Ketika Republik Irlandia U-17 mengalahkan Andorra 5-0 di Cork Oktober lalu, tidak banyak pemain di luar yang terlalu memperhatikan hasil tersebut dan, dapat dimengerti, hanya sedikit yang akan berpikir dua kali.
Namun ketika para pengamat mulai mengabaikan daftar tim Irlandia, kesadaran muncul bahwa ini memang peristiwa bersejarah: untuk pertama kalinya siapa pun dapat mengingatnya, tidak satu pun dari 20 pemain Irlandia yang bergabung dengan klub Inggris tidak terhubung.
Sepuluh bulan setelah Brexit, sesuatu terjadi. Sebuah perubahan terjadi dan itu adalah akhir dari tradisi yang telah berlangsung selama beberapa dekade. Sejak Asosiasi Sepak Bola Irlandia pertama kali mulai menurunkan tim junior, setiap tim kelompok umur berwarna hijau selalu memiliki anak laki-laki yang dikontrak dari klub-klub Inggris, dengan klub-klub tersebut muncul dalam tanda kurung setelah nama keluarga. “Di atas air” adalah nama yang diberikan untuk lalu lintas di Laut Irlandia ini.
Dua tahun sebelumnya, 11 dari 21 skuad U-17 Republik Irlandia yang beranggotakan 21 orang, misalnya, memiliki klub-klub seperti Manchester City, Wolves, Brighton, Norwich, Southampton, dan Derby County dalam kelompok tersebut.
Tidak ada lagi. Sekarang anak laki-laki Irlandia bergabung dengan klub-klub Irlandia, dengan beberapa pengecualian. Itu adalah salah satu manifestasi fisik pertama Brexit untuk sepak bola Irlandia dan Inggris.
Akibat keluarnya Inggris dari Uni Eropa, aturan rekrutmen di luar negeri berubah dan anak laki-laki Irlandia berusia 17 tahun ke bawah tidak bisa lagi bergabung dengan klub Inggris. Mereka harus menunggu sampai mereka berusia 18 tahun.
Ada celah – anak laki-laki Irlandia dengan orang tua berkebangsaan Inggris atau Skotlandia, misalnya, dapat menegosiasikan transfer dan klub-klub Inggris akan selalu mencari “jalur alternatif” untuk talenta yang benar-benar luar biasa. (Seorang anak berusia 14 tahun dari Dublin dikatakan telah pindah ke klub Liga Premier bersama orang tuanya sebelum Natal, menyiratkan bahwa keluarganya pindah, lalu anak laki-laki tersebut bergabung dengan klub, bukan sebaliknya. Orang tua akan membutuhkan untuk mendapatkan nomor Asuransi Nasional Inggris.)
Namun bagi sebagian besar pemain remaja Irlandia, dampak Brexit dapat dilihat di antara kelompok-kelompok tersebut di Cork. Pertama, penelitian menunjukkan bahwa anak laki-laki Irlandia tinggal di rumah setelah usia 16 tahun; kedua, mereka yang berangkat menuju Eropa, bukan Inggris.
Kevin Zefi, yang mencetak gol malam itu, membawa Inter Milan ke namanya. Zefi bergabung dengan klub Italia sesaat sebelum pertandingan Andorra. Dia baru berusia 16-17 tahun di bulan Februari. Berasal dari Dublin, Zefi secara historis bergabung dengan Arsenal atau Manchester United atau klub Inggris lainnya yang memiliki hubungan dengan Irlandia. Namun Brexit mengakhiri opsi tersebut dan dua bulan setelah Cork, ketika muncul laporan mengenai hat-trick Zefi, laga tersebut terjadi saat Inter melawan Hellas Verona.
“Ada peluang,” kata Ger O’Brien, “kata klub-klub Eropa; ‘Tunggu, keluarga Aaron Connolly dan Adam Idah tidak bisa lagi pergi ke Inggris pada usia 16 tahun. Bakatnya tetap harus ada. Ayo kita cari.”
O’Brien adalah direktur akademi di St. Louis. Patrick’s Athletic, klub Liga Irlandia di Dublin. Dia dan yang lainnya mengatakan sepak bola Irlandia tidak tiba-tiba dikuasai oleh pencari bakat Eropa, namun hubungan dimulai dan tumbuh melalui agen dan jaringan.
