Mesa, Arizona. — Pada Pertemuan Musim Dingin bisbol pada bulan Desember, manajer A Bob Melvin dan wakil presiden eksekutif Billy Beane mengatakan bahwa tim telah menantikan tahun 2020 selama beberapa waktu. AJ Puk dan Jesús Luzardo siap berkontribusi untuk jangka panjang. Banyak pemain inti muda tim – Matt Olson, Marcus Semien, Matt Chapman dan banyak lagi – sedang berada di puncak karir mereka. Untuk menyaring pemikiran ini ke bentuk yang paling murni, A memenangkan 97 pertandingan pada tahun 2018. Mereka memenangkan 97 pertandingan pada tahun 2019. Mereka pikir mereka memiliki tim yang lebih baik di tahun 2020.
“Ekspektasi kami cukup tinggi,” kata Melvin pada hari Senin, sesaat sebelum tim A mengadakan latihan skuad penuh pertama mereka.
Para pemain sadar, dan bagi beberapa tim, tekanan seperti ini akan membebani clubhouse. Namun pada hari Senin, di Stadion Hohokam, tekanan adalah hal terjauh yang dirasakan tim A.
Pada pukul 07:45, legenda Hall of Famer dan A Rickey Henderson duduk di tengah clubhouse dan membagikan kartu kepada infielder Sheldon Neuse dan pemain luar Luis Barrera.
“Mereka selalu suka main kartu dengan saya, hanya untuk mengalahkan saya agar bisa menyombongkan diri,” kata Henderson sambil tertawa. “Itulah intinya.”
Beberapa meter jauhnya, pemain luar Mark Canha menatap ke angkasa dan memakan setengah buah alpukat dengan sendok.
Saat itu, gambar di dua layar TV di atas mereka menunjukkan bahwa Melvin, Stephen Piscotty, Chris DavisChapman dan Ramón Laureano, semuanya tampil tanpa suara saat lagu kebangsaan dikumandangkan sebelum pertandingan musim lalu. Musim yang berakhir dengan penampilan playoff wild card – tidak ada yang perlu dicemooh – tetapi juga kekalahan pascamusim yang sangat menyakitkan.
Beban dari kehilangan itu sepertinya telah hilang pada hari Senin, namun digantikan oleh energi yang hanya bisa digambarkan sebagai kenyamanan. Melvin meluncur ke pertemuan tim dengan skuter. Di lapangan 1, Olson memantulkan bola ke dalam ember beberapa meter jauhnya. Chapman, yang menjalani serangkaian latihan pertahanan di base ketiga, melakukan penyelaman pertamanya pada latihan musim semi dan segera mendapat tepuk tangan meriah dari rekan satu timnya.
Harus masuk pada hari pertama latihan tim penuh. #RootedinOakland pic.twitter.com/s8jIOpeB6d
— Oakland A (@Atletik) 17 Februari 2020
Pelatihan musim semi ini terasa berbeda bagi banyak veteran A, dan bukan hanya karena tahun 2020 adalah tahun target. Akan selalu ada wajah-wajah baru di kamp – pemula, anak di bawah umur, tidak diundang; namun bagi tim dengan gaji rendah yang terbiasa dengan jumlah turnover yang lumayan, inti ini sudah ada lebih lama dari biasanya.
“Tampaknya kita memiliki stabilitas yang lebih baik tahun ini,” kata Canha. “Kami melakukannya dengan sangat baik tahun lalu dan kembali dengan tim yang terlihat relatif sama, saya rasa kami sangat gembira dengan hal itu. Kami tahu kemampuan kami dan mungkin ada rasa tanggung jawab ekstra karena kami tahu kemampuan orang lain. Saat Anda bermain dengan teman-teman Anda dari tahun lalu, ada sedikit insentif tambahan. Kami benar-benar ingin membantu satu sama lain.”
