Bisakah Clippers mendapatkan unggulan teratas di Barat? Inilah yang diperlukan

Sebelum pertandingan Clippers Senin malam di New Orleans, saya bertanya kepada pelatih kepala Tyronn Lue apakah dia dan tim akan merayakan tempat playoff mengingat tujuan yang jauh lebih tinggi yang telah ditetapkan tim. Rupanya, saat itulah Lue mengetahui bahwa kemenangan Clippers akan memastikan tempat pascamusim dalam permainan tersebut.

“Aku bahkan tidak mengetahuinya, Law, sampai kamu baru saja mengatakannya,” kata Lue. “Tetapi tim ini bergerak ke sesuatu yang lebih besar. Merupakan pencapaian besar bisa lolos ke babak playoff di liga ini, dan kami memahaminya. Tapi kami punya tujuan yang lebih besar, dan jika kami bisa menang malam ini, itu adalah langkah maju yang besar. Namun kami memiliki beberapa hal yang masih harus terus kami tingkatkan, yaitu kami harus tetap sehat dan memberikan dukungan kepada para pemain. Jadi ini adalah pencapaian besar dan para pemain kami memahaminya, tapi seperti saya katakan, kami ingin bermain dengan sesuatu yang lebih besar.”

Nah, Clippers berada di pihak yang salah dalam laju 31-7 di kuarter pertama yang membuat Zion Williamson mencetak 11 dari 23 poin tertinggi dalam permainannya, dan New Orleans menang 120-103. Clippers mungkin harus menunggu hingga Rabu malam untuk meraih tempat kesembilan pascamusim dalam 10 tahun. Dan tahun ini, meraih tempat pascamusim di musim reguler berarti sama sekali tidak ikut serta dalam turnamen play-in, sebuah peristiwa yang berulang kali ditolak oleh Lue untuk dikomentari bahkan pada musim semi ini.

Sekarang pertanyaannya adalah: Seberapa tinggi Clippers bisa melaju? Apakah ada cara untuk mencapai posisi teratas di Barat? Mengapa itu penting?

Klasemen Wilayah Barat mungkin penting bagi beberapa tim. Tapi jujur ​​saja, musim reguler ini agak sulit. Setiap tim yang lolos seharusnya merasa bisa menang di perempat final, tergantung pertarungannya. Ini mengingatkan saya pada Drew League di Los Angeles, pro-am musim panas terbaik di dunia. Karena pergerakan roster yang buruk dan sifat musim panas yang tidak menentu di Drew, setiap tim hanya ingin lolos untuk masuk. Musim panas sebelum saya mulai meliput liga itu, dua no. Saya tidak mengatakan ini akan menjadi ekstrem seperti yang terjadi pada postseason NBA 2021. Namun setelah musim yang menampilkan banyak jeda, tergantung pada tim yang tidak diundang ke gelembung dan tim yang melaju beberapa putaran, penundaan, cedera yang memengaruhi kualitas dan kuantitas daftar nama pertandingan, dan kurangnya pemain pasca-All-Star hari istirahat, kita harus mengambil klasemen dengan sebutir garam.

“Saya selalu melihat apa yang terjadi di liga,” kata Paul George setelah kemenangan awal bulan ini melawan Timberwolves. “Tidak terlalu banyak di klasemen, tapi hanya untuk melihat tim mana yang melakukan apa, siapa yang keren, siapa yang bermain bagus. Saya selalu selaras dengan apa yang terjadi dari segi personel… Dengan begitu Anda bisa melihat apa yang terjadi, tim mana yang melakukan apa, tapi saya lebih fokus pada personel.”

Unggulan teratas di wilayah Barat kemungkinan besar akan mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah tidak hanya melalui final konferensi, tetapi juga final NBA. Unggulan kedua di Barat menjamin setidaknya seri playoff melawan tim yang harus mengalahkan turnamen play-in. Bertahan dengan tiga unggulan mungkin akan menambah tekanan pada laga perempat final. Dan turun ke unggulan keempat berpotensi berarti menjamu juara bertahan di perempat final.

Berikut jadwal Clippers di sisa musim ini, saat mereka memasuki pertandingan besar di Phoenix dengan rekor 43-20 dan duduk di posisi ketiga Wilayah Barat:

Ada jalan bagi Clippers untuk naik klasemen, meski mereka belum memenangkan lebih dari tujuh pertandingan berturut-turut musim ini. Mereka telah mengalahkan setiap tim yang tersisa dalam jadwal mereka setidaknya sekali ketika mereka bermain melawan mereka. Raptors, tim terlantar jauh di bawah 0,500 yang disapu Clippers tahun lalu, adalah satu-satunya tim yang belum pernah dilihat Clippers. Kekalahan di New Orleans menunjukkan Clippers masih mampu dikalahkan di malam yang salah. Namun sebelum kekecewaan itu, Clippers telah memenangkan 11 dari 12 pertandingan selama 20 hari berturut-turut. Salah satu kemenangan tersebut adalah melawan tim Suns yang akan sangat termotivasi untuk menyingkirkan mereka setelah Clippers mendapatkan yang terbaik dari mereka di LA.