“Semua orang punya kontak,” kata O’Brien, “dan sekarang saya berurusan dengan orang-orang dari Prancis, Italia, mencoba mengajak orang-orang di sini untuk memberi mereka informasi. Bagi klub-klub di Belgia atau Jerman, Irlandia adalah pasar yang belum dimanfaatkan. Jika Anda adalah klub Jerman yang berada di perbatasan dengan Austria, Anda mungkin memancing di Austria atau Hungaria; tapi sekarang mereka juga memikirkan Irlandia.”
O’Brien dan St. Patrick’s Athletic memiliki pengalaman langsung di acara Eropa yang baru. Juli lalu, penyerang mereka yang berusia 16 tahun, Glory Nzingo, diperkenalkan oleh Stade Reims di Ligue 1 sebagai rekrutan terbaru mereka.
Pada hari Selasa, tersiar kabar di Italia bahwa Udinese telah mengajukan tawaran untuk St. Louis lainnya. Remaja Atletik Patrick, James Abankwah. Kesepakatan itu selesai pada Rabu malam, dengan bek Irlandia U-19 itu bergabung dengan St. Louis. Patrick’s Athletic dipinjamkan untuk menyelesaikan pelatihannya sebelum pindah ke Italia musim panas ini.
Remaja Abankwah (dengan trofi) menyelesaikan kepindahan ke Udinese pada hari Rabu (Foto: Stephen McCarthy/Sportsfile via Getty Images)
O’Brien mengatakan perpindahan Nzingo adalah “gelombang kejutan”, namun seiring berjalannya waktu perpindahan dari Irlandia ke daratan Eropa akan menjadi rute yang sudah pasti. Jalur pertama ada di sana.
Salah satu alasannya, kata O’Brien, adalah kenyataan pasar – pesepakbola dewasa sebelum waktunya dicari oleh lebih dari sekedar klub. “Pemain muda saat ini memiliki perwakilan ketika mereka berusia 13, 14 tahun,” katanya. “Glory diwakili oleh Wasserman — hebat, sangat profesional.
“Glory adalah pemain internasional dan dia tampil fantastis melawan Inggris di St. Louis. Taman George. Di pertandingan internasional junior Irlandia Anda sekarang melihat pencari bakat dari Italia, Jerman, Belgia, Belanda, Polandia. Biasanya mereka tidak akan berada di sana. Ini adalah perbedaan fisik. Saya bertemu seorang pria di salah satu pertandingan akademi kami musim lalu dan dia memperkenalkan dirinya, mengatakan dia ada di sini untuk menonton pemain tertentu untuk sebuah klub di Belgia.
“Jadi tiba-tiba ada klub di Irlandia yang berurusan dengan klub dari Prancis, Anda punya Kevin Zefi di Inter Milan, Cathal Heffernan, 16 tahun dari Cork, absen (diadili) di Bayer Leverkusen. Kami punya pemain muda Sam Curtis (16) yang sedang (diadili) di Leverkusen dan Roma.”
Patrick Conliffe, seorang agen di Dublin, membenarkan pengalaman O’Brien. “Mitra Italia kami mengatakan kepada kami bahwa mereka telah menonton pertandingan internasional Irlandia, tim U-17, U-19, dan saya belum pernah melihatnya sebelumnya,” kata Conliffe.
Conliffe melihat minat eksternal terhadap Liga Irlandia sebagai tren yang meningkat; dia juga melihat hal yang sebaliknya – anak-anak dan klub-klub Irlandia melihat ke luar Inggris.
“Dampak pertama Brexit adalah terhentinya perpindahan anak-anak berusia 16 tahun dalam jumlah besar untuk mendapatkan beasiswa Inggris,” kata Conliffe. “Ini merupakan perubahan besar bagi anak laki-laki, keluarga, klub, agen, perubahan besar. Anak-anak itu bertanya: ‘Kemana saya akan pergi sekarang?’ Dan ada suatu masa di mana orang tidak tahu apa yang harus dilakukan.
“Efek lainnya adalah mencari tempat lain, ke Eropa. Zefi ke Inter Milan, Nzingo ke Prancis. Kami mendapat tawaran dari klub Serie A untuk pemain U-17 yang bermain di sini di Irlandia. Hal ini mulai terbuka — ada pemain Shamrock Rovers di PSV Eindhoven baru-baru ini. Klub-klub Eropa mulai melirik Irlandia, tapi butuh waktu untuk membangunnya.
