidak cukup bukti dan kasus tersebut dibatalkan oleh pemerintah daerah. Dia tidak didisiplinkan di depan umum oleh tim.
Dalam bukunya, Dale menulis bahwa dia melakukan perjalanan untuk menjual narkoba karena dia pikir dia akan menang. Dia ingin membeli sendiri dan anak-anaknya semua yang mereka inginkan.
“Saya bisa memberikan apa pun yang mereka inginkan kecuali ayah yang benar-benar mereka butuhkan,” tulisnya.
Sampai empat tahun terakhir, begitulah.
Di tengah jadwalnya yang padat, Dale mengambil 12 jam kursus di Kentucky State dalam upaya menyelesaikan gelarnya. Ia mengaku ingin memberi contoh kepada anak-anak di yayasannya. Selalu, katanya, dia membawa pembicaraan kembali ke kisah peremajaannya.
“Saya punya platform,” kata Dale. “Aku tidak memintanya. Tapi saya punya, sama seperti Wan’Dale yang punya platform. Dia bisa mempengaruhi banyak orang. Mereka melihatnya, dengan apa yang telah dia lalui, dan berkata: ‘jika dia bisa melakukan ini, saya bisa melakukan apa saja’.”
(Atas izin Dale Robinson)
(Foto teratas: Nati Harnik / AP)
