NORFOLK, Va. – Ini hari Kamis sore di bulan Desember, hampir dua jam sebelum tim sepak bola sekolah menengahnya berkumpul untuk sesi film terakhir musim ini. KeAndre Lambert tersenyum di sela-sela set di ruang angkat beban SMA Maury.
Ini adalah pengaturan sederhana di sebuah bangunan tua dengan cat terkelupas di dinding, tangga, dan pagar, tetapi ruang angkat beban yang remang-remang adalah tempat yang disukai oleh penerima bintang empat. Tidak selalu seperti ini, tentu saja tidak ketika dia masih duduk di bangku kelas delapan dan sembilan, tapi di sinilah Lambert sekarang, memamerkan fisiknya yang tegas dengan tato kata-kata hormat, cinta, dan kesetiaan di dadanya.
“Itulah tiga hal yang saya perhatikan,” kata Lambert sambil menunjuk pada setiap kata.
Pada saat itu, Lambert tinggal beberapa hari lagi untuk membantu Commodores membawa pulang kejuaraan negara bagian, gelar sepak bola pertama Maury dalam 80 tahun. Dia membintangi permainan tersebut, mencetak dua gol dan 135 yard serba guna saat timnya menyelesaikan musim yang tidak terkalahkan. Lambert sekarang akan menandatangani surat niat nasionalnya dengan Penn State pada hari Rabu.
“Saya sangat bangga dengan KeAndre Lambert,” kata pelatih kepala SMA Maury Dyrri McCain.
Para pelatih melihat banyak kualitas istimewa dalam diri Lambert saat tumbuh sebagai pesepakbola, namun kenyataannya semua itu tidak mudah baginya. Dia tidak punya pilihan selain berkorban dan menghidupi keluarganya sebaik mungkin. Itu semua turut menjadikan Lambert sebagai talenta sepak bola yang keinginan suksesnya mengakar kuat dalam kehidupan yang dijalaninya.
“Saya menangani banyak hal di rumah, tapi saya tidak pernah benar-benar menunjukkannya karena sepak bola,” kata Lambert. “Maksudku, aku mengatasinya dengan sangat baik.”
Lambert lebih dari sekadar penerima yang mengumpulkan beberapa meter setelah tangkapan dan melakukan tangkapan yang membenarkan peringkat bintang empatnya dan peringkatnya sebagai no. 3 pemain di negara bagian Virginia di 247Sports Composite.
Gambar alumni NFL sekolah menengah – termasuk paman Lambert dan mantan Rektor Kam Kanselir Seattle Seahawks – terpampang di dinding di seberang rak beban. Kenangan tentang apa yang diraih Rektor di SMA ini, dimana dia berada di posisi no. 4 pensiun pada tahun 2017 tidak sulit ditemukan. Salah satu kaus NFL Rektor tergantung di kantor sekolah. Di sebelahnya ada foto dengan tanda tangan.
McCain adalah rekan satu tim di sekolah menengah dengan Chancellor, dan Chancellor tidak malu mengkritik permainan Lambert. Rektor bahkan menyaksikan Lambert memenangkan gelar negara bagian akhir pekan lalu.
“Ketika paman saya masuk ke liga, saya merasa itu adalah sesuatu yang sangat ingin saya lakukan,” kata Lambert. “Ketika saya menontonnya di TV, saya merasa ingin memberikan kesenangan yang sama kepada keluarga saya dengan menonton saya. Kami adalah orang-orang yang mirip, jadi saya merasa jika dia bisa melakukannya, saya juga bisa melakukannya.”
(Audrey Snyder/Si Atletik)
Seperti yang dilakukan Rektor sebelumnya, Lambert berharap dapat meninggalkan warisan di sekolah ini dan di komunitas tempat dia dibesarkan. Bagi Lambert, sebagian dari warisan itu sudah mulai terbentuk dalam cara dia menjalani 18 tahun pertama hidupnya.
