HOUSTON – Dua puluh menit setelahnya Yankees’ musim berakhir dengan home run walk-off dengan slider gantung di Game 6 ALCS, manajer Aaron Boone masih berjalan-jalan di clubhouse. Diam kecuali suara tepukan tangan di punggung lebar saat para pemain saling berpelukan dengan mata muram, Boone berbicara kepada setiap pemainnya satu per satu. Dia menyapa mereka dengan senyuman enggan dan memeluk mereka erat-erat saat dia menyampaikan kata-kata penyemangatnya.
Para pemain yang dia hibur memasuki offseason yang tiba-tiba dan tidak diinginkan dalam posisi refleksi mereka sendiri. Didi Gregorius dan Cameron Maybin masuk hak bebas. Lukas Voit tidak dimasukkan dalam daftar ALCS. Harun Hicks menulis takdirnya sendiri dan membantu menyelamatkan musim Yankees untuk satu hari lagi. Brett Gardner mungkin akhirnya mendapatkan pukulan terakhirnya sebagai Yankee. Gary Sánchez tidak mampu mengatasi pertanyaan tentang masalah pertahanan dan serangannya yang menandai awal karirnya yang cemerlang.
Tidak, situasinya mungkin berbeda untuk masing-masing Yankees saat mereka mengemasi tas mereka dan bersiap untuk kembali ke New York untuk terakhir kalinya musim ini, tetapi sentimennya sama: mereka semakin dekat dengan tujuan mereka untuk memenangkan pertandingan. mencapai Seri Dunia. , tidak memiliki beberapa dampak situasional dan lokasi pendirian yang buruk dan sekarang menjalani musim dingin yang panjang untuk merenungkan bagaimana menghilangkan hantu-hantu ini dan mencoba lagi tahun depan.
“Ini sebuah kegagalan,” kata Aaron Judge setelah kekalahan 6-4 di Houston. “Dalam latihan musim semi, kami berbicara tentang memenangkan divisi dan menempatkan diri kami di posisi yang bagus di postseason untuk memenangkan Seri Dunia. Kami gagal, jadi tidak peduli berapa banyak pertandingan yang kami menangkan di musim reguler atau apa pun yang kami lakukan, musim ini adalah sebuah kegagalan.”
Hakim sangat berduka saat dia berbicara kepada puluhan wartawan di lokernya di clubhouse pengunjung. Bintang terbesar tim menganggap kesuksesan tim dan rekan satu timnya sebagai tanggung jawab pribadinya; dia memuji mereka karena membantunya mencapai tujuannya. Masih berusia 27 tahun dan telah menyelesaikan tahun ketiganya di turnamen mayor, ia akan membawa serta beban tim yang menjalani awal yang baru. CC Sabathia tidak akan ada di sana; Gardner mungkin juga tidak. Judge sangat antusias dengan perannya sebagai pemimpin yang sedang berkembang – apa pun kecuali secara resmi ditunjuk sebagai kapten tim – namun segera setelah kekalahan yang tiba-tiba dan menghancurkan, tanggung jawab tersebut jelas sangat membebani dirinya.
Dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak mendapatkan pukulan tepat waktu, seperti yang dia lakukan setelah kekalahan Game 4 di Bronx. Pada akhirnya, itulah perbedaan antara Yankees dan Yankees Astros dalam enam pertandingan ALCS. Yankees memukul lebih baik, membukukan 0,673 OPS dengan 10 home run sedangkan Astros 0,600 OPS dan delapan bola panjang — yang semuanya tampaknya menghasilkan dampak maksimal. Mereka bertahan sampai hal itu tidak terjadi, menyelesaikan seri dengan rata-rata lari yang diperoleh lebih rendah meskipun ada tiga pertandingan singkat dari starter mereka dan permainan bullpen yang ketat di mana Aroldis Chapman akhirnya menyerah.
“Peluang yang hilang” akan menjadi ungkapan yang menghantui Yankees sepanjang musim, sama seperti “liar di dalam kotak” yang menarik mereka melewati musim panas yang panjang dan sulit. Kehancuran akibat kehilangan akan menjadi lebih menyakitkan dengan apa yang terjadi setelahnya: DJ LeMahieuMVP tim yang tak terbantahkan, meluncurkan home run dua kali dari Astros lebih dekat pada inning kesembilan untuk menyamakan kedudukan menjadi empat. Dia berjuang lemparan demi lemparan untuk memasukkan lemparan ke-10 pemukulnya tepat melewati dinding penahan di lapangan kanan. Dia adalah pahlawan yang sempurna pada saat itu bagi Yankees, yang hingga saat itu baru dua kali mengakhiri musim mereka tanpa melakukan banyak perlawanan.
Harapan meningkat. Dan kemudian, dengan dua angka out di posisi terbawah set kesembilan, Chapman tertinggal Jose Altuve dan melemparkannya ke tempat yang salah pada waktu yang salah. Kembang api. Pita. Kru produksi menggelar panggung presentasi darurat ke lapangan saat Yankees melaju menuju clubhouse.
