GREENBURGH, NY – Siap atau tidak, Perceraian Brady adalah bek pasangan pertama untuk penjaga hutan.
Skjei harus siap, jika tidak terlambat. Skjei yakin dia siap. Mitra pertahanan barunya, Oven Yakubpikir Skjei sudah siap. Begitu pula dengan David Quinn, pelatih tahun kedua Rangers.
“Kenapa aku percaya itu?” Quinn bertanya. “Yah, menurutku dia telah melakukannya berkali-kali dalam kariernya. Saya pikir dia menjalani paruh kedua yang jauh lebih baik dibandingkan paruh pertama tahun lalu. Kami sering membicarakannya. Saya pikir dia dalam kondisi pikiran yang baik. Tidak ada salahnya Trouba ada di sini. Saya pikir mereka memiliki hubungan yang baik di dalam dan di luar es. Dan dia berada pada usia di mana sudah waktunya baginya untuk melakukannya secara konsisten. Saya merasa sangat yakin bahwa dia akan melakukan itu secara konsisten.”
Hal tersebut secara realistis diharapkan dari Skjei sejak ia direkrut oleh Rangers pada putaran pertama pada tahun 2012 (dia juga akan menjadi pilihan putaran pertama terakhir mereka selama lima tahun). Hal ini juga diharapkan secara realistis dari Skjei setelah debut yang mengesankan ketika ia memainkan tujuh pertandingan pada 2015-16 dan kemudian menjadi salah satu dari sedikit Rangers yang menonjol dalam pertandingan playoff putaran pertama yang tidak kompetitif melawan Pittsburgh. Musim penuh pertamanya menghasilkan lima gol dan 39 poin, ditambah empat gol dalam 12 pertandingan playoff.
Tapi dia ada di belakang Ryan McDonagh Dan Marc Steele di sisi kiri, dan ketika dia harus berbuat lebih banyak, inkonsistensi dan keragu-raguan menyusup ke dalam permainannya.
Hal-hal tersebut sebagian besar meniadakan asetnya – kecepatan dan ukuran tubuhnya. Skjei masih memainkan banyak menit yang kuat karena dia tidak melakukan power play atau penalti pertama. Tapi dia bukan bek yang terhenti dan tidak menjadi pasangan pertama di tahun ini lebih setelah kepergian McDonagh.
Petinggi Rangers masih yakin dialah orangnya. Pada bulan Juli 2018, Skjei menandatangani kontrak enam tahun senilai $5,25 juta hingga 2023-2024 pada saat tidak ada Ranger lain yang terdaftar setelah ’21-22.
Namun musim sebelum penandatanganan sangat tidak konsisten – meskipun tim sedang membangun kembali yang terpuruk di semua bidang – dan musim setelahnya juga dimulai dengan buruk, memaksa negarawan senior Marc Staal untuk tidak ikut serta dalam beberapa tugas pertandingan pertama. . Inkonsistensi itulah yang menghalangi Skjei untuk naik ke grafik kedalaman.
“Pasti,” kata Skjei. “Anda tidak bisa membuat alasan. Saya pikir saya harus lebih konsisten. Saya pikir pada akhir tahun lalu saya bermain hoki dengan sangat bagus dan saya membawanya ke Kejuaraan Dunia dan bermain bagus di sana. Jadi saya yakin memasuki tahun ini. Tim kami telah berjuang selama beberapa tahun terakhir dan saya sangat bersemangat untuk tahun ini serta peluang baru dan alat baru yang kami tambahkan. Saya merasa sangat percaya diri memasuki tahun ini dan siap untuk kembali ke konsistensi itu dan mencoba mengukuhkan diri saya sebagai bek terbaik.”
Skjei akan mendapatkan kesempatan itu dari Quinn, dengan rookie Trouba, mitra lamanya dari Program Pembangunan AS, di sebelah kanannya.
“Saya pikir dia berada di posisi yang lebih baik pada akhir tahun lalu dan dia merasa sangat senang dengan musim panasnya dan ke mana arah mentalnya,” kata Quinn. Kontrak sudah ada di belakangnya dan dia berada dalam kondisi yang jauh lebih baik.
Trouba dengan mudah menjadi hakim terbaik yang pernah dihadapi Skjei di NHL – adalah mitranya yang paling sering Kevin Shattenkirk Dan Brendan Smithdan dia mungkin memainkan hoki terbaiknya bersama Adam McQuaid tahun lalu.
