Christian Benteke mengambil bola di sisi kanan dan mengangkatnya melewati Mat Ryan di gawang Brighton, hanya untuk melihat bola membentur tiang. Apa yang dimaksudkan sebagai salib nyaris membuat perbedaan.
Empat menit kemudian, Neal Maupay tembakannya ke atap gawang Istana. Margin yang bagus memang.
Sementara Maupay tampak bersemangat dan berada dalam posisi sempurna untuk memanfaatkan peluangnya, Benteke sebagian besar terisolasi tanpa harapan Adam Webster Dan Lewis Dunk. Hal ini berarti ia tidak mampu melepaskan tekanan apa pun saat bertahan, tidak menambahkan apa pun saat menyerang dan, selama 70 menit pertama, hanya menjadi penumpang dalam permainan.
Lalu dia hidup kembali. Dia membalikkan Dunk dan melepaskan sebuah percobaan, namun Ryan berhasil menyelamatkannya. Setelah Wilfried ZahaBenteke membantu Ayew dalam mencetak gol saat kedua penyerang bekerja sama dengan baik. Namun, hingga peluit akhir dibunyikan, tidak ada satupun yang memberikan dampak signifikan pada pertandingan ini.
Ini benar-benar kisah musim ini. Mengingat mereka tampil cukup baik tanpa adanya striker reguler, di mana Palace bisa berada di liga dengan striker yang bisa lebih sering mencetak gol?
Sudah lebih dari 17 tahun berlalu sejak hat-trick Andrew Johnson dihancurkan Brighton dalam kemenangan 5-0 Palace di Selhurst Park. Striker tersebut tidak dapat dimainkan melawan tim yang menderita 11 kekalahan berturut-turut; kecepatannya terlalu sulit untuk ditangani dan posisi naluriahnya cukup cerdas untuk menempatkannya di posisi yang tepat untuk memanfaatkan pertahanan yang lemah.
Penyelesaian buruk dari dalam kotak penalti, sundulan dan penalti, serta penalti kedua yang dikonversi oleh Dougie Freedman, semuanya ditampilkan dalam repertoar Johnson hari itu. Lagu tentang Johnson dan topi ajaibnya, yang mencetak gol sepanjang malam melawan Brighton, lahir.
Tim Brighton ini jauh berbeda dengan tim yang tiba di Selhurst Park pada Senin malam. Pertahanan Lewis Dunk, yang menjadi sasaran ejekan tanpa henti dari pendukung tuan rumah, bernasib jauh lebih baik dibandingkan tahun 2002. Dunk secara alami dipertimbangkan oleh Palace menjelang promosi Brighton ke Premier League. Liga Utama.
Namun Glenn Murray-lah yang paling menonjol di tim Brighton ini dalam beberapa tahun terakhir. Rekrutmen terbaik Freedman sebagai bos Palace, dengan status bebas transfer, 30 gol di musim promosi dan dia berasal dari Brighton & Hove Albion.
seorang striker yang menggunakan semaksimal mungkin kemampuannya, mengambil posisi yang tepat, mencetak gol dengan kaki dan kepalanya, melakukan kesalahan, merebut kembali bola, mengajak pemain lain ikut bermain; membisikkannya dengan pelan, namun ia masih sangat dirindukan oleh para pendukung yang tetap frustrasi atas keputusan Alan Pardew yang menjualnya ke Bournemouth seharga £5 juta pada tahun 2015. Namun lebih dari Murray sendiri, Palace merindukan seseorang yang bisa melakukan hal-hal tersebut.
Sebaliknya adalah Benteke yang kehilangan kepercayaan terhadap tim yang tidak bermain sesuai kekuatannya. Awal yang jarang terjadi terjadi pada Senin malam, yang pertama sejak 18 Agustus ketika dia berada di depan dalam penampilan yang mengecewakan Sheffield United.
Tidak mengherankan, Hodgson memilih untuk tidak menggunakan pemain yang mencetak 15 gol Liga Premier di musim debutnya, karena ia hanya mencetak empat gol dalam dua setengah musim berikutnya. Tapi ini bukan hanya soal gol, Benteke juga terlihat seperti bayang-bayang pemain yang terlihat layak direkrut dengan harga awal £26 juta.
Dengan gaji lebih dari £100.000 per minggu, dia perlu berbuat lebih banyak untuk membenarkan pengeluaran Palace. Keputusan untuk memberinya kontrak baru Dapat dimengerti bahwa melindungi nilainya adalah dengan mencegahnya pergi dengan status bebas transfer pada bulan Januari, tetapi Palace harus melepasnya.
Ini mungkin merupakan kesempatan untuk menorehkan namanya dalam sejarah Istana dengan penampilan pemenang pertandingan melawan rival beratnya. Pertandingan ini lebih berarti bagi sebagian besar penggemar dibandingkan pertandingan lainnya musim ini, terutama mengingat kekalahan telak Palace di kedua pertandingan musim lalu.
Namun, hal ini tidak terjadi. Dia tampak seperti Benteke yang dulu ketika dia mendapatkan kepercayaan diri menjelang akhir pertandingan dan bekerja dengan baik dengan Ayew, yang peruntungannya sendiri telah meningkat di depan gawang sejauh musim ini.
Namun menemukan striker produktif bukanlah hal mudah bagi Palace selama bertahun-tahun. Johnson dan Murray adalah dua pemain yang segera terlintas dalam pikiran, dan Michy Batshuayi tampil bagus saat dipinjamkan, namun mereka membutuhkan seseorang untuk jangka panjang. Freedman dan Clinton Morrison sama-sama mencetak lebih dari 100 gol untuk klub, dan sangat dihormati, namun gol-gol tersebut sebagian besar terjadi di luar divisi teratas.
Pada akhirnya, saat menjamu Brighton, ada sekilas potensi kemitraan di lini depan dengan Benteke yang memimpin. Permainan link-upnya sangat bagus di akhir pertandingan ketika didukung, tetapi Palace membutuhkan seseorang yang bisa mencetak gol. Sayangnya, sejak musim pembuka yang bagus itu, Benteke belum menunjukkan penampilan yang cukup untuk menunjukkan bahwa dia adalah jawaban atas masalah tersebut.
Mungkin saja dia mampu memainkan peran tertentu, dan mungkin kontribusi kecil namun signifikan itu mungkin bernilai – tapi itu tidak sebanding dengan gajinya. Tampak jelas bahwa Palace tidak akan memainkan kekuatan intinya dengan memberikan umpan silang ke area penalti, yang merupakan alasan lain mengapa dia tidak akan memainkan peran apa pun selain peran kecil.
Cedera lutut yang dialami striker Genoa Christian Kouame membuat dia tidak mungkin tampil dalam rencana Palace di bulan Januari, dan meskipun ada minat pada pemain tersebut, Celtic maju Odsonne Edouardmungkinkah ini menjadi jendela lain di mana klub tidak secara permanen mengatasi masalah mencetak gol mereka dan malah bergantung pada pemain pinjaman sebagai pengganti.
Namun lebih baik meluangkan waktu dan mendapatkan tanda tangan yang tepat daripada terburu-buru mengambil solusi yang tidak sempurna dengan biaya yang besar.
Benteke, sementara itu, harus menemukan cara untuk memanfaatkan peluangnya.
(Foto: Ben Stansall/AFP melalui Getty Images)