Bagian dari kekerabatan itu datang dari para pemain yang naik level bersama-sama di liga kecil. Sebagian dari itu berasal dari para pemain yang berkembang bersama di level liga besar dalam beberapa tahun terakhir. Namun bagian lain berasal dari mentalitas kita-melawan-dunia yang merupakan produk dari tim dengan pasar kecil dan gaji rendah, yang, apa pun pencapaian mereka, selalu diabaikan.
Kita hanya perlu melihat sekilas beberapa peringkat kekuatan pramusim dari tahun 2018 dan 2019 untuk memahami kedalaman pengawasan di seluruh liga ini. Pada tahun 2018, ESPN memberi peringkat A ke-23 MLB30 klub dan diprediksi akan menyelesaikan musim dengan rekor 79-86 (keempat AL West). Pada tahun yang sama, USA Today menempatkan mereka di peringkat ke-26. MLB.com menempatkan mereka di peringkat ke-20.
Pada tahun 2019, NBC Sports memindahkan nilai A ke posisi ke-14, tetapi dengan peringatan: “Masuk akal untuk mengharapkan sebagian besar tim mengalami kemunduran setelah tahun yang baik dan kuat (pada tahun 2018).”
Kata itu membuat Olson menangis: “kebetulan.”
“Mudah-mudahan sekarang orang-orang memahami bahwa (kesuksesan kami) bukanlah suatu kebetulan,” kata Olson, Senin. “Chemistry yang kami miliki diterjemahkan menjadi kemenangan bagus dan tim yang bagus secara keseluruhan dan saya yakin ada keraguan di tahun pertama (pada tahun 2018). Tapi tahun lalu kami menang 97 lagi dan itu sedikit sulit untuk diragukan lagi.”
Ia menambahkan: “Tidur sudah pasti merupakan suatu hal yang penting. Bukan berarti hal itu masih terjadi karena, Anda tahu, orang-orang sudah mulai sedikit menghormati kami. Namun kami masih belum mendapatkan jumlah cakupan yang sama dengan tim lain. dan itu bagus untuk kami. Kami baik-baik saja.”
Bisa dibilang, “tidur”, seperti yang dikatakan Olson, menyatukan tim ini lebih dari yang bisa dilakukan oleh latihan ikatan tim mana pun. Namun konsensus umum seputar Hohokam adalah bahwa masa-masa itu, masa-masa penuh keraguan, telah berakhir – untuk saat ini.
“Aku tidak tahu apakah kita sedang menguntit orang lain lagi,” Sean Manaea dikatakan. “Semua orang tahu betapa bagusnya kami dan seberapa bagus kami. Saya merasa kami telah membuktikan dalam dua tahun terakhir bahwa kami bisa bermain dengan yang terbaik dari mereka.”
Menambahkan Piscotty: “Saya pikir (sisa liga) menyusul tahun lalu. Dan kami harus menerima hal itu dan mengetahui bahwa tim-tim akan menganggap kami lebih serius sekarang dan kami siap untuk kompetisi itu.”
Namun mendapatkan rasa hormat adalah satu hal. Meskipun tim telah membuktikan banyak hal selama dua tahun terakhir, tujuannya tetap untuk menghindari permainan wild card, memenangkan AL West dan memenangkan Seri Dunia.
Jadi si A akan memasuki musim ini dengan berbekal kepercayaan diri yang tenang, kehadiran yang menenangkan dan rasa persatuan dan kekeluargaan yang sudah lama tidak mereka rasakan, ingin membuktikan hal tersulit: bahwa mereka bisa menang di bulan Oktober.
Namun Henderson lebih memilih mereka tidak memikirkan hal itu saat ini. Jadi setelah latihan selesai, dia mengambil Gatorade, menarik kursi di sebelah infielder Jorge Mateo dan berkicau, “satu pertandingan lagi sebelum saya berangkat.”
(Foto: Alex Coffey / Atletik)
