Brandin Cooks kembali dari gegar otak lagi, tapi haruskah begitu?

RIBUAN OAKS, California — Brandin memasak telah memulai 28 pertandingan NFL sejak awal Februari 2018. Empat di antaranya berakhir dengan Cooks didiagnosis menderita gegar otak.

Ini merupakan persentase yang mencengangkan. Pertanyaan serius akan ditanyakan jika seorang pemain sering mengalami cedera pergelangan kaki. Atau punggung, atau bahu atau lutut. Cedera sebanyak itu, dalam waktu singkat, pada satu bagian tubuh bukanlah hal yang normal. Masalah Cook melibatkan otaknya, dan bukankah hal itu harusnya menjadi alasan untuk lebih berhati-hati?

Ada sesuatu yang sedikit tidak nyaman di dalamnya domba jantan latihan minggu ini. Cooks, penerima empat kali jarak 1.000 yard, tampaknya telah cukup pulih dari gegar otak yang dideritanya pada pertandingan 27 Oktober melawan Cincinnati dan akan menjalani pertandingan besar Senin malam melawan Baltimore Gagak.

Tapi haruskah Cooks bermain? Apakah dia membahayakan kesehatan jangka panjangnya? Bukankah seharusnya semua orang yang menonton Rams khawatir bahwa Cooks akan mendapat pukulan besar lagi dan kehilangan lebih banyak waktu, atau lebih buruk lagi?

(Dengarkan di Pemimpin: Haruskah Brandin Cooks bermain malam ini?)

“Itu adalah salah satu hal yang saya jalani pertandingan demi pertandingan, tapi tidak, saya rasa Anda tidak perlu khawatir karena saya tidak khawatir,” kata Cooks usai latihan Kamis.

Cooks bersikap tegas – bahkan dengan sopan menantang – saat dia berbicara untuk pertama kalinya sejak gegar otak terakhirnya. Tidak, dia tidak khawatir. Tidak, dia tidak memikirkan kemungkinan yang lain. Tidak, dia tidak memiliki siapa pun – keluarga, teman, rekan satu tim – di telinganya yang mendesaknya untuk pergi.

Cooks baru-baru ini mengunjungi seorang spesialis di Pittsburgh, dan meskipun ia menolak menjelaskan secara rinci tentang kesehatannya, ia mengatakan bahwa ia terdorong oleh apa yang ia dan istrinya dengar. Dalam banyak kata, Cooks mengindikasikan bahwa dia diberitahu bahwa dia tidak berisiko tinggi dan tidak perlu khawatir tentang frekuensi gegar otaknya.

“Sejujurnya, hal ini sama sekali bukan kekhawatiran,” kata Cooks. “Saya memahami bahwa itu adalah salah satu hal yang menjadi bagian dari permainan, namun pada akhirnya yang ada di kepala saya adalah, ‘Oke, mari kita cari jawaban dan cari tahu apa yang terjadi.’ Merupakan berkah bahwa saya tidak pernah mengalami gejala apa pun di kemudian hari, tetapi ini adalah salah satu hal yang bergantung pada kasus per kasus. Punyaku sangat unik. Saya bersyukur bisa pergi dan mendapatkan jawaban.”

Penghargaan bagi Cooks karena telah mengambil langkah ekstra dengan berkonsultasi dengan seorang spesialis. Dan untuk lebih jelasnya, tidak ada yang melakukan kesalahan di sini. Cooks and the Rams mengikuti protokol yang ditetapkan untuk menangani gegar otak. Dia telah dinyatakan sembuh dan tidak menunjukkan gejala apa pun. Cooks, sejauh yang diketahui semua orang, kemungkinan besar tidak mengalami gegar otak minggu ini (atau minggu depan atau bulan depan) dibandingkan pemain sepak bola lainnya di negara ini. Semua orang sepertinya setuju bahwa Cooks bisa bermain, dan dia hanya ingin kembali. Jadi dia akan melakukannya.