“Anda masih harus mendapatkannya, tapi mulai sekarang, bermain skating dengan Troubs, senang bisa bersamanya lagi,” kata Skjei. “Kami memiliki keakraban itu hanya karena kami sudah saling kenal begitu lama. Kami berdua sangat fokus dan telah banyak berbicara serta berusaha mempersiapkan diri untuk memulai dengan baik dan mudah-mudahan memperkuat diri kami dan bermain dengan baik serta segera memberikan pengaruh, menjadi pasangan yang sulit untuk dilawan. Ini adalah kesempatan besar dan kami berdua bersemangat.”
Skjei selalu mengagumi McDonagh ketika dia di sini dan berlatih bersamanya di Minnesota pada musim panas 2018 setelah pertukaran ke Tampa Bay (dia masih bekerja dengan mantan Ranger Derek StepanJuga).
“Saat saya pertama kali datang ke sini, sebagai seorang pemuda, ada banyak pria yang dapat saya teladani,” kata Skjei. “Tentu saja Ryan McDonagh adalah salah satunya – seorang pria dari Minnesota yang sudah lama saya ikuti. Dia pastinya memiliki peran sebagai pasangan pertama dan belajar darinya, mempelajari bagaimana dia membawa dirinya sendiri dan bagaimana dia bermain, bahkan mengawasinya (dari jarak jauh) tahun lalu dan bermain dengannya pada pembicaraan musim panas ini, itu adalah pria yang baik untuk dipelajari. . Saya akan mencoba melakukan yang terbaik untuk mengambil beberapa hal yang dia lakukan yang sangat penting bagi saya dan memasukkannya ke dalam permainan saya.”
Meskipun ia tampaknya sudah ada sejak lama, Skjei, seperti Trouba, baru berusia 25 tahun dan telah mengukir peran kepemimpinan selama dua tahun penjualan, membangun kembali hoki seiring bertambahnya usia Rangers.
Dia juga memiliki beberapa hubungan di antara Rangers sejak dulu. Salah satu sahabatnya saat tumbuh dewasa adalah penjaga gawang Montreal Charlie Lindgrenyang saudaranya adalah prospek Rangers Ryan Lindgren (bek kiri lainnya). Dia dan keluarga Vinni Lettieri juga dekat sejak kecil. Sekarang dia memiliki rekannya Trouba di sini.
Skjei mendapat informasi langsung melalui FaceTime dari Trouba beberapa menit setelah Rangers mencapai kesepakatan untuk mengirimkan pick putaran pertama dan Neal Pionk ke Winnipeg untuk pemain bertahan yang tidak kidal.
“Saya memiliki informasi orang dalam,” kata Skjei. “Saya sangat bersemangat. Tentu saja kami berdua bersemangat. Kami duduk di sana, tunangannya dan pacar saya juga duduk di sebelah kami. Jadi itu sangat menyenangkan. Mereka berdua juga sangat bersemangat. Saya tahu kami mendapatkan bek top dan mudah-mudahan dia bisa bermain bersama saya dan benar-benar berkembang menjadi sesuatu yang istimewa.”
Skjei dan Trouba kembali ke kamp pengembangan AS pada tahun 2010, ketika keduanya mencoba untuk tim nasional U18. Mereka berusia 16 tahun dan ditugaskan sebagai teman sekamar.
“Saat itulah kami bertemu,” kata Trouba. “Itu dibangun dari sana. Kami memiliki sekelompok pemain bertahan yang semuanya merupakan teman dekat dan saya pikir semua orang dekat ketika Anda menjalani program itu bersama-sama. Kami terus berhubungan. Saya akan menemuinya selama musim panas.
“Itu keren. Saya cukup senang – saya ikut bermain Andrew Copp di Winnipeg, dan saya sudah bermain dengannya selama 15 tahun terakhir sejak kami masih kecil. Ini pengalaman yang sangat berbeda, tapi saya pernah bermain dengan teman baik di masa lalu. Hanya ada tingkat kenyamanan yang berbeda, di atas es, di luar es. Di kota, senang mengenal seseorang. Anda memiliki lebih banyak koneksi dengan pemain lain di tim. Anda mengenal mereka sedikit lebih cepat, seseorang yang mengetahui siapa Anda. Anda menyesuaikan diri sedikit lebih mudah. Dalam semua hal itu, dia luar biasa.”