“Saya membuat lelucon di mana saya mengatakan saya ingin wajah saya menutupi seluruh dinding di sini,” kata Lambert sambil menunjuk ke dinding kosong di ruang angkat beban. “Saya ingin itu menjadi kenyataan suatu hari nanti. Saya dari sini, dari sekolah ini, saya hanya berusaha menjadi teladan positif bagi semua orang di sini dan di daerah ini. Mudah-mudahan itu bisa menjadi kenyataan suatu hari nanti.”
Saat berjalan melalui komunitas perumahan untuk merekam bagian dari video komitmennya di Penn State, Lambert mengenang banyak perhentian dalam perjalanannya untuk bermain sepak bola kampus. Dia pernah menyebutkan bahwa dia adalah seorang tunawisma dan listrik di rumah keluarganya telah dimatikan. Dia berterima kasih kepada ibu dan keempat saudaranya, pamannya, pelatihnya, dan orang-orang yang ragu.
“Saya bangga berhasil melewati masa sulit dan mengalahkan rintangan,” kata Lambert sebelum mengenakan topi dan kaus Penn State dalam video tersebut, yang ia tweet tentang komitmennya pada 4 Oktober. “Rasanya lebih baik saat keluar dari lumpur.”
Ubah mimpi menjadi kenyataan… Hanya seorang pemuda kulit hitam terpelajar dari Norfolk
DIAKUI! pic.twitter.com/UD5LQYk8Sf
— KDL² (@Klamb2_) 4 Oktober 2019
Lambert dengan tegas menyebutkan tempat-tempat yang membangunnya, yang merupakan tempat-tempat yang dapat dengan mudah menghancurkannya. Kisahnya dalam banyak hal mencerminkan kisah Chancellor, yang juga tumbuh di daerah sulit di Norfolk dalam rumah tangga dengan orang tua tunggal dan menggunakan sepak bola sebagai cara untuk mengangkat keluarganya.
Bagi Lambert, kehidupan pertama kali ada di Tidewater Park. Dibesarkan oleh seorang ibu tunggal dan sebagai putra tertua, Lambert menganggap dirinya sebagai penguasa rumah. Dialah yang berusaha menjadi pemecah masalah bagi keluarganya, remaja yang selalu berkorban untuk berusaha mengeluarkan keluarganya dari tempat mereka berada. Dia menggambarkan sebagian dari kisah hidupnya tanpa basa-basi, dikeraskan oleh apa yang telah dia jalani, dan mengambil tanggung jawab sebagai orang dewasa di usianya yang baru 18 tahun.
“Ini bukan tempat yang terkenal, tapi kalau Anda dari sini, Anda pasti tahu apa itu,” katanya tentang Tidewater Park.
Dengan kekerasan senjata, narkoba dan geng, Tidewater Park adalah lingkungan tempat Lambert belajar di sekolah menengah bahwa pilihan terbaiknya adalah tidak pergi ke luar ketika dia pulang dari sekolah. Dia akan tinggal di dalam rumah dan mengasuh kedua adiknya, tidak ingin mengorbankan keselamatannya atau membahayakan impian sepak bolanya yang sedang tumbuh.
“Anda tidak mendapatkan sesuatu yang baik dari berada di luar sana. Ibaratnya ada satu geng, banyak pengaruh negatifnya,” ujarnya. “Ketika saya di luar sana, saya hanya keluar sampai larut malam, berkumpul dengan teman-teman saya, hanya melakukan hal-hal yang sembrono di beberapa titik, dan akhirnya ketika saya kelas delapan, saya berhenti keluar.… Saya kenal teman-teman saya di sana dan kami masih mengobrol, tapi ini bukanlah tempat yang ingin Anda datangi dan bersantai karena Anda akhirnya melakukan sesuatu yang tidak dapat Anda lakukan.”
Keluarga Lambert pindah dari Tidewater Park ke Park Place menjelang akhir tahun sekolah menengahnya. Lingkungan baru mereka lebih baik, namun kehidupan belum tentu lebih mudah.
