James Washington kadang-kadang menemukan dirinya di YouTube menonton video pemblokiran penerima lebar.
Seperti yang dia katakan, “Saya selalu mencari penerima yang membunuh orang.” Dan seperti yang Anda bayangkan, dia dengan cepat menemukan bagian yang adil dari sorotan Hines Ward yang menabrak orang-orang.
“Yang dengan (Ed Reed) adalah yang pertama terlintas dalam pikiran,” kata Washington, duduk di lokernya, yang hanya berjarak beberapa meter dari tempat Ward berpakaian selama bertahun-tahun. “Ya ampun, dia adalah seekor anjing di luar sana.”
Ward adalah anjing alfa selama lebih dari satu dekade untuk Steelers, menempatkannya di puncak daftar penerima fisik yang dapat diblokir sepanjang masa. Setelah Senin malam, Washington belajar banyak dari YouTube.
Dua blok yang berderak dan terurai di cornerback Nik Needham, yang menyerah hanya 10 pound ke Washington, menyebabkan touchdown Diontae Johnson dan kemudian skor James Conner. Dia sangat mengingatkan pada apa yang telah dilakukan Ward selama bertahun-tahun.
“Saya harus memberi James banyak pujian karena dia baru saja meledakkannya di sana,” kata Johnson.
“(Blok-blok itu) cukup disebut,” kata Washington yang malu-malu. “Para pelatih sangat senang dengan itu. Saya hanya melihat peluang dan saya mengambilnya. Dengan cara apa pun saya dapat berkontribusi dan membantu mendapatkan bola itu di zona akhir adalah apa yang akan saya lakukan. Untuk tim itu menunjukkan bahwa dia benar-benar tidak peduli siapa yang menjadi sorotan.”
Itu adalah sesuatu yang tidak luput dari perhatian rekan setim Washington. Secara khusus, mereka melihat kekuatan di balik kerangka 5-kaki-11, 210-pon-nya. Sudah menjadi rahasia umum di ruang penerima yang luas bahwa Washington dibesarkan di sebuah pertanian di Texas dan merupakan negara yang kuat.
Selama bertahun-tahun, Washington harus mengumpulkan jerami dengan tangan (yang beratnya bisa mencapai 75 pon), memperbaiki mesin di mana tidak ada bantuan mesin, memindahkan ban traktor, dan apa pun yang diperlukan agar pertanian tetap berjalan. Dia kembali ke perguruan tinggi di musim panas dan bahkan setelah direkrut di babak kedua dari Oklahoma State dua tahun lalu.
Jadi, tentu saja, rekan satu timnya tidak segan-segan mencaci Washington.
“Itu pasti mensponsori semua jerami dan banteng itu dan yang lainnya,” kata Johnson sambil tertawa.
“Ya Tuhan,” kata Washington ketika dia mendengar apa yang dikatakan Johnson. “Semua orang mengatakan itu adalah kekuatan pertanian itu. Saya pikir itu hanya kekuatan alami. Ini bukan kekuatan ruang berat. Ini adalah kekuatan yang telah saya bangun selama bertahun-tahun. Saya telah kehilangan sebagian hanya karena saya belum melakukannya baru-baru ini, tetapi mudah untuk mendapatkannya kembali.”
Washington belum menikmati banyak kesuksesan sejak tiba di Pittsburgh, meskipun menunjukkan kilasan dalam dua pramusimnya yang menyarankan namanya akan bergabung dengan penemuan draf penerima lebar Kevin Colbert lainnya bersama dengan Ward, Emmanuel Sanders, Mike Wallace, Antonio Brown, JuJu Smith-Schuster dan yang lain.
Sebaliknya, ini merupakan jalan yang sulit bagi Washington dalam hal playmaking.
Tahun lalu adalah kekecewaan besar, terutama setelah pramusim yang dia jalani. Washington tidak disukai Ben Roethlisberger di akhir musim, tidak aktif untuk beberapa pertandingan dan selesai dengan hanya 16 tangkapan untuk jarak 217 yard dan satu skor, atau hanya sembilan resepsi dan 59 yard lebih banyak dari yang dia miliki di pramusim.
Dengan kepergian Brown, Washington adalah pilihan panas untuk mengisi kekosongan, tetapi hanya berhasil 10 resepsi selama paruh pertama musim, dan itu dari penerima yang memiliki 4.462 yard penerimaan selama empat tahun di perguruan tinggi.
Jadi sampai dia mendapatkan jenis produksi itu kembali, dia akan memukul orang ketika dia mendapat kesempatan.
“Pada titik ini, saya hanya mencoba menemukan cara untuk membuat rutinitas dan hanya menambahkan sedikit ke repertoar dan memiliki blok penerima tambahan di lapangan,” kata Washington.
Hal tentang penerima, bukan hanya Washington.
Ketika dia direkrut dari USC, Smith-Schuster memiliki reputasi memblokir yang mirip dengan Ward. Itu telah ditunjukkan dalam permainan selama tiga tahun terakhir. Bahkan pemula seperti Johnson, yang tidak dikenal sebagai pemblokiran di perguruan tinggi, sangat solid.
Blok Johnson di lapangan melawan Chargers memungkinkan Conner mencetak gol dengan mudah.
“Anda hanya ingin melakukannya,” kata Johnson. “Beberapa receiver tidak ingin melakukan pekerjaan kotor dan membantu running back kembali. Ketika sampai pada itu, Anda harus memiliki ketabahan itu dan yang lainnya.”
Steelers membutuhkan penerima mereka untuk memblokir. Di kamp, mereka menjalankan latihan beberapa kali di mana penerima dan punggung pertahanan akan tinggal di lapangan memblokir. Suatu kali, Smith-Schuster mengunci dengan rookie cornerback Justin Layne dan mengantarnya sejauh 10 yard ke bawah sebelum melakukan pancake padanya.
“Pikir,” kata penerima veteran Donte Moncrief. “Anda harus memiliki pola pikir untuk memblokir dan tidak menangkap. Mereka adalah penerima yang lengkap. Mereka bukan hanya orang yang menginginkan bola. Mereka ingin membantu rekan satu tim mereka.”
Pemblokiran downfield adalah sesuatu yang diminta oleh pelatih penerima akhir Darryl Drake dari para pemainnya. Itulah yang oleh koordinator ofensif Randy Fichtner disebut “memukul orang kecil” dan apa yang telah didengarkan Mike Tomlin ke penerimanya selama beberapa minggu terakhir.
Tomlin mendorong ke dalam jiwa penerima untuk mendapatkan lari 10 yard itu, dan lari semacam itu terjadi ketika penerima memblokir lapangan bawah. Minggu lalu saja, Conner melakukan enam kali lari 10 yard atau lebih. Pertandingan sebelumnya, Conner dan Benny Snell memiliki tiga.
“Pelatih Drake sangat ahli dalam memblokir seperti itu,” kata Smith-Schuster. “Ketika James melakukannya, itu bukan hal baru. Anda melihat orang-orang memblokir downfield saat mereka menguasai bola atau tidak. Inilah yang diharapkan dari kita.”
Dan itu lebih dari sekadar membuat lari 10 yard.
“Saat Anda melihatnya di ruang film,” kata Moncrief, “sangat positif mengetahui bahwa Anda memiliki penerima yang bersedia memblokir untuk Anda seperti itu.”
(Foto oleh Shelley Lipton/Getty Images)