Skjei dan Trouba menghabiskan dua tahun sekolah menengah bersama di Ann Arbor dan tetap berhubungan, bertemu satu sama lain di musim panas. Trouba sejauh ini menjalani musim terbaiknya untuk itu Jetmemantapkan dirinya sebagai pasangan pertama, pembela segala situasi. Sekarang Skjei berharap demikian—meskipun untuk saat ini, Skjei sedang sibuk mengantar Trouba berkeliling Kota New York dan pulang pergi bersamanya ke Westchester untuk latihan.
Skjei mengagumi cara Trouba memainkan permainan ini dan tentunya berharap beberapa di antaranya akan menular ke permainannya. Sementara itu, kemudahan mereka akan membantu kedua pemain.
“Dia membuat permainannya sederhana,” kata Skjei. “Dia bukan bek yang menyerang. Dia bukan seorang pembela (defender). Dia adalah segalanya. Dia bermain bertahan, dia bermain menyerang. Dia bermain keras. Dia punya tembakan yang hebat. Dia orang yang bisa melakukan segalanya dan membuat permainan terlihat mudah. Dia membuatnya sangat sederhana dan dia telah bermain dengan cara yang sama – sangat mirip – sejak SMA. Dia selalu menjadi bek yang konsisten dan Anda selalu menyadarinya ketika dia berada di luar sana. Dia selalu melakukan sesuatu yang sangat berguna untuk tim Anda. Dia jelas mendapatkan haknya untuk menjadi pemain top di liga ini dan kami sangat senang memilikinya.”
Trouba — yang mendapatkan kontrak tujuh tahun senilai $8 juta per setelah perdagangan ke New York — tahu bahwa Skjei menikmati peran di menit-menit pertama dan tanggung jawab.
“Saya pikir setiap pemain melakukannya,” kata Trouba. “Aku tahu orang seperti apa dia. Tumbuh bersamanya, kami bermain saat remaja. Anda tahu apa yang membuat seseorang menjalani program (pengembangan) itu, dan tantangan yang Anda hadapi. Saya belum pernah menjadi pria pasangan pertama sepanjang hidup saya. Saya tidak tahu apakah saya sudah sepenuhnya memantapkan diri saya sebagai pria pasangan pertama. Saya masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Datang ke sini dan mendapatkan kenyamanan bersamanya membuat segalanya lebih mudah. Di atas es kami tahu cara mendekati satu sama lain. Saat kita berbicara di sofa, tidak ada gunanya mencoba berbicara dengan seseorang yang tahu bagaimana reaksinya. Saya tahu bagaimana dia akan bereaksi dan dia tahu apa yang saya pikirkan dan saya tahu apa yang dia pikirkan ketika dia ingin berbicara dengan saya. Jadi tingkat kenyamanan berbeda yang biasanya tidak Anda dapatkan saat bermain dengan pasangan baru.
“Tujuan kami sebagai sebuah tim adalah semua orang ingin menjadi pemain terbaik yang mereka bisa. Anda mendapatkan cara berbeda untuk sampai ke sana, waktu berbeda. Saya rasa saya belum memantapkan diri saya di sana. Saya ingin melakukannya dan saya sedang mengusahakannya.”
Trouba adalah salah satu wajah baru – bersama dengan skill terbaik yang disukai orang-orang Artemi Panarin, Kaapo Kako, Vitaly Kravtsov Dan Adam Rubah – yang memicu antusiasme melalui organisasi ketika membuka pramusimnya pada hari Rabu di Garden melawan Setandengan Skjei dan Trouba bersama-sama di pertahanan.
“Ada kegembiraan di ruang ganti dengan pemain-pemain yang kami tambahkan dan dengan pemain-pemain yang tertinggal satu tahun,” kata Skjei. “Ini saat yang menyenangkan. Tidak ada yang diberikan. Kami harus pergi ke sana dan meraihnya, dan mendapatkan rasa hormat dari tim. Kita semua yakin kita bisa melakukannya. Kami memiliki tim saat ini yang pasti bisa bersaing, dan bermain pada akhir April atau Mei. Ini adalah tujuan kami. Tujuan kami adalah lolos ke babak playoff dan ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapainya, namun saya pikir itu harus menjadi tujuan kami memasuki tahun ini.”
(Foto teratas: Jared Silber/NHLI melalui Getty Images)
