Seminggu sebelum Thanksgiving tahun lalu, Walter dan Ruperta Charles menyambut 35-40 orang di rumah mereka untuk makan sebelum liburan. Pertemuan seperti ini menjadi hal biasa selama putri mereka, Kaila, berkarir di perguruan tinggi bola basket di Maryland. Tradisi tersebut, yang dimulai pada tanggal Empat Juli di tahun pertamanya, telah mengakibatkan keluarga Charles mengundang banyak rekan satu tim, pelatih, dan manajer Kaila yang berada di luar negara bagian untuk makan malam hari Minggu atau hari libur di rumah mereka di Glenn Dale, Md.
Pada malam WNBA Draft, keluarga kembali dihibur, kali ini bersama keluarga dekat menunggu apakah impian Charles sejak kelas delapan akan menjadi kenyataan. Mereka menikmati makan malam mewah – lengkap dengan menu dan meja seolah-olah mereka sedang menghadiri acara pribadi di New York – dan berkumpul untuk menonton draft. Ketika nama Charles muncul di televisi, menunjukkan bahwa dia adalah pilihan keseluruhan ke-23 oleh Connecticut Sun, kelompok itu bersorak dan melemparkan confetti.
Terlepas dari situasi yang aneh pada draft virtual pertama liga selama pandemi, sudah sepantasnya Charles dapat merayakannya bersama keluarga pada malam dia mengetahui bahwa dia akan meninggalkan rumah untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Di Connecticut, dia setidaknya memiliki keakraban dengan dua rekan satu timnya yang juga alumni Maryland, Alyssa Thomas dan Brionna Jones, dan filosofi tim yang serupa dengan yang dia tinggalkan.
Pelatih kepala Sun dan manajer umum Curt Miller menjadikan Charles sebagai prospek 10 besar di dewan wajib militernya selama berbulan-bulan. Dia terkesan dengan keserbagunaan, produksi, dan efisiensinya sebagai pencetak gol terbanyak di tim Maryland yang menduduki peringkat 20 besar jajak pendapat AP sepanjang musim. Bahwa dia masih tersedia untuk Suns dengan pilihan ke-23 adalah “luar biasa,” kata Miller. Charles sama bahagianya setelah percakapan pra-drafnya dengan Miller meninggalkan perasaan yang baik tentang Suns.
“Akhirnya semuanya berhasil,” kata Charles. “Ikuti saja program di mana saya akan dihargai sebagai pribadi, bukan hanya sebagai pemain. Mereka tidak hanya merekrut saya karena saya adalah pemain terbaik saat itu – mereka benar-benar mengapresiasi permainan saya dan melihat potensi saya. (Itu) memberi saya kepercayaan diri yang besar karena mereka percaya pada saya bahkan sebelum saya melangkah ke lapangan dan bermain untuk mereka.”
Hal ini membantu pelatih kepala Maryland Brenda Frese dan Miller memiliki hubungan jangka panjang. Mereka membangun program masing-masing berdasarkan filosofi kepelatihan yang serupa dan menciptakan budaya di mana para pemain berkorban demi kemajuan tim.
The Sun, setelah kalah dari Washington Mystics di Final WNBA pada bulan Oktober, merombak sebagian besar roster mereka di offseason. Yang paling menonjol adalah penambahan tiga kali Wanita Keenam Tahun Ini DeWanna Bonner dalam pertukaran yang mengirim tiga pilihan putaran pertama ke Phoenix. Setelah draft tersebut, Miller mengatakan dia berharap dapat membangun chemistry tim dengan grup baru. Dan Frese sangat senang melihat Charles menuju program dengan dasar yang kuat.
“Yang dia lakukan hanyalah menang untuk kami dalam empat tahun terakhir, dan pendekatannya dalam cara dia datang ke gym, melatih permainannya, menyukai berada di gym sangat mirip dengan (Thomas) dan (Jones),” kata Frese. “Dari sisinya, budaya tersebut telah dibangun di tim Sun, jadi dia akan dapat bertransisi ke sana dengan baik karena dia sudah menjadi bagiannya dan tahu bagaimana rasanya menjadi bagian dari lingkungan seperti itu.”
Frese mengatakan rintangan terbesar Charles di perguruan tinggi adalah belajar bagaimana memanfaatkan daya saingnya yang tinggi. Saat masih mahasiswa baru, jelas Frese, kata-katanya sering kali tidak terucap sesuai keinginannya karena terlalu terburu-buru. Dengan bantuan film dan tim psikolog olahraga, Charles belajar menjadi lebih sabar dan berkomunikasi dengan lebih efektif.