Pertandingan hari Rabu adalah pertandingan besar di wilayah Barat. Clippers telah menunjukkan bahwa mereka bisa mengalahkan Suns di kandang dan tandang, jadi terserah pada Suns untuk menunjukkan bahwa mereka bisa mengalahkan Clippers. Namun Clippers membutuhkan Suns untuk kalah dua pertandingan lebih banyak dari mereka antara sekarang dan akhir musim reguler untuk melewati mereka di klasemen. Jika Clippers mengalahkan Suns untuk menyapu bersih seri musim, maka Clippers hanya perlu kalah satu pertandingan lebih banyak dari Suns di sisa musim. Namun jika Suns mengalahkan Clippers, Clippers akan membutuhkan Suns untuk kalah tiga pertandingan lebih banyak dari mereka di sisa musim ini. Berikut jadwal Suns:

The Suns memiliki lebih banyak peluang untuk kehilangan permainan yang bukan milik mereka. Namun seperti yang Anda lihat, Suns kemungkinan besar akan melewati Jazz di puncak Barat seperti halnya mereka berada di belakang Clippers. Phoenix terbukti bagus dan Anda tidak ingin berada dalam posisi membutuhkan bantuan dari tim lain di klasemen. Di situlah posisi Clippers bersama Suns, meski hal itu pasti bisa berubah dengan kemenangan tandang di Phoenix.

Sekarang, Lue bahkan tidak memikirkan unggulan teratas di Wilayah Barat minggu lalu.

“Saya melihat kami sebagai unggulan kedua atau ketiga, jadi itu berarti kami akan terjebak bermain sebagai unggulan keenam atau ketujuh,” kata Lue sebelum tim tersebut mengalahkan Grizzlies dengan jarak yang jauh dari dek penuh. “Seperti itulah cara Anda melihatnya, tapi seperti yang saya katakan, Anda tidak pernah tahu. Tapi saya hanya ingin bersiap ketika hal itu benar-benar terjadi. Anda tahu kami punya banyak waktu, dan sebagai pelatih Anda tahu Anda ingin memastikan tim Anda siap. Jadi itu hal terbesar bagi saya. Jika saya harus menurunkan lima tim, tidak apa-apa, tapi kami akan bersiap. Kami akan bersiap.”

Agar Clippers bisa melewati Suns dan Jazz akan membutuhkan kekuatan dari Jazz. Tapi Jazz menunjukkan betapa sederhananya “kekuatan jadwal” yang dilebih-lebihkan ketika mereka kehilangan keunggulan 17 dan 18 poin melawan Timberwolves yang bermain di basement dalam pertandingan berturut-turut. Kami hanya menanyakan pertanyaan ini tentang Clippers yang hidup di puncak Barat karena Jazz disapu oleh Minnesota musim ini. Masalah bagi Clippers adalah mereka kalah di seri musim reguler melawan Jazz, jadi mereka membutuhkan Jazz untuk kalah empat pertandingan lebih banyak dari mereka antara sekarang dan akhir musim reguler. Salah satu dari Suns dan Jazz akan kalah saat kedua tim bertemu pada hari Jumat, namun lebih dari itu, orang akan berpikir Jazz tidak akan sepenuhnya kehilangan keunggulan mereka di puncak:

Meski Suns dan Jazz menjadi tim yang mengejar Clippers, mereka tetap berusaha menahan Denver Nuggets, tim yang mengatasi defisit 3-1 untuk mengalahkan Jazz dan Clippers di postseason 2020. Nuggets secara realistis tidak bisa menjadi unggulan teratas di Barat, tetapi mereka bisa mengejar Clippers. Jika Clippers ingin menghindari kedudukan 4-5, maka Nuggets memberi mereka alasan untuk tidak ketahuan meluncur; Denver hanya mengalami satu kekalahan lebih sedikit dibandingkan Clippers, dan pertandingan terakhir mereka menentukan hasil seri:

Yang sulit bagi Clippers untuk mengejar unggulan teratas di Wilayah Barat adalah posisi Lakers di klasemen. Clippers tidak perlu khawatir tentang Lakers seperti halnya Jazz atau Mavericks, satu-satunya tim yang saat ini berada di posisi playoff di Barat yang telah mengalahkan Clippers beberapa kali musim ini. Namun Lakers memang memenangkan kejuaraan tahun lalu setelah mendapatkan unggulan teratas di Wilayah Barat tahun lalu, dan mereka akan memiliki talenta All-Star dalam susunan pemain yang dapat dipercaya, apa pun rekor terakhir mereka. Lakers bukanlah ancaman untuk merebut unggulan teratas di Barat, dan mereka sama sekali tidak memiliki peluang untuk melewati Clippers di klasemen. Namun dunia pascamusim NBA berputar di sekitar tim ini sampai sabuk mereka diperebutkan, jadi mari kita lihat daftar mereka:

Saya merasa ragu bahwa Clippers menyelesaikan musim dengan rekor panas yang diperlukan untuk mendapatkan unggulan teratas di konferensi tersebut. Bahkan menjelang pertandingan Rabu malam di Phoenix, Clippers tidak akan diperkuat Serge Ibaka (punggung) atau Patrick Beverley (tangan), sementara Kawhi Leonard (kaki kanan) dipertanyakan setelah absen delapan dari sembilan pertandingan terakhir. Clippers mencatatkan hasil yang baik dalam empat dari lima pertandingan terakhir.

Namun yang menjadi pertanyaan apakah Clippers bisa mendapatkan dua unggulan di Wilayah Barat atau tidak, dan yang terpenting adalah apakah Clippers bisa menyapu Suns atau tidak. Diragukan juga apakah Clippers akan membiarkan Nuggets menyalip mereka, namun kemungkinan hal tersebut terjadi tidak bisa dikesampingkan. Dengan hampir berakhirnya bulan April, akan jauh lebih mudah untuk menyaksikan pergerakan papan peringkat setiap hari. Meskipun pertandingannya harus menunggu satu atau dua minggu lagi, gambaran playoff menjadi lebih jelas sekarang karena tim-tim teratas di wilayah Barat mulai mendapatkan tiket mereka ke postseason.

(Foto: Adam Pantozzi / NBAE melalui Getty Images)