Namun terlepas dari masalah Cooks, ada perasaan tidak berdaya terkait pemain NFL dan gegar otak. Dengan setiap laporan baru mengenai implikasi kesehatan jangka panjang, para penggemar merasa ngeri dan beberapa orang menjauh dari olahraga ini. Beberapa pemain yang teliti pensiun dini. Liga tampaknya mengambil langkah setiap tahun untuk membuat pertandingan lebih aman.

Namun siklusnya terus berlanjut dalam skala mikro. Seorang pemain mengalami gegar otak, menjalani protokol, disetujui secara medis oleh dokter independen dan menyatakan keinginannya untuk kembali ke lapangan. Pemain kembali dan terlalu sering mengalami gegar otak lagi beberapa minggu atau bulan kemudian. Ini telah menjadi kehidupan Cooks selama 21 bulan terakhir.

Siapa yang harus disalahkan? Siapa pun? Liga memiliki protokol yang diyakini akan membuat pemain tidak bermain sampai mereka sehat. The Rams tidak menekan Cooks untuk kembali. Mereka tidak mempunyai suara nyata dalam masalah ini. Mereka menunggu sampai Cooks dievaluasi sepenuhnya oleh, dan berkonsultasi dengan, dokter independen, dan ketika mereka diberitahu bahwa dia bisa kembali, dia kembali. Bayangkan fitnah yang akan dilontarkan oleh asosiasi pemain jika Rams memberi tahu Cooks bahwa dia tidak bisa (atau tidak seharusnya) bermain.

Jadi kecuali ada yang tidak beres ketika Rams kembali untuk latihan terakhir mereka pada hari Sabtu, Cooks akan bermain pada hari Senin, 29 hari setelah menderita gegar otak kelima yang didokumentasikan dalam karirnya. Ini merupakan terobosan panjang bagi Cooks, mengingat sejarahnya.

• 9 Desember 2015: Cooks menderita gegar otak pertamanya yang didokumentasikan NFL New Orleans. Dia dibersihkan dan tidak melewatkan satu pertandingan pun.
• 4 Februari 2018: Gegar otak kedua Cook terjadi pada kuarter kedua Super Bowl Inggris Baru. Dia tidak kembali ke permainan itu dan ditukar ke Rams dua bulan kemudian tanpa kekhawatiran yang jelas.
• 7 Oktober 2018: Gegar otak ketiga Cooks terjadi pada pertandingan Minggu ke-5 melawan Seattle. Tak lama setelah itu, pelatih Sean McVay mengatakan Cooks “bebas gejala” segera setelah pertandingan. Cooks tidak melewatkan satu pertandingan pun.
• 3 Oktober 2019: Gegar otak keempat Cooks terjadi pada pertandingan Minggu ke-5 melawan Seattle. Keesokan harinya, McVay mengatakan Cooks “tanpa gejala” dan Cooks tidak melewatkan satu pertandingan pun.
• 27 Oktober 2019: Hanya dua minggu setelah dia kembali, Cooks mengalami gegar otak kelima dalam pertandingan Minggu 8 melawan Cincinnati. Kali ini, dia tidak segera kembali, dan setelah minggu perpisahan berikutnya, dia terbang ke Pittsburgh untuk berkonsultasi dengan seorang spesialis. Koki kembali melakukan latihan terbatas tak lama kemudian.

Cooks sama sekali tidak berkewajiban untuk membagikan apa yang dia pelajari dari spesialis di Pittsburgh, namun beberapa detail mungkin bisa meyakinkan. Pada hari Kamis, dia berbicara secara umum tentang melatih otaknya seperti otot, tentang “area abu-abu” dan “dasar kasus per kasus” dan bahwa situasinya adalah “sebuah anomali.”

Cooks yakin tentang satu hal. Ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk meninggalkan pertandingan tersebut setelah gegar otak kedua bulan lalu, dia tidak menunggu sampai pertanyaannya sampai pada kesimpulan.

“Sama sekali tidak,” katanya. “Tidak diragukan lagi. Ketika itu terjadi, hal itu tidak pernah terlintas dalam pikiran saya. Bahkan sekarang hal itu tidak terlintas dalam pikiranku. Saya hanya bersyukur atas tim hebat di sekitar saya dan saya merasa nyaman datang ke sini dan bermain.”

