Pada 2018-19, sebelum The Blues naik dari posisi terakhir di NHL menjadi juara Piala Stanley, mereka mencatat rekor 15-18-4 melalui 37 pertandingan pertama mereka.
Musim ini, menuju pertandingan Sabtu lalu melawan Colorado di deep funk lainnya, mereka 15-17-5 dalam 37 pertandingan terakhir mereka.
Mereka mengalahkan Longsor dalam permainan itu, dan sejak itu menang tiga kali berturut-turut.
Saya dapat mendengar dari Anda sekarang: “Apakah kamu benar-benar membandingkan …?”
Yah, tidak, tentu saja itu tidak adil. The Blues tidak pernah berada di posisi terbawah klasemen musim ini, belum ada pergantian pelatih di pertengahan musim, dan tidak ada penjaga gawang rookie yang keluar dari kesulitan seperti pada 2018-19.
Namun, jawaban Torey Krug atas pertanyaan setelah kemenangan perpanjangan waktu 5-4 hari Kamis atas Minnesota terdengar mirip dengan apa yang kami dengar selama postseason berjalan dua musim lalu dan mungkin juga menunjukkan alasan perubahan haluan terbaru ini, yang mengikuti ‘ A 5-11-4 skid membuat mereka unggul lima poin dari Arizona untuk tempat playoff terakhir di Wilayah Barat dengan dua pertandingan tersisa.
Apa yang membuat Anda percaya bahwa klub telah menemukan permainannya dan itu adalah sesuatu yang dapat Anda pertahankan, dibandingkan dengan tim yang hanya mengalami pukulan beruntun?
“Yah, saya pikir hal terbesar, jika Anda bertanya kepada orang-orang di ruang ganti kami, mungkin hanya orang-orang yang cocok dengan peran yang tepat,” kata Krug. “Apakah itu hanya tim kami yang menjadi sehat pada saat yang tepat atau orang-orang mencapai potensi mereka pada saat yang tepat, itu menempatkan semua orang di posisi yang tepat.
“Saya pikir para pria memainkan peran mereka dan menerima peran mereka. Setelah para pria menerima di mana mereka berada dalam barisan dan apa yang diminta untuk mereka lakukan dan muncul setiap malam dan melakukannya, itu memungkinkan setiap orang untuk mencapai potensi mereka sebagai sebuah grup. Saya pikir itulah yang terjadi sekarang.”
Pikirkan kembali dua tahun dan Anda akan ingat veteran Alexander Steen memainkan peran di baris keempat dan penjaga gawang Jake Allen mengambil kursi belakang ke Jordan Binnington. Steen berkembang pesat di lini itu dan Allen menjadi salah satu pemimpin The Blues yang paling dihormati, dan tim mendapat manfaat dari tindakan tidak egois itu.
Sekarang lihat apa yang telah kita lihat baru-baru ini; Antara lain, Mike Hoffman menjadi pemain awal yang sehat selama tiga pertandingan, dan Vladimir Tarasenko diubah menjadi penyerang net dalam permainan kekuatan. Keduanya melanjutkan dan bermain lebih keras.
Seperti Steen dan Allen, mereka hanya melakukan yang terbaik untuk The Blues, jadi tidak ada yang mencoba merendahkan mereka. Tetapi fakta bahwa kami melihat para pemain memeriksa ego mereka di pintu es sepertinya tim sedang bersatu seperti di tahun 2019.
“Saya sudah mengatakannya beberapa kali: Ada pasang surut sepanjang tahun,” kata Hoffman. “Secara pribadi, Anda mengalami kesulitan dan Anda harus berjuang melewatinya, dan itulah yang membuat Anda lebih kuat sebagai individu dan membantu tim Anda.”
Pemain sayap Blues Mike Hoffman memiliki 11 poin dalam delapan pertandingan terakhirnya. (John Cordes/Icon Sportswire melalui Getty Images)
Mari kita lihat secara khusus situasi Hoffman.
Dia bermain di unit permainan kekuatan kedua, tetapi itu tidak menghentikannya untuk berproduksi, dan akhirnya dia mencetak cukup banyak gol sehingga The Blues tidak punya pilihan selain membawanya ke unit teratas. Itu membuatnya berada di es untuk keunggulan pria di periode ketiga pertandingan hari Sabtu melawan Colorado, di mana dia mencetak gol kemenangan dalam kemenangan 5-3.