Dia memiliki keterampilan untuk digunakan sebagai mahasiswa tahun kedua, ketika dia didorong ke dalam peran kepemimpinan setelah All-American Jones dan Shatori Walker-Kimbrough lulus dan Mahasiswa Baru Nasional Tahun Ini WBCA Destiny Slocum dipindahkan. Charles menanggapi tantangan tersebut dengan rata-rata mencetak 17,9 poin per game, terbanyak yang pernah dilakukan oleh mahasiswa tahun kedua Terrapin. Frese melihatnya mengambil lompatan yang lebih besar di tahun pertamanya. Charles tidak hanya mengembangkan dirinya sendiri, tetapi juga menanamkan kepercayaan diri dan inspirasi pada rekan satu timnya.
“Sungguh menakjubkan melihat dia menavigasinya,” kata Frese. “Dia selalu menjadi suara kami di ruang ganti. Kapanpun tim kami membutuhkan sesuatu, dia selalu menjadi orang pertama yang berbicara. Dia hanyalah panutan, mentor, dan pemimpin sejak usia dini.”
Charles dan Brionna Jones akan bersatu kembali di Sun setelah bermain satu musim bersama di Maryland. (Tony Quinn/Ikon Sportwire)
Di musim seniornya, Charles memimpin Maryland dengan rekor 28-4, termasuk 17 kemenangan beruntun untuk menutup tahun ini, dan Kejuaraan Sepuluh Besar. Selesai di No. 4 dalam jajak pendapat AP terakhir, Maryland ingin membuat keributan di Turnamen NCAA sebelum dibatalkan.
Charles menyelesaikan karirnya di Maryland dengan 1.984 poin, 930 rebound dan 263 assist dan merupakan salah satu dari enam pemain dalam sejarah program yang finis di sepuluh besar dalam poin dan rebound. Dia juga menyamai rekor awal sekolah Thomas – 135, atau dengan kata lain, setiap pertandingan dalam karier mereka di Maryland.
Charles adalah pemain ke-14 Frese yang dilantik ke WNBA. Lima dari mereka bermain di Final WNBA 2019, dengan Thomas dan Jones ‘Sun melawan Walker-Kimbrough, Kristi Toliver dan Tianna Hawkins dari Mystics.
Thomas dan Jones kembali berlatih di Maryland. Thomas memberikan kata-kata yang baik untuk Miller, sementara Jones menasihati Charles sebelum wajib militer untuk menikmati pengalaman itu. Dukungan mereka membuat Charles merasa nyaman untuk melakukan lompatan ke profesional.
“Saya pikir itu membuat transisi lebih mudah karena (Miller) percaya pada (Frese), pada sistemnya dan para pemainnya karena Maryland Terrapins juga berhasil dalam programnya,” kata Charles. “Jadi itu memberi saya kepercayaan diri dan kepastian bahwa saya akan menjalani program hebat dengan pelatih hebat yang akan mencoba mengembangkan saya sebaik mungkin dan menjadikan saya pemain terbaik yang saya bisa.”
Orang tua Charles telah bekerja dengannya sejak sekolah menengah untuk menetapkan dan mencapai tujuan. Bagi Charles, mencapai WNBA adalah contohnya. Sambil menunggu untuk memulai karir profesionalnya (dengan musim WNBA yang ditunda), dia berlarian di sekitar rumahnya, melakukan video kardio dan latihan beban tubuh, dan berolahraga bersama saudara laki-lakinya di arena luar ruangan terdekat. Untuk mempersiapkan diri secara rohani, dia membaca dan mempelajari Alkitab.
Sementara saudara laki-laki Charles berangkat untuk bersekolah di Florida dan Nova Scotia, kedekatannya dengan rumah berarti orang tuanya dapat menghadiri setiap pertandingan kandang; ayahnya juga melakukan banyak perjalanan darat. Setiap kali Walter melihat Charles Frese di awal musim, ketika Maryland kalah empat dari 15 pertandingan pertamanya, dia mengatakan kepadanya, “Kami akan menjadi baik.”
Seminggu sebelum Hari Senior, Walter menelepon Frese untuk mengucapkan terima kasih karena telah membimbing Charles dalam perjalanannya.
“Saya belum pernah mendapat telepon dari orang tua yang mengucapkan kata-kata itu,” kata Frese. “Saya pikir (itu) hanya berbicara banyak tentang keluarga, karakter, pemahaman mereka.
“Terkadang Anda khawatir ketika seorang pemain lulus jika mereka sudah benar-benar siap. Kayla adalah. Ini akan menjadi babak berikutnya baginya – untuk menjadi hebat dalam hidup.”
(Foto teratas: Nick Wass / Associated Press)