Sekali lagi, tidak ada bukti bahwa Cooks melakukan kesalahan, dan dokter pasti tahu lebih banyak daripada reporter atau penggemar. Mungkinkah Cooks mengalami gegar otak lagi minggu ini? Itu mungkin. Bisakah dia menjalani berminggu-minggu (atau berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun) tanpa gegar otak lagi? Hal ini juga mungkin terjadi. Mungkin suatu hari kemajuan medis akan memungkinkan dokter menganalisis atau memprediksi hal-hal seperti itu dengan lebih baik, namun hal itu belum tiba.

Koki juga sudah dewasa. Dia mampu membuat keputusan untuk dirinya sendiri, bahkan keputusan yang mungkin berisiko. Dia tidak sendirian. Orang lain memilih balap mobil dan terjun payung. Jika Cooks membuat keputusan berdasarkan informasi tentang hidupnya dan tidak dipaksa melakukan apa pun, maka tidak ada seorang pun yang berhak memberi tahu dia apa yang harus dilakukan. Ini adalah pilihan yang harus diambil Cooks dan istrinya.

“Ke sanalah saya pulang,” kata Cooks. “Melihat dia merasa nyaman selama pertemuan dengan saya (di Pittsburgh) dan merasa nyaman adalah sebuah berkah. Ketika Anda pulang ke rumah, itulah yang paling sering Anda hadapi, sejauh pertanyaan yang diajukan. Melihatnya nyaman dan tidak terlalu khawatir tentu sangat membantu.”

Pada dasarnya, sulit untuk mengabaikan bahwa Cooks baru berusia 26 tahun dan baru menikah tahun lalu. Dia berada di puncak hidupnya dan di puncak kariernya, yang seharusnya terus berlanjut di level tinggi setidaknya selama lima musim lagi. Haruskah dia mengkhawatirkan kesehatan jangka panjangnya?

“Saya tidak berpikir dia akan kembali ke lapangan jika dia mengkhawatirkan hal itu,” kata McVay. “Sepak bola adalah permainan fisik dan terkadang bentrokan tidak bisa dihindari. Anda membencinya. Anda tidak pernah ingin melihatnya. Itu bagian terburuk dari permainan ini, melihat ada pemain yang cedera. Anda membencinya, karena kerja keras yang dilakukan orang-orang ini, tapi menurut saya sangat penting bagi Anda untuk pergi ke sana dengan pikiran jernih dan bersaing dengan kemampuan terbaik Anda dan tidak perlu khawatir tentang hal-hal semacam itu.

“Saya tidak berpikir dia akan kembali ke sana jika dia merasa hal itu ada dalam pikirannya, dan saya pikir dia benar-benar bersemangat, bersemangat untuk pergi.”

Salah satu masalahnya adalah Cooks bukanlah pemain belakang yang bisa meluncur di akhir perebutan atau membuang bola untuk menghindari karung yang hancur. Dia bukan pemain belakang yang bisa melompat keluar batas untuk mendapatkan keuntungan 12 yard. Dia bukanlah pemain bertahan yang sebagian besar bisa menentukan touchdown pada pukulan besar.

Sebagai penerima, Cooks adalah target dalam segala hal. Dia tidak mempunyai hak untuk menentukan kapan bola akan datang kepadanya, atau di mana, atau kekuatan yang akan digunakan untuk menjatuhkannya ke tanah.

Yang bisa dilakukan semua orang hanyalah berharap yang terbaik. Cooks percaya diri dan siap bermain, dia terikat kontrak hingga musim 2023 dan The Rams jelas melihatnya sebagai bagian besar dari masa depan mereka. Saat ini, skenario terbaik bukanlah kemenangan Rams atas Ravens.

Itulah Cooks di lapangan, sehat, di akhir pertandingan — menang atau kalah.

(Foto teratas Brandin Cooks: Ric Tapia / Icon Sportswire via Getty Images)