Scott Brooks tidak hendak menyampaikan pidato “Menang Satu untuk Gipper”.
Dia tidak melakukan pukulan apa pun. Dia tidak membengkokkan laring apa pun. Dia tidak melakukan kesalahan sama sekali.
Belum seminggu yang lalu, seorang reporter bertanya kepada pelatih Washington apakah babak playoff sedang menjadi perbincangan untuk pertandingan 20-33 saat ini. Penyihirsiapa yang berada di belakang unggulan kedelapan Sihir melalui tiga pertandingan. Brooks tahu matematika, tapi dia seorang realis.
“Tidak juga,” jawabnya. “Maksudku, itu ada di sana. Yang kedelapan — ketujuh, genap — unggulan, jika Anda di bawah 0,500, itu seperti — saya tidak tahu. Kami hanya harus fokus pada peningkatan, menjadi lebih baik.”
Ya, babak playoff secara teknis, seperti yang digambarkan Brooks dengan penuh inspirasi, “di luar sana”, di suatu tempat di sekitar yang kabur. Untuk jumlah poin yang diperbolehkan Wizards tahun ini, untuk jumlah pertandingan yang mereka kalahkan, mereka masih berada dalam tekanan ini, sebagian besar disebabkan oleh offseason dari Jaring dan Magic, yang menguasai unggulan No. 7 dan 8 dengan rekor masing-masing 25-28 dan 24-31, pada jeda All-Star. Dan sekarang para Penyihir menatap portapotty tersebut NBAKlasemen: Kedelapan di Timur, tempat playoff fungsional yang tidak ingin digunakan oleh siapa pun.
“Ini tidak keluar dari gambaran, tapi… unggulan ketujuh dan kedelapan berada di bawah 0,500,” lanjut Brooks. “Saya tidak tahu bagaimana perasaan Anda tentang hal itu. Tapi itu seperti mendapatkan mungkin a NFL pertandingan berakhir seri. Apakah kamu bahagia?”
Brooks kemudian menjelaskan bahwa dia pasti lebih memilih tempat pascamusim daripada melewatkan lebih banyak bola basket di bulan April. “Dengan tim yang muda, semoga pada akhirnya Anda bisa sampai di sana,” ujarnya. “Anda hanya bisa sampai di sana sesegera (Anda) bisa” – bahkan jika sepertinya unggulan kedelapan atau Anda akan bermain Milwaukee,” yang sepertinya bukan pengalaman menyenangkan bagi warga Washington mana pun yang peduli. Namun berkat jadwal yang sepi akhir-akhir ini, yang menampilkan pertandingan kandang melawan lawan non-kompetitif, Wizards terlihat lebih baik. Mereka menang lima dari tujuh menjelang jeda. Mereka mencatatkan rekor 10-9 dalam 19 pertandingan terakhirnya, dua setengah pertandingan lebih baik dari Orlando selama rentang waktu tersebut. Mereka lebih sehat dibandingkan pada bulan Desember dan awal Januari. Bradley BealMoe Wagner, Davis Bertans, Rui Hachimura dan pemain rotasi lainnya semuanya melewatkan waktu yang signifikan di berbagai titik musim ini.
Namun apakah ini kemungkinan yang nyata? Bisakah Wizards benar-benar lolos ke babak playoff?
Beal tampaknya percaya demikian. Salah satu komentar publik pertamanya setelah mengetahui pada 30 Januari bahwa ia akan melewatkan All-Star Game adalah referensi ke postseason. Di tengah tanggapannya tentang “tidak sopan” jika dia melewatkan All-Star, dia menyela, “Saya hanya akan terus berkompetisi, dan saya akan mencoba membawa tim saya ke babak playoff, karena tentu saja. .
Komentar tersebut tampak penuh harapan pada saat itu, namun Washington unggul 5-2 sejak saat itu. Beal, sementara itu, telah memanas sejak akhir Januari.
Wizards mengizinkan 106,2 poin per 100 kepemilikan melalui tujuh pertandingan, keempat di liga selama rentang waktu tersebut dan peningkatan besar pada efisiensi pertahanan terakhir mereka di NBA untuk musim ini — yang sekarang hanya sedikit lebih buruk pada pertandingan ke-29. peringkat Cavalier. Empat dari kemenangan tersebut terjadi setelah batas waktu perdagangan ketika mereka mengatasi kelemahan pertahanan Isaiah Thomas. Absennya Thomas akan membantu pertahanan, tapi masih terlalu dini untuk mengatakan secara pasti seberapa besar dampaknya. Lawan menembakkan lemparan tiga angka yang sangat rendah selama peregangan ini, yang menyebabkan beberapa penurunan skor. Ish Smith dan Shabazz Napier keduanya memiliki keterbatasan dalam pertahanan dan Wizards masih kekurangan pelindung pelek dan bek sayap. Bukannya mereka mencekik lawan saat Thomas berada di bangku cadangan. Dan jadwal terkini belum sama persis dengan mereka dengan Bulls ’96.