Kita harus lihat, sulit untuk memutuskan hubungan budaya dan olahraga dengan Inggris.
Sebuah “keuntungan” yang dimaksud oleh Conliffe dan O’Brien adalah bahwa anak laki-laki Irlandia tidak dapat pergi ke Inggris sampai usia 18 tahun, dan dengan terbatasnya tempat di klub-klub Inggris, lebih banyak bertahan di sepak bola lokal, menyelesaikan pendidikan mereka dan menjadi dewasa secara emosional dan fisik. Jika mereka masuk tim utama Liga Irlandia, mereka juga bermain sepak bola pria di usia muda, sesuatu yang diperhatikan oleh para rekrutmen Inggris dibandingkan dengan anak laki-laki yang bermain sepak bola U-23 di Inggris.
Ada pertanyaan tentang infrastruktur Akademi Irlandia dan beberapa kekhawatiran dalam negeri tentang tingkat kemajuan anak laki-laki dibandingkan dengan lingkungan Inggris, sementara klaim bahwa standar Liga Irlandia telah melonjak dirusak oleh realitas semi-profesionalisme di banyak kalangan; namun keunggulan klub-klub seperti Dundalk yang tampil baik di Eropa – yang bertemu Arsenal di Liga Europa musim lalu – adalah bukti peningkatan kualitas.
“Sejak saya memulainya tujuh tahun lalu, ada perbedaan besar dalam hal standar, paparan, profesionalisme, dan sebagainya di Liga Irlandia,” kata Conliffe. “Yang pasti sudah membaik. Ada lebih banyak uang di dalamnya – Anda dapat mengetahuinya dari jumlah agennya. Sesuatu seperti itu sedang terjadi.
“Jika Anda seorang kepala rekrutmen di sebuah klub Inggris, atau seorang manajer, Anda pasti berpikir Liga Irlandia telah meningkat.”
Conliffe dan O’Brien sama-sama menyebutkan transfer Killian Phillips yang berusia 19 tahun dari Drogheda ke Crystal Palace dua minggu lalu.
“Pra-Brexit Crystal Palace mungkin telah merekrut pemain Prancis atau Spanyol, tetapi mereka merekrut Killian Phillips,” kata Conliffe. “Perjanjian perjalanan umum berarti anak laki-laki Irlandia tidak memerlukan izin kerja. Prancis atau Spanyol melakukannya, atau melalui proses banding dan sistem poin.”
Kesepakatan perjalanan umum tersebut mungkin tidak menarik bagi para pendukung garis keras Brexit; di Irlandia, peraturan ini berlaku bagi mereka yang berusia 18+ tahun, sehingga tidak memerlukan izin kerja dan birokrasi terkait. Artinya akses pemain Irlandia lebih mudah. Masih ada proses yang harus dilalui – Coventry City mengontrak Abel Alabi yang berusia 18 tahun, dari Waterford, pada bulan September, namun ia tidak dapat bermain sampai izin internasional datang bulan ini.
Perdagangan di Inggris tidak hanya satu arah – Dundalk mengontrak pemain internasional Wales U-21 Joe Adams dan Nathan Sheppard dari tim B Brentford bulan ini. Namun sebagian besar masih dalam arah tradisional. Bulan ini Ross Tierney (20) dari Bohemians bergabung dengan Motherwell; Johnny Kenny (18) meninggalkan Sligo Rovers menuju Celtic; John Mahon (22) berasal dari Sligo ke St Johnstone. Gelandang lincah Dawson Devoy (20) dari Bohemians diperkirakan akan segera bergabung dengan MK Dons.
Sayangnya untuk sepak bola Irlandia, sebagian dari daya tarik para pemain Irlandia tetap pada harga. Warga Everton mungkin menikmati nyanyian Seamus Coleman “Sixty Grand” mereka, tapi itu merupakan penghinaan terhadap sepak bola Irlandia.
Namun biayanya bisa berubah – Udinese dilaporkan menawarkan €500.000 di muka untuk Abankwah. Kita masih berada di masa-masa awal era pasca-Brexit, namun inflasi sebesar itu bisa menjadi bagian dari pukulan tak terduga yang ditimbulkannya terhadap sepak bola Irlandia.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Kris Sheasby)
