EADS, Tenn. – Pada malam terakhir para pelatih dapat merekrut di jalan tahun lalu, pelatih garis pertahanan Tennessee Tracy Rocker tahu persis di mana dia akan berada.
Dia duduk di tribun gimnasium Briarcrest Christian School dekat Memphis dan menyaksikan Omari Thomas bermain basket. Setahun sebelum Thomas memutuskan di mana dia akan memainkan karir kuliahnya, Rocker ingin mengirim pesan.
“Dia membuatnya istimewa. Itu adalah: ‘Saya di sini. Orang ini adalah prioritas nomor 1 kami.’ Dan mereka akan memberi tahu dia,” kata pelatih sepak bola Briarcrest Brian Stewart. “Dan mereka sudah berada di sini lebih sering dibandingkan sekolah mana pun yang pernah kita kunjungi, dan mereka mungkin salah satu sekolah yang paling jauh. Namun, mereka ada di sini.”
Pesan diterima.
“Mereka membuat saya merasa menjadi prioritas,” kata Thomas.
Thomas, seorang pemain bertahan bintang empat, menyukai gagasan bermain untuk pelatih kepala yang berpikiran defensif dan tahu bahwa dia lebih dari sekadar pemain. Tennessee diinginkan; dia adalah pemain yang dibutuhkan Vols. Thomas mengharapkan untuk menandatangani surat niatnya pada hari Rabu dan tiba di kampus musim panas mendatang. Ketika dia melakukannya, dia akan menjadi gelandang bertahan dengan rating tertinggi di Vols sejak kelas garis pertahanan tahun 2015 yang mencakup Khalil McKenzie, Kyle Phillips, dan Shy Tuttle. Dua yang terakhir memainkan peran kunci dalam pertahanan NFL meskipun belum dirancang pada musim semi lalu.
Thomas berkomitmen pada Vols Senin lalu, tetapi mengatakan dia masih ragu-ragu pada akhir pekan sebelumnya ketika dia memutuskan antara Tennessee dan Texas A&M. Sepanjang perekrutannya, dia melihat-lihat program kekuasaan lainnya seperti Georgia atau berikan atau bahkan Aggie dan melihat berapa banyak pemain yang masih mampu. Meskipun pilihannya menarik, hanya satu sekolah yang bisa menawarkan hal itu kepadanya. Dia menginginkannya. Dan dia percaya pada pelatih masa depan Tennessee Jeremy Pruitt, David Johnson dan Rocker menyiapkannya untuknya.
“Jika mereka ingin menjadi program unggulan, mengapa tidak tetap di negara bagian dan bergabung dengan tim negara bagian saya?” kata Thomas.
Awal bulan ini, Thomas pergi ke Nashville untuk menghadiri acara Mr. Makan Siang Penghargaan Sepak Bola di Stadion Nissan. Pemain mendapat cukup ruang untuk meja berisi 10 orang. Thomas membutuhkan lebih banyak ruang.
Antara orang tuanya, kakek-nenek, saudara kandung dan keluarga besarnya, 10 kursi saja tidak cukup. Stewart menyebutnya sebagai “rombongan cinta”.
“Dia adalah magnet. Dia memiliki banyak landasan dalam hidupnya. Gereja dan keluarga, dia adalah tipe anak yang seperti itu,” kata Stewart. “Kita semua bisa melakukan kesalahan, tapi dia punya banyak suara di kepalanya dan dalam hidupnya yang membantu membentuk dirinya menjadi dirinya sendiri, sehingga membuat pekerjaan saya cukup mudah. Dia adalah seorang anak yang akan saya minta untuk mengasuh anak-anak saya. Seorang anak yang menurutku aku percayai dengan hidupku.”
Stewart tiba di Briarcrest tepat ketika Michael Oher, pemain yang ceritanya membuat sekolah terkenal, akan pergi. Namun dalam benak Stewart, Thomas menghadapi pemain terbaik yang pernah dia latih. Peringkat No. 105 secara keseluruhan di 247Sports Composite dan kedua di antara komitmen Vols tahun 2020, Thomas memiliki tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 300 pon tetapi “bergerak seperti rusa,” kata Stewart.
Kennedy Chandler, salah satu prospek bola basket terbaik di Kelas 2021, adalah salah satu rekan setim Thomas di lapangan kayu keras, yang berarti nama-nama besar dari dunia bola basket perguruan tinggi terus mengalir melalui gym Briarcrest. Carolina Utara Roy Williams adalah andalan.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa Omari memiliki penglihatan yang lebih baik dan mengoper bola lebih baik daripada kebanyakan pemainnya di North Carolina,” kata Stewart.
Thomas juga bermain di tim tenis sekolah dan melakukan lemparan tolak peluru.
“Dia memiliki bakat untuk menjadi draft pick putaran pertama,” kata Stewart. Dan dia punya mentalitas untuk mampu menangani situasi seperti itu.”
Thomas pernah mengalami hal ini sekali. Dia dominan saat masih muda, namun bermain sebagai siswa kelas sembilan universitas berarti menyesuaikan diri dengan bermain melawan pemain yang lebih besar, lebih cepat, dan lebih baik untuk pertama kalinya. Dia harus melakukannya lagi di Tennessee.