Lima dari tujuh lawan berada di 10 terbawah dalam hal poin per penguasaan bola. Enam berada di paruh bawah liga. Yang ketujuh adalah Maverickyang memiliki serangan terbaik NBA tetapi juga tidak memiliki pemain kelas dunia Luka Doncic. Lima kemenangan selama periode ini terjadi saat melawan TandukJaring, Mavs, Banteng Dan pernak pernik. Setiap tim tersebut (kecuali Dallas) berada di bawah 0,500. Kelima kemenangan kecuali satu kemenangan di New York terjadi di kandang sendiri. Wizards memiliki dua pertandingan mudah lainnya setelah jeda (di kandang melawan Cavaliers dan kemudian di Bulls), namun kehidupan mulai menjadi sulit setelah mereka kembali dari Chicago.
Padahal Wizards hanya tertinggal tiga dari Orlando (dan dua di kolom kalah), Lima Tiga Puluh Delapan memberi mereka peluang hanya tujuh persen untuk lolos ke babak playoff. Bulls memiliki peluang lima persen. Sementara itu, The Magic memiliki peluang 92 persen, sebagian karena siapa yang mereka mainkan.
Lawan-lawan The Wizards dalam 29 pertandingan terakhir mereka digabungkan untuk menghasilkan persentase kemenangan 0,531, memberikan Washington kekuatan sisa jadwal terberat keempat di NBA. Keajaiban ada di sisi yang berlawanan. Mereka memiliki cara termudah ketiga.
Ada juga sisi filosofisnya, yang bahkan tidak dipertimbangkan oleh matematika. Perhatikan nada suara Brooks. Wizards tidak akan menembak untuk postseason. Mereka akan terus memainkan pemain mudanya. Isaac Bonga akan terus bermain melalui kesalahan. Begitu pula Troy Brown. Pernyataan misi untuk musim ini adalah pengembangan. Itu tidak berubah hanya karena tim ini sedikit lebih dekat dari yang diharapkan untuk tersingkir di putaran pertama.
Ingat apa yang dilakukan Penyihir kata manajer umum Tommy Sheppard Atletik dalam salah satu wawancara pertamanya setelah dipekerjakan musim panas lalu. Saat membahas pentingnya memprioritaskan pemain muda dan margin roster, dia berkata, “Ini lebih menarik untuk masa depan daripada sekadar mencoba mendapatkan (unggulan) kedelapan. Saya tidak pernah ingin mengatakan, ‘Ayo kita cari tempat kedelapan’.” .’ Itu sama sekali bukan gambaran besarnya.”
Heck, baru-baru ini satu setengah minggu yang lalu, ketika ditanya tentang kemungkinan cara untuk melakukan peningkatan roster musim panas ini, Sheppard berkata, “Saya pikir kita akan mendapatkan pilihan yang cukup bagus.”
Sementara itu, Magic lebih cenderung memperjuangkan hal ini.
Wizards seharusnya mencapai total kemenangan di pertengahan usia 20-an mulai tahun ini. Mereka akan melampauinya. Bahkan dengan betapa menyedihkannya keadaan di wilayah Timur, peringkat kesembilan dalam konferensi tersebut masih lebih tinggi dari perkiraan kebanyakan orang. Brown lebih baik hari ini dibandingkan pada bulan Oktober, begitu pula Bonga. Wagner tampaknya menjadi kontributor ofensif yang sah. Mereka sangat antusias dengan Hachimura. Namun mereka tidak membodohi diri mereka sendiri.
Mereka memiliki 13 kekalahan lebih banyak daripada kemenangan. Mereka memiliki jadwal yang lebih ketat daripada Orlando. Mereka tidak berusaha keras untuk mencapai postseason. Namun, inilah mereka – tiga pertandingan dari babak playoff dengan peluang yang tidak terduga namun tidak gila untuk gagal di sana.
Seperti yang dikatakan Brooks dengan antusias, “Maksudku, itu ada di sana.”
(Foto: Elsa / Getty Images)