Ketika listrik padam dan kedua adiknya tidak memiliki pakaian bersih, Lambert bertanya kepada mantan kepala sekolahnya apakah mereka boleh mencuci pakaian di tempatnya. Ketika saudara-saudaranya lapar dan tidak ada makanan di rumah, Lambert akan mencari cara untuk memberi mereka makan. Ketika keluarganya tidak memiliki rumah dan akan tinggal bersama neneknya atau orang lain, Lambert berusaha untuk tetap bersikap positif. Dia tidak bisa dan masih tidak bisa membiarkan mereka melihatnya.
Dia banyak menginternalisasi dan menggunakannya sebagai motivasi, tetapi dia memiliki kelompok paman, pelatih, ibunya, dan konselor sekolah yang suportif yang mencoba mendengarkan dan membantu.
“Saya berbicara dengan (ibu saya) tentang situasi ini dan mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak akan bertahan selamanya. Saya mengatakan hal-hal seperti itu padanya,” katanya. “Saya tidak pernah benar-benar ingin membiarkan hal itu mempengaruhi saya karena saya hanya berusaha mencapai tujuan saya dan tujuan yang saya tetapkan untuk diri saya sendiri.”
Memastikan Lambert menjaga dirinya sendiri adalah prioritas konselor Sekolah Menengah McCain dan Maury, Cornel Parker, yang tumbuh di daerah tersebut dan telah mengenalnya sejak dia masih di sekolah dasar.
Saat listrik di keluarganya padam, Lambert masih bersekolah dan berlatih sepak bola. Ketika dia datang di pagi hari dengan kelelahan, Parker memberitahunya sudah waktunya bangun dan pergi ke kelas. Lambert akan lulus SMA dengan pujian bulan ini dan tiba di Penn State pada bulan Januari. Cara dia menavigasi semuanya adalah bagian dari alasan mengapa mereka begitu bangga padanya.
“Apa yang saya coba sampaikan kepada setiap anak adalah Andalah yang menentukan hidup Anda,” kata Cornel Parker. “Anda mempunyai kekuatan untuk mengendalikannya, untuk membuat hidup Anda lebih baik, atau kita bisa duduk santai dan mengeluh atau menangis dan khawatir tentang apa yang terjadi alih-alih bergerak maju untuk membuat hidup Anda lebih baik. Sulit untuk mengatakan dan memvisualisasikannya sebagai seorang anak kecil, tetapi Anda harus melakukannya, karena bagi saya, merekalah yang berhasil. … Dia dan saya melakukan percakapan itu.
“Terkadang orang tua kita melakukan yang terbaik yang mereka bisa dan lingkungan setiap orang tidak sama. Mereka yang dapat berjuang melewatinya dan menemukan hal-hal positif serta orang-orang positif di sekitar mereka, mereka memiliki kesempatan untuk mencari tahu dan melakukan sesuatu yang baik.”
Pada hari-hari ketika Lambert tidak bisa keluar rumah sepulang sekolah, dia suka pergi ke YMCA, latihan sepak bola, atau ruang angkat beban. Ibunya menjaganya dalam olahraga sebanyak mungkin. Agar dia bisa mencapai level berikutnya, dia harus mendedikasikan dirinya pada pekerjaan tahunan.
Ketika McCain mengambil alih program sepak bola Maury tiga tahun lalu, salah satu prioritas pertamanya adalah memastikan Lambert tahu bahwa dia tidak akan lolos. Dia harus berlatih keras atau dia tidak akan bermain. McCain akan melakukan segala dayanya untuk membantu Lambert sukses, dan dengan restu Kanselir, itu berarti cinta yang kuat untuk pemain yang berbakat alami.
Tidak ada kata menghindar di ruang angkat beban, seperti yang dikatakan Lambert. Ada juga kamp yang harus dia ikuti, termasuk kamp di Duke di mana asisten pelatih Setan Biru bernama Gerad Parker mendampingi Lambert melalui latihan pribadi setelah penerima datang terlambat dan kamp ditutup.
