Cowboys pernah ke sini sebelumnya. Empat kali dalam 10 tahun terakhir, mereka memasuki dua minggu terakhir musim ini dengan mengalahkan lawan NFC East untuk memenangkan gelar divisi. Keempatnya, Dallas kalah.
Cowboys menghadapi skenario serupa hari Minggu ini saat mereka melakukan perjalanan ke utara untuk memainkan final musim reguler mereka melawan New York Giants. Untuk memenangkan divisi tersebut, Dallas harus mengalahkan Giants dan kemudian Philadelphia harus mengalahkan Washington pada Minggu malam.
Jika keduanya terjadi, Cowboys akan memenangkan NFC East dengan skor 7-9 dan menjadi tuan rumah pertandingan playoff kartu liar minggu berikutnya di Stadion AT&T.
“Semua yang kami lakukan dalam game ini adalah tentang bagaimana Anda menyelesaikannya. Baik itu permainan, latihan, tidak ada bedanya,” kata pelatih Cowboys Mike McCarthy. “Setiap tim NFL memiliki 16 peluang yang dijamin saat Anda memulai perjalanan ini. Fakta bahwa kami memiliki kesempatan untuk menyelesaikan dengan cara yang benar, menyelesaikan permainan terbaik yang kami mainkan sepanjang tahun: empat kemenangan (berturut-turut) akan memberi kami itu.
“Di situlah pola pikir saya, bahwa kami ingin menutup musim reguler ini dan mudah-mudahan kami memiliki kesempatan untuk melanjutkan. Tapi ini semua tentang menyelesaikan peluang yang dijamin, terutama melawan lawan divisi. Game-game ini biasanya yang paling sulit menurut saya, game divisional. Beri kami kesempatan untuk menyelesaikannya dengan momentum.”
Jason Garrett akan berada di sisi lawan pada hari Minggu. Koordinator ofensif Giants saat ini adalah pelatih kepala Dallas selama sembilan setengah tahun sebelumnya. Tim Koboi Garrett memasuki Minggu 17 dengan rekor 8-7 tiga musim berturut-turut dari 2011 hingga 2013, dengan peluang untuk melaju ke babak playoff dengan kemenangan atas rival divisi. Ketiga pertandingan tersebut menghasilkan kekalahan Dallas.
Cowboys kalah dari Giants 31-14 pada 2011. Mereka kalah 28-18 di Washington pada 2012. The Eagles menang 24-22 di AT&T Stadium pada 2013.
Dalam situasi serupa tahun lalu di Minggu 16, Dallas memiliki peluang untuk memenangkan NFC East untuk keempat kalinya dalam enam musim dengan kemenangan di Philadelphia. Cowboys kalah 17-9. Mereka memenangkan final musim mereka melawan Washington untuk menyelesaikan 8-8 lagi, tetapi itu tidak masalah karena Eagles memenangkan divisi tersebut dengan mengalahkan Giants di Minggu ke-17.
Bahkan jika Dallas menang di Philadelphia dan lolos ke babak playoff musim lalu, tidak ada jaminan Garrett akan mendapatkan kontrak baru. Tujuan waralaba adalah untuk mengambil langkah berikutnya, yang berarti melewati babak playoff divisi, sesuatu yang belum pernah dilakukan Cowboys sejak musim 1995.
Jerry Jones akhirnya memutuskan sudah waktunya untuk pergi ke arah yang berbeda, mempekerjakan seorang pelatih dengan kesuksesan postseason yang terbukti. McCarthy memimpin Green Bay Packers meraih kemenangan Super Bowl, empat pertandingan gelar konferensi dan sembilan penampilan playoff dalam 12 setengah musim.
Tetapi bagian terpenting dari resume McCarthy untuk Cowboys memasuki minggu terakhir musim reguler adalah rekor kemenangan yang terbukti sepanjang tahun ini.
Kemenangan beruntun tiga pertandingan Dallas saat ini meningkatkan rekor McCarthy menjadi 42-19 dalam pertandingan musim reguler yang dimainkan pada bulan Desember dan Januari. Dia bahkan lebih baik di Minggu 17. Packers pergi 9-3 di minggu terakhir musim di bawah McCarthy, termasuk skor 3-1 dengan mempertaruhkan divisi dan rekor 1-0 ketika membutuhkan kemenangan adalah untuk membuat playoff. sebagai tim wild card. Contoh terbaru terjadi pada tahun 2016 ketika Packers melakukan perjalanan ke Detroit dan mengungguli Lions 31-24 untuk memenangkan NFC North, sesuatu yang dilakukan McCarthy enam kali saat berada di Green Bay.
McCarthy telah berbicara beberapa kali tahun ini tentang menyusun program Cowboys sehingga mereka memainkan yang terbaik di akhir musim. Ini terutama menjadi fokus para pemula yang melakukan transisi melalui musim NFL pertama mereka. Penerima lebar CeeDee Lamb, cornerback Trevon Diggs, tekel bertahan Neville Gallimore, tekel kanan Terence Steele dan tengah Tyler Biadasz semuanya memiliki peran awal selama tahun pertama mereka.
“Itu pola pikir,” kata McCarthy. “Itu adalah sesuatu yang dibicarakan sejauh bagaimana kami berlatih, penjadwalan. Saya pikir penjadwalan dan bagaimana Anda melatih tim sepak bola Anda jelas sangat penting, mungkin lebih penting daripada yang dipikirkan orang lain. Kami menghabiskan banyak waktu untuk itu. Saya percaya pada garis tren dan peluang untuk mencoba mencapai target tertentu.”
Cowboys telah memainkan beberapa sepak bola terbaik mereka selama tiga minggu terakhir, dengan rata-rata 36 poin per game dan unggul 10-1 dengan selisih turnover. Selama itu, mereka tentu saja tidak menghadapi lawan sekaliber yang bisa mereka lihat di babak playoff. Tapi setelah memulai 3-9, kemenangan beruntun tiga pertandingan sangat mengesankan, meskipun melawan Bengals, 49ers dan Eagles.
Green Bay menyelesaikan musim 8-8 dengan kemenangan beruntun empat pertandingan selama musim pertama McCarthy sebagai pelatih kepala. Packers pergi 13-3 tahun berikutnya. Mereka memenangkan Super Bowl dalam kampanye kelimanya.
Sekarang McCarthy berharap untuk memimpin Cowboys ke penyelesaian yang tidak terlihat di Dallas sejak 1999, ketika Chan Gailey melatih tim ke tempat kartu liar dengan kemenangan 26-18 Minggu 17 atas Giants. Cowboys 1993, dilatih oleh Jimmy Johnson, adalah tim terakhir yang memenangkan divisi tersebut di Minggu ke-17, mengalahkan Giants 16-13 dalam perpanjangan waktu.
Tidak ada yang membutuhkan bantuan dari tim lain seperti yang dibutuhkan Dallas dari Eagles Minggu malam, tetapi mengalahkan Giants pada hari sebelumnya adalah langkah pertama.
“Pada akhirnya, kita semua telah melihatnya terjadi,” kata McCarthy. “Anda menjadi panas di bulan Desember, itulah cara Anda ingin memasuki babak playoff karena apa pun bisa terjadi di babak playoff. Itu adalah sesuatu yang selalu saya fokuskan dan selalu bicarakan dengan tim dan menaruh banyak perhatian pada bagaimana kami melatih tim sepak bola kami, terutama dari Oktober hingga November dan kemudian pada Desember.”
(Foto: Ronald Martinez/Getty Images)
