Duduk di hadapan wartawan Chicago di suite-nya di Manchester Grand Hyatt di San Diego minggu lalu, Anaknya presiden Theo Epstein berbicara tentang rencana offseason timnya yang tidak populer dan tidak pasti.
“Tahun lalu tidak memenuhi standar kami dan kami ingin berusaha lebih baik lagi tahun depan,” kata Epstein. “Kami juga berada pada titik di mana, setelah lima tahun berturut-turut berusaha terus menerus dan mengerahkan banyak sumber daya, baik dalam bentuk modal prospek maupun dolar, untuk mencoba meraih kemenangan sekarang, kami juga berada pada titik di mana kami memiliki untuk benar-benar berpikir ke depan dan juga mengamankan masa depan kita dan mencoba menciptakan kesuksesan yang berkelanjutan dalam jangka waktu yang lama. Itulah tantangannya.”
Terjemahan sederhananya adalah bahwa Cubs kemungkinan besar tidak akan menukar salah satu dari sedikit prospek teratas mereka yang tersisa dengan pemain pemenang musim dingin ini. Ketika nama-nama besar agen bebas keluar dari dewan, Cubs hanya duduk di pinggir lapangan, seperti yang diharapkan.
Meskipun Chris Bryant telah mendapat kritik dari penggemar karena tidak selalu memenuhi standar MVP 2016 yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri, akan ada reaksi balik yang signifikan jika dia ditukar. Pada suatu saat dalam tanggapannya di Pertemuan Musim Dingin, Epstein menyebutkan bahwa, “Apa pun yang kami lakukan, kami tidak akan dipuji secara universal atas tindakan ini.”
Tidak akan mudah untuk memastikan tim berada dalam situasi yang lebih baik untuk jangka panjang sembari berkompetisi di tahun 2020. Untuk mencapai tujuan tersebut diperlukan banyak tuas yang dapat ditarik hampir secara bersamaan.
Dengan mengingat hal itu, ya, Nicholas Castellanos tetap berada di radar Cubs. Meski tidak mungkin karena alasan keuangan, kedua belah pihak tertarik untuk melakukan reuni.
Pasar Castellanos solid, namun menurut sumber yang mengetahui prioritasnya, dia mencari situasi di mana “budaya” dan “lingkungan” lebih dari sekadar kata kunci.
Bisakah Cubs menukar pemain sayap kiri Kyle Schwarber untuk mendapatkan tempat dan uang untuk mengontrak pemain luar Nicholas Castellanos? (Daniel Bartel/AS Hari Ini)
Uang itu penting, tapi semua (hampir) setara, Castellanos mencari tim yang siap menerimanya sebagai pemimpin potensial dan berkomitmen untuk membangun budaya pemenang. Dalam percakapannya dengan berbagai organisasi, Castellanos melihat hal tersebut Raksasa, penjaga hutan dan Cubs sebagai tiga tim yang menghargainya lebih dari sekedar pelanggarannya dan yang memperlakukan “budaya clubhouse” lebih dari sekedar T-shirt dan pokok pembicaraan.
Epstein tidak malu dengan cintanya pada Castellanos. Pemain luar kidal ini membukukan garis miring .321/.356/.646 dalam 51 pertandingan dengan Cubs setelah lolos Detroit. Mungkin sama pentingnya, dia adalah kepribadian yang tidak dimiliki clubhouse. milik Castellanos “Setiap hari adalah Hari Pembukaan” Sikap ini sangat sesuai dengan seruan Epstein mengenai urgensi.
Membawa kembali Castellanos dan membiarkan Anthony Rizzo mengambil langkah maju sebagai pemimpin akhirnya bisa memberi Epstein suasana clubhouse yang dia cari sejak musim 2016 berakhir. Kedua pemain membawa energi uniknya masing-masing. Menciptakan kembali apa yang dimiliki tim pada tahun 2016 seharusnya tidak menjadi tujuan. The Cubs melihat ini sebagai peluang untuk membangun sesuatu yang baru, termasuk menemukan kelompok pemain yang tepat untuk mengembangkan budaya baru.
Namun karena kepemilikan perusahaan sangat menekan pengeluaran, Epstein harus mengatasi anggaran yang tidak elastis. Menandatangani Castellanos akan mengurangi gaji dan mencari ruang di lini luar. The Cubs bagus dengan penyelarasan outfield Kyle Schwarber, Jason Heyward dan Castellanos selama dua bulan, tetapi satu musim penuh di pertahanan itu tidak membangkitkan kepercayaan diri.
Selain menghabiskan sebagian besar gaji Heyward, dia tidak mudah diperdagangkan. Atletikkata Ken Rosenthal baru-baru ini melaporkan bahwa Cubs dan Yankees berdiskusi tentang Schwarber, namun hanya ada sedikit momentum menuju kesepakatan.
Bahkan menghilangkan gaji Schwarber sebesar $8 juta pada tahun 2020 sepertinya tidak akan cukup untuk mengembalikan Castellanos. Dan itu mungkin bukan peningkatan. Sama mengesankannya dengan Castellanos bagi tim, Schwarber juga sama mengesankannya. Pada tanggal 2 Juni, dia memposting OPS .937. Dalam dua bulan terakhir musim ini, dia memukul lebih dari 0,300 dan membukukan OPS di atas 1.000.
Beralih dari Schwarber ketika tampaknya dia akhirnya berbalik akan terasa menyakitkan — ada beberapa orang di dalam organisasi yang percaya Castellanos telah memberi pengaruh positif pada Schwarber, membantunya berkembang di bulan-bulan terakhir musim ini dimulai. Tetapi jika itu berarti mendatangkan pemain berharga lainnya yang dapat membantu tim selama lebih dari enam musim ke depan dan memberi ruang bagi Castellanos, maka hal itu mungkin masuk akal.
Namun Epstein telah mencari konsep “kepemimpinan” dan “keunggulan” yang halus ini selama beberapa tahun sekarang. Ia yakin ia telah menemukan pemain yang tidak hanya mampu memberikan hal tersebut, namun juga bisa tampil di level tinggi. Mungkin ada baiknya mencoba melakukan serangkaian langkah untuk mengembalikan Castellanos.
Tentu saja, Cubs harus menukarkan barang penting lainnya — atau setidaknya barang yang menghasilkan banyak uang — agar kesepakatan ini berhasil. Bryant akan menjadi pilihan yang jelas, tetapi jika mereka dapat menemukan nilai bagi José Quintana, itu juga akan menjadi jalan yang memungkinkan. Kemudian mereka harus mengganti salah satunya.
Kenyataannya, kembalinya Castellanos bukanlah skenario yang mustahil. Namun kemungkinan kecil masih ada.
(Foto teratas: Eric Hartline / USA Today)