“Saya tidak dapat mempercayainya,” kata Chapman sambil menyaksikan Altuve mengarahkan lemparannya sejauh 400 kaki. “Saya tidak percaya dia memukul bola. Waktu yang sulit dalam permainan. Dia memukul bola dengan baik, dan hanya sepersekian detik saja saya tidak dapat mempercayainya.”
Astros kembali mengakhiri harapan Yankees untuk mencapai Seri Dunia untuk pertama kalinya sejak 2009, seperti yang mereka lakukan di musim rookie Judge. Kekalahan tersebut menjadikan dekade pertama sejak tahun 1910-an di mana Yankees tidak tampil sebanyak satu pun Musim Gugur Klasik. Kemenangan terakhir mereka terjadi pada tahun 2009; sebagian besar pemain tersebut telah pensiun, beralih ke pekerjaan kepelatihan dan penyiaran, dengan Sabathia dan Gardner tetap menjadi pemain terakhir yang bertahan.
“Ini bisbol,” kata Gardner. “Tentu saja, DJ dengan ayunan pemukul yang besar untuk menyamakan kedudukan, dan rollercoaster kembali ke sana di bagian bawah inning. Ini sulit. Ini tahun yang sulit. Kami telah berjuang sekeras yang kami bisa selama satu tahun, dan kami gagal.”
Gardner adalah salah satu pemain veteran yang sepanjang musim berbicara tentang perasaan “istimewa” yang datang dari Yankees 2019 yang suka berkelahi dan tangguh. Mereka semakin dekat sebagai sebuah tim dan menikmati sensasi memukul balik ketika otot dan keseleo merenggut pemain mereka yang paling luar biasa dan produktif. Gardner adalah bagian dari 12 tim Yankees, dan ini adalah tim yang menurutnya paling dia nikmati.
“Kelompok orang-orang ini, pada dasarnya kami menghabiskan setiap hari bersama selama sembilan bulan terakhir,” kata Gardner. “Para pemain semakin dekat sepanjang musim. Dan begitu saja, dengan satu ayunan pemukul, semuanya berakhir. Butuh beberapa saat untuk menyelesaikannya. Beberapa dari kita mungkin tidak akan pernah bisa melupakannya.”
Di sekitar ruangan yang sunyi, sebagian besar pemain mengemasi tas mereka sementara rekan satu tim yang paling terlibat dalam kekalahan itu menatap diam-diam ke dalam loker dan telepon genggam mereka. Chad Green, yang memulai Game 6 dan menyerah pada home run tiga kali, memeluk Tommy Kahnle dan Zack Britton. Ketiga obat pereda tersebut diberi gas dan masing-masing mencoba mencegah eliminasi untuk satu hari lagi. Kemudian, Luis Severino akan mendapat satu kesempatan lagi untuk itu, untuk menentang Gerrit Cole dalam Game 7 yang tidak pernah terjadi.
Dengan mata merah dan pendiam seperti biasanya, Kahnle mengemasi barang-barangnya. Dia mencetak lelucon dan seruan selama satu musim pada kaus katun lembut, yang dilipat rapi. Seragam “Next Man Up” yang menjadi penentu musim mereka, kaos “Hug SZN” yang memperingati cinta serius Maybin setelah orang lain melakukan home run. Dia mengenakan kaus “Sockman” yang memberi penghormatan kepada Mike Tauchman, yang musim Yankeesnya yang mengejutkan berakhir dengan cedera. Dia melipat salah satu dari banyak kaos “Savages” yang mereka kenakan selama berminggu-minggu saat manajer mereka tersipu malu setelah memarahi wasit muda. T-shirt “Let Brett Bang” dan satu lagi dicetak dengan lelucon yang tidak diketahui tentang Britton.
Saat Kahnle memasukkan tumpukan pakaian ke dalam tas ranselnya dan bersiap untuk perjalanan pulang yang suram, itu adalah sekilas musim yang telah berlalu. T-shirt tersebut akan terlihat kuno pada saat sebagian besar dari mereka bertemu lagi pada pelatihan musim semi berikutnya. Itu adalah musim reguler yang perlu diingat, tapi mereka harus meninggalkannya di masa lalu.
“Saya pikir kami adalah tim yang lebih baik tahun ini dibandingkan tahun lalu,” kata Boone. “Tetapi pekerjaan ini tidak pernah berakhir. Dan kami akan terus mencoba dan, menurut saya, menutup kesenjangan tersebut atau menempatkan diri kami pada posisi untuk mengatasi hambatan tersebut. Saya tahu semua orang di ruangan kami percaya kami akan melakukannya, dan kami akan memiliki banyak bekas luka pertempuran ketika kami akhirnya mencapai puncak gunung itu.”
(Foto: Elsa / Getty Images)
