SPOKANE, Cuci. — Ketika media berkumpul di ruang ganti setelah empat pertandingan kandang pertama Gonzaga, Killian Tillie entah sama sekali tidak ada atau mengenakan pakaian olahraga Bulldog biru, menelusuri ponselnya dan berfungsi sebagai tontonan untuk atraksi utama. Tentu saja, anggota pers penasaran dengan kemajuannya, meskipun kemungkinan besar hal itu datang dari pelatih Mark Few atau melalui rilis berita. Tillie mungkin menawarkan pembaruan sederhana yang dapat diringkas dengan baik hari ke hari atau memainkannya kepada penonton. Namun pemain Prancis itu tidak tampil dalam lima kemenangan awal Gonzaga. Pada saat itu, wawasannya tidak terlalu penting.
Tapi Selasa malam? Ya, pendapatnya sangat berpengaruh.
Setelah absen enam minggu karena prosedur pembersihan lututnya pada 3 Oktober, Tillie kembali ke lapangan untuk debut musimnya, mencetak 15 poin (dari 6 dari 11 tembakan), delapan rebound, dan mengumpulkan satu steal. dalam kemenangan 72-66 atas Texas-Arlington. Pada hari ini, ketika media memasuki ruang yang sama, dia adalah matahari, dengan kamera, mikrofon, dan alat perekam bergerak langsung ke orbitnya. Hampir 30 menit setelah pertandingan, Tillie, yang duduk dengan tinggi badan 6 kaki 10 inci di kursi hitam, masih berseragam, dengan kantong es di setiap lututnya. Fokusnya akan tertuju padanya dan itu tidak masalah.
Ia menantikan momen ini dan menikmati kesempatan untuk sekali lagi memanggul GONZAGA di dadanya. Terburu-buru, dia tidak akan sadar akan kesehatannya yang cepat berlalu dan betapa jarangnya wawancara pasca pertandingan ini selama 20 bulan terakhir. Pakaian jalanan bisa menunggu; hal-hal tersebut sudah menjadi norma sejak lama. Pentingnya memakai Gonzaga merah, putih dan biru meningkat ketika hal-hal tersebut tidak dianggap remeh.
Sebagai mahasiswa tahun kedua, hip pointer menurunkannya ke status penonton selama kekalahan Gonzaga dari Florida State di Sweet 16. Musim lalu, patah tulang karena stres dan robeknya plantar fascia membuatnya absen selama 22 pertandingan. Ketika musim Bulldogs berakhir di Elite Eight melawan Texas Tech, dia hanya mencatat waktu 11 menit, termasuk hanya tiga menit di babak kedua. Kesedihan dan kekecewaan terdengar jelas dalam suaranya malam itu. Yang pertama untuk tim yang tidak mencapai tujuannya, yang kedua untuk pemain yang tubuhnya mengkhianatinya dan mencegahnya mempengaruhi hasil akhir musim secara signifikan.
Tidak ada emosi yang terlihat pada hari Selasa, digantikan dengan kegembiraan, kegembiraan dan pengertian.
“Saya lelah, sedikit tidak bugar, tapi rasanya menyenangkan. Senang rasanya bisa kembali bersama tim, membantu tim, dan kembali ke The Kennel selalu luar biasa,” kata Tillie sambil tersenyum puas.
Tillie berpartisipasi dalam pemanasan sebelum empat pertandingan pertama tim, tetapi tidak ada satupun yang benar-benar merupakan uji coba untuk menentukan kesiapan lututnya. Secara fisik dia tidak siap — maupun kehadiran media sosialnya. Pada hari Selasa, tak lama setelah tengah hari, dia selesai Twitter dan Instagram dengan judul “Suasana hari pertandingan! #youknowwhattimeitis” untuk mengisyaratkan debut musim yang akan datang. Beberapa hari terakhir berjalan lancar, jadi itu menunjukkan kepribadiannya yang santai, pikirnya, kenapa tidak bermain? Sebuah proses berpikir sederhana dari orang sederhana untuk sebuah permainan sederhana.