Hal itu membuat Hoffman tetap berada di unit teratas untuk pertandingan hari Rabu melawan Minnesota, dan dua gol power play-nya menarik the Blues kembali ke pertandingan ini setelah tertinggal 3-1. Dia memulai permainan di baris keempat tetapi mendapatkan promosi ke baris ketiga, dan jika bukan karena itu, dia tidak akan siap untuk mengatur pemenang permainan Robert Thomas dengan 23 detik tersisa dalam regulasi untuk A 4 -3 menang.
“Dia mendapatkan gol itu, jadi saya memindahkannya (di garis Thomas) dan itu berhasil,” kata pelatih Blues Craig Berube. “Saya pikir Hoffman memiliki lompatan yang bagus di semua pertandingan. Dia waspada. Dia bertekad.”
Hoffman memiliki 11 poin (tujuh gol, empat assist) dalam delapan pertandingan terakhirnya, termasuk delapan poin tersebut (lima gol, tiga assist) pada power play.
Sementara itu, Tarasenko memiliki gol powerplay dalam kemenangan 4-1 hari Senin atas Colorado di posisi net-forward barunya.
Pertikaian itu mungkin menjadi alasan utama rentetan panas The Blues. Mereka telah mencetak gol power-play dalam sembilan pertandingan berturut-turut dan 11-dari-25 dalam rentang itu (44 persen).
“Saya pikir kami memiliki rencana permainan yang bagus,” kata kapten Blues Ryan O’Reilly. “Kami pergi ke sana dan kami tahu kami harus bekerja dan mengeksekusi. Kami menembak keping, dan itu berbahaya.”
Nyatanya, justru karena tembakan berbahaya Hoffman itulah O’Reilly mampu mencetak gol power play the Blues melawan Minnesota pada Kamis.
Dalam tayangan ulang, Anda akan melihat Krug memberikan keping kepada David Perron, yang memberi makan O’Reilly untuk tembakan:
Gol power-play dalam sembilan kali berturut-turut, terima kasih banyak. #stlblues pic.twitter.com/dZPadZkpNm
— st. Louis Blues (@StLouisBlues) 30 April 2021
The Wild mungkin tidak membela Hoffman di ujung yang berlawanan, tetapi mereka harus waspada terhadapnya, yang menyisakan beberapa inci dan detik ekstra untuk sisa unit untuk beroperasi.
“Itulah mengapa O’Reilly melakukan pukulan yang sangat bersih di slot karena mereka mengharapkan satu kali Hoff,” kata Krug. “Ketika Anda memiliki ancaman itu dan Anda mencetak gol berulang kali, tim harus melihatnya, dan tiba-tiba itu menciptakan ruang bagi pemain lain.
“Jadi itu membuka begitu banyak pilihan berbeda, dan sekarang kami mulai merasa nyaman satu sama lain. Kami memahami di mana orang-orang akan berada di atas es, bahkan jika Anda tidak melihat mereka, dan saya pikir itu pertanda permainan kekuatan yang bagus dan hal-hal yang cocok.”
Gol itu memberi The Blues keunggulan 4-2 enam menit memasuki babak ketiga, dan meskipun Minnesota mengumpulkan dua gol untuk menyamakan kedudukan, mereka mampu meraih kemenangan, sekali lagi di belakang O ‘Reilly. Dia mencetak gol pemenang pertandingan OT keduanya musim ini melawan Wild, termasuk satu gol pada 10 April.
Orang ini tidak nyata. Apa lagi yang bisa kita katakan? #stlblues pic.twitter.com/CZJN1K4Pbl
— st. Louis Blues (@StLouisBlues) 30 April 2021
Termasuk hattrick pekan lalu melawan Colorado, O’Reilly memiliki delapan poin (lima gol, tiga assist) selama kemenangan beruntun.
“Tidak mudah menemukan pemain seperti itu yang melakukan segalanya dengan baik,” kata center Tyler Bozak. “Ada orang-orang di luar sana yang mencetak banyak gol, atau ada orang-orang di luar sana yang bermain bertahan dengan baik. Tapi tidak banyak orang yang bisa melakukan segalanya seperti itu, dan saya pikir dia adalah salah satu dari sedikit pemain terpilih di liga, dan kami sangat beruntung memilikinya.”
Krug menempatkan O’Reilly di tempat yang memalukan Patrice Bergeron, mantan rekan setimnya di Boston.
“Saya bermain dengan seorang pria (Bergeron) yang sangat mengingatkan saya, dan itu salah satu pujian terbesar dalam permainan,” kata Krug. “Saya mengalahkan Ryan di final beberapa tahun lalu, dan saya melihatnya langsung di panggung terbesar, dan sekarang saya bisa melihatnya setiap malam. Dia adalah pemain hoki yang sangat spesial.