“Ini benar-benar menunjukkan kepada saya bahwa Anda harus menjadi seekor anjing dan melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk memenangkan pertandingan,” kata Thomas.
Dia membuktikan dirinya, dan sebagai salah satu gelandang ofensif terbaik tim, tidak lama kemudian dia menoleh ke lini belakang ofensif, memandang quarterback Tyler Badie (sekarang di Missouri) dan mengetuk pinggulnya.
Kejar aku, dan ayo menangkan permainan ini.
Briarcrest telah melakukannya berkali-kali sepanjang karirnya, dan Thomas juga bisa menjadi salah satu prospek lini ofensif terbaik di negara ini. Pertanyaan terbesar yang ingin diketahui sebagian besar pelatih ketika mereka mulai merekrutnya adalah sisi bola mana yang dia sukai. Itu adalah pertahanan, tapi dia juga bersedia melakukan apa pun, dan dia memiliki kemampuan untuk melakukannya. Dia akan memainkan 150 pukulan dalam satu permainan di kedua sisi bola dan melakukannya lagi minggu depan, sebagai gelandang bertahan elit dan tekel ofensif.
“Saya mengatakan kepadanya ketika dia kuliah, akan ada 15 Big O di sana. Sebagai mahasiswa baru, kami dapat melihat betapa istimewanya dia, namun seiring bertambahnya usia, kami memberitahunya untuk tidak berpuas diri. Bersikaplah rendah hati dan lapar,” kata Stewart. “Ada banyak orang di luar sana yang menginginkan dan menginginkan apa yang dia miliki dan ingin menjadi All-SEC dan All-American dan sebagainya. Jika dia hanya khawatir menjadi Omari terbaik, dia akan baik-baik saja.”
Suara-suara di telinganya semakin keras seiring dengan meningkatnya reputasi Thomas di lapangan selama musim gugur dan di perkemahan selama musim panas. Entah itu pelatihnya atau ayahnya, pesannya biasanya sama.
“Selalu ada orang lain yang bekerja lebih keras dari Anda atau seseorang dengan bakat lebih dari Anda,” kata Thomas. “Jadi, Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk memisahkan diri dari orang lain. Jadi saya melakukan apa yang akan memisahkan saya dalam jangka panjang.”
Dia tahu bakat fisik alaminya tidak akan cukup. Bagi Thomas, itu berarti mengumpulkan bakatnya dengan mempelajari permainan dan menyempurnakan tekniknya sambil membangun kerangka langkanya, yang membuatnya tampak seperti pemain NFL di sekolah menengah dan menjadikannya prospek yang sangat dicari.
“(Pelatih Tennessee) selalu memberi tahu saya, jangan berharap duduk di sini,” kata Thomas. Karena bukan itu yang mereka butuhkan saat ini.
Tennessee mengerjakan koneksinya di Memphis untuk membantu Thomas merasa betah ketika dia bepergian ke Knoxville. Dalam satu kunjungan, gelandang ofensif Jerome Carvin menjabat sebagai tuan rumahnya. Di sisi lain memang demikian Eric Gray. Keduanya adalah penduduk asli Memphis.
Bahkan ketika para pelatih tidak dapat menghubungi Thomas secara langsung selama waktu tunggu, mereka menghubungi Stewart dengan pesan untuk disampaikan. Mereka selalu memikirkan Thomas.
Selama kunjungan rumah terakhirnya sebelum mengambil keputusan, dia duduk di ruang tamunya di seberang Rocker dan Johnson dan merasakan betapa alaminya hubungan mereka. Tentu saja ada pembicaraan tentang sepak bola, tetapi ada lebih banyak lagi tentang pembelajaran dari masa pertumbuhan, seperti apa kuliahnya, dan musim bola basketnya yang sedang berlangsung.
“Jika Anda tidak dapat berbicara dengan pelatih Anda tentang kehidupan, Anda tidak benar-benar memiliki hubungan yang nyata,” kata Thomas.
Tentu saja mereka ingin dia datang ke Tennessee, tapi ketika mereka mengatakan ingin dia membuat pilihan terbaik untuknya, Thomas memercayai mereka. Jika Thomas tidak bisa bermain sepak bola, apakah dia masih bisa bersekolah di Tennessee?
Saat dia memikirkan dan berdoa mengenai keputusannya pada akhir pekan yang dia buat, jawabannya adalah ya.
“Orang-orang seperti itulah yang saya inginkan dalam hidup saya,” kata Thomas, “orang-orang yang jujur kepada saya.”
Sekarang dia menuju ke Tennessee dengan tujuan membuktikan dirinya lagi melawan pemain yang lebih besar dan lebih baik darinya. Setidaknya untuk saat ini.
“Semua orang berharap banyak dari Anda ketika Anda sebaik itu, tapi dia tidak peduli,” kata Stewart. “Kisah terbaik masih akan datang.”
(Foto: Atas perkenan Dana Goode / Sekolah Kristen Briarcrest)