Penyerang setinggi 6 kaki 10 inci itu diangkat menjadi kapten untuk pertandingan hari Selasa dan kemudian diumumkan sebagai starter dalam sistem PA, penonton yang terjual habis memberikan dukungan. Setelah masuk dari bangku cadangan dalam 15 pertandingan musim lalu, Tillie belum diturunkan sebagai starter di McCarthey Athletic Center sejak 22 Februari 2018. — sebuah permainan di mana dia juga melakukan 6-dari-11 dari lapangan. Nasib menikmati kehidupan yang aneh. Raungan yang menyambutnya memperkuat mengapa “Penggemar Zags adalah yang terbaik,” katanya kemudian, mengakui bahwa penerimaan tersebut berfungsi sebagai turbocharger.
“Sungguh menakjubkan, hanya mendengar namanya di starting lineup memberi saya sedikit sensasi, sedikit sensasi, hanya mendengar komunitas berkumpul di sekelilingnya,” penjaga senior kaos merah Admon Gilder dikatakan. “Saya turut berbahagia untuknya. Dia telah bekerja sangat keras untuk kembali ke kondisi 100 persen, dan Anda semua lihat apa yang bisa dia lakukan.”
Tillie hanya membutuhkan sedikit waktu untuk menggambarkan bakat dan nilainya bagi tim ini. Sekitar satu menit setelah pertandingan, senior berbaju merah menunggu Ryan Woolridge masuk ke jalur dan memberikan umpan ke Gilder, yang memberikannya ke Tillie di bagian atas kunci. Untuk seorang pemain yang memasuki hari menembak 47 persen dari luar batas untuk karir kuliahnya, pilihannya jelas: biarkan saja.
Setelah bola jatuh melewati jaring — mencetak poin pertama malam itu untuk Gonzaga — Tillie memukul dadanya dan menjerit saat dia berlari kembali dalam posisi bertahan. Itu adalah ekspresi emosi yang luar biasa bagi seseorang yang hanya duduk di bangku cadangan selama dua musim terakhir.
“Saya membutuhkan angka 3 itu untuk memulai terlebih dahulu. Saya agak takut,” kata Tillie. “Saya pikir tahun lalu, ketika saya kembali, saya melakukan pukulan ketiga pertama saya di udara. Saya senang bisa memecahnya, dan rasanya menyenangkan.”
Dalam tim yang penuh dengan pemain-pemain besar serba bisa yang sering bertindak sebagai kunci penyerangan, Tillie memberikan dinamika yang unik. Anggota rotasi lapangan depan Gonzaga yang lain — Filip Petrusev (5), Anthony Watson (5) dan Menggambar Timme (0) — meluncurkan hanya 10 kombinasi 3 dalam lima game dan melewatkan semuanya. Pemain bertahan sering kali menurunkan ketiganya, melindungi cat dan menantang mereka untuk menembak. Bagi Tillie, ini bukanlah pilihan yang tepat.
Namun ini bukan hanya sebagai pengatur jarak di mana Tillie membuka aspek baru di kedua sisi untuk Bulldogs. Passingnya, keterampilan bola basketnya, dan IQ defensifnya merupakan tambahan yang disambut baik di klub ini. Ada cara-cara kecil — taktik yang memerlukan perencanaan matang dan personel khusus — bagi lawan untuk menyudutkannya dalam posisi yang tidak menyenangkan. Fleksibilitas dan keterampilan seperti itu diungkapkan dengan tepat dalam cara yang lugas.
“Dia pemain bola basket yang sangat, sangat bagus,” kata Few.
Ketika lawan-lawan terkenal telah menyesuaikan diri dengan pendekatan jadwal Gonzaga, akan ada waktu untuk bertanya tentang tim ini dan Tillie. Bagaimana tubuhnya bisa bertahan setelah menderita begitu banyak penyakit yang melemahkan? Seberapa cepat dia bisa membentuk dirinya menjadi permainan? Apakah Bulldog memiliki pengalaman dan tembakan luar yang cukup untuk menjalankan Turnamen NCAA yang mendalam?
Untuk saat ini, semuanya bisa menunggu. Selasa adalah malam Killian Tillie dan bertindak sebagai pengingat akan kemanusiaan yang berlabuh dalam olahraga konyol ini. Senyuman yang terpampang di wajahnya mulai dari tipoff hingga postgame menyampaikan kegembiraan yang diberikan bola basket kepadanya. Pada hari Sabtu dia bisa melakukannya lagi. Dia mungkin masih akan tersenyum.
(Foto: James Snook/USA Today Sports)