“Lebih dari segalanya, dia menyeret timnya ke dalam api, dan di saat-saat seperti ini, penting, terutama pertandingan-pertandingan ini, untuk masuk ke babak playoff. Penting bagi pemimpin Anda untuk melakukan ini.”
Itu membawa Hoffmans dan Tarasenkos, dan dengan produksi pemain top The Blues, semua orang beralih ke peran mereka, seperti yang disarankan Krug.
Tidak banyak tekanan pada Thomas dan Jordan Kyrous, dan sekarang mereka bermain bersama di baris ketiga, mereka berkembang pesat.
Sejak kembali dari cedera bahu, Thomas memiliki tiga poin (dua gol, satu assist) dalam empat pertandingan. Kyrou memiliki empat poin (satu gol, tiga assist) dalam dua pertandingan terakhir.
Suatu malam setelah Thomas mencetak gol kemenangan, Kyrou mengatur penentu OT melalui O’Reilly.
“Oh ya, beberapa game terakhir ini (Kyrou) bermain bagus,” kata O’Reilly. “Hanya kecepatannya – kecepatannya adalah satu hal, cara dia menciptakan – tetapi juga tangannya. Cara dia mengontrol keping itu elit. Dia bekerja keras dan alasan besar mengapa kami bisa memenangkan pertandingan ini.”
Kontribusi tersebar luas selama kemenangan beruntun. Mereka mencetak 18 gol, dengan 11 pemain bertanggung jawab, dan mencetak 47 poin, dengan 15 pemain bertanggung jawab.
Skor Blues (empat pertandingan terakhir)
Krug hanya memiliki satu gol musim ini, tetapi enam assistnya selama rentetan kemenangan memberinya 28 gol musim ini, yang kedua di tim di belakang Perron (34).
“Ya, apakah poinnya naik atau tidak, ini hanya tentang menemukan alur yang tepat dan mencoba membantu tim memenangkan pertandingan,” kata Krug. “Apakah Anda memiliki andil dalam tujuan atau tidak, ketika Anda melompat papan, Anda hanya mencoba membantu rekan satu tim Anda dan menempatkan mereka pada posisi untuk berhasil.
“Akhir-akhir ini saya berada di sisi kanan dari banyak pemain bagus yang menempatkan puck di belakang jaring. Jadi apapun yang terjadi, Anda tahu, tidak masalah siapa yang mendapat poin.”
Setelah disebut “rapuh” oleh Berube selama berminggu-minggu, The Blues tiba-tiba memberikan kontribusi dan bekerja sama.
“Saya pikir Anda mengalami pasang surut sepanjang musim, tergantung pada situasinya, dengan apa yang terjadi dengan tim Anda pada saat itu,” kata Berube. “Tetapi saat ini para pemain merasa baik dan kami adalah tim yang cukup percaya diri melakukan pekerjaan yang sangat baik. Orang-orang benar-benar bermain bersama sebagai tim di luar sana. Mereka benar-benar saling mendukung dan menyemangati satu sama lain. Kami memiliki semangat tim yang sangat baik sekarang.”
Kapten bisa melihatnya.
“Tidak ada orang di barisan yang tidak memberikan pengaruh,” kata O’Reilly. “Setiap pria bekerja keras dan menggunakan struktur dan bermain untuk satu sama lain, dan itu menyenangkan; kita diberi imbalan. Kami menemukan cara untuk memenangkan pertandingan. Inilah waktunya. Kami mencoba masuk ke babak playoff dan kami membutuhkan semua orang. Jika kami terus mengalahkan tim seperti itu, itu memberi kami kepercayaan diri, dan kami akan menjadi tim yang berbahaya di sini.”
Ini mungkin bukan 2018-19, tetapi seperti perubahan haluan, The Blues tiba-tiba bermain dengan lebih percaya diri.
“Ya, pasti lebih percaya diri sekarang,” kata Bozak. “Saya selalu mengatakan bahwa jika Anda percaya diri, permainan akan terlihat lebih mudah di luar sana. Drama tampaknya terjadi, Anda tampaknya mendapatkan lebih banyak pantulan – saya tidak tahu apa itu. Tidak mudah mendapatkan kepercayaan diri. Anda harus bekerja untuk itu. Dan sangat mudah untuk kehilangannya. Jadi kami harus terus bekerja keras, terus meningkat dan tidak boleh mundur selangkah.”
(Foto atas: David Berding / USA Today)