“Dia terus menghentikan saya dan memaksa saya kembali,” kata Lambert. “Saya sedang berlatih dengan salah satu mantan penerima wide-nya, dan dia berkata, ‘Lihat dia melakukan itu,’ dan hal kecil apa pun yang saya buat kacau, dia akan membantu saya memperbaikinya. Dia sangat selaras dengan sesi latihan dan sangat fokus.”
Gerad Parker merekrut Lambert lebih keras daripada pelatih penerima lebar lainnya, kata Lambert. Lambert tidak tergila-gila pada Duke, tetapi ketika Parker berkomitmen ke Penn State musim dingin lalu – sekolah yang sudah menerima tawaran dari Lambert – dia tertarik untuk bermain untuk Parker.
“Dia merasa di Duke dia tidak punya kesempatan untuk mendapatkan saya,” kata Lambert. “Tetapi sekarang di Penn State, dia merasa hal itu telah berubah. Bolanya besar, dan dia merasa bisa membantu saya dalam banyak cara berbeda.”
Parker berhasil mendapatkan komitmen dari Lambert. Sejak itu, Parker terus mengirimkan klip video kepada Lambert tentang bagaimana Penn State berencana menggunakan dia. Lambert terdaftar dengan tinggi 6-kaki-1, 176 pon. Pelatih ingin dia menambah 10 pound lagi, dan mereka menunjukkan kepadanya pukulan yang telah mereka ambil musim ini dan juga rute pudar yang telah mereka tempuh. Mereka membutuhkan penerima yang bisa mengarahkan bola tinggi-tinggi. Setelah mantan penerima bintang lima Justin Lebih Pendek memasuki jendela transfer bulan lalu dan dengan masa depan NFL mahasiswa tahun kedua KJ Hamler yang masih belum diketahui, peluang Lambert untuk berkontribusi bisa datang lebih cepat daripada terlambat.
“KeAndre sangat diremehkan,” kata quarterback bintang lima tahun 2021 itu Tony Grimes. Grimes, salah satu pemain top di siklus berikutnya, bermain di dekat SMA Princess Anne. Dia telah bermain melawan Lambert dan juga bermain 7-on-7 dengannya.
“Saya tahu ketika dia tiba di Penn State, dia akan menyalakannya,” kata Grimes. “Rute larinya mulus sekali. Semua yang dia lakukan, saat Anda mempelajarinya, terlihat berbeda. …Dialah orang yang akan menangkap bola dan membuat orang meleset. Ia tidak seperti harta benda yang tersangkut dan jatuh. Jika Anda memberinya layar tiga kali dalam satu pertandingan, dia akan merusak dua layar tersebut.”
Dan ketika Lambert berhasil melakukan permainan besar itu, dia mungkin akan bersenang-senang dengan pemain lain juga. Selama kamp Rivals musim semi lalu di Maryland, dia membakar punggung pertahanan dan kemudian memberikan ciuman ke arah mereka. Dia tersenyum ketika ditanya tentang hari itu.
“Ya, saya sudah melakukannya beberapa kali,” kata Lambert sambil tertawa. “Itu menyenangkan.”
Sepak bola baginya selalu menyenangkan dan merupakan tempat di mana, selama beberapa jam, tidak ada hal di luar batas yang berarti.
Perguruan tinggi akan menjadi kesempatan bagi Lambert untuk lebih fokus pada dirinya sendiri, sesuatu yang tidak mudah baginya. Penting untuk memastikan bahwa keluarga dan komunitasnya terwakili dengan baik olehnya pada bab berikutnya.
Dia berencana untuk tetap fokus pada tujuan utamanya, yang suatu hari nanti fotonya dalam seragam NFL bisa terpampang di dinding ruang angkat beban sekolah menengahnya, menjadikannya mantan bintang sepak bola Maury berikutnya yang mengubah mimpinya menjadi kenyataan.
“Saya hanya tetap pada jalur yang ingin saya capai,” kata Lambert. “Ketika saya sampai di sana, mereka semua pasti mendapat manfaat. … Saya ingin mereka mendapatkan manfaat dari hal ini.”
(Foto teratas: Audrey Snyder / The Athletic)
