ATHENA, GA. – JR Reed mengingat penontonnya lebih dari apapun, semua warna merah Georgia yang seharusnya Bunda Maria Stadion. Jake Fromm ingat baru saja meletakkan bola di tempat penerima untuk membuat permainan hidupnya. Rodrigo Blankenship menikmati momen pasca pertandingan, puncak bahagia dari tahun yang sulit.
Dan kemudian ada orang-orang seperti Eric Stokes, yang tidak bermain dalam pertandingan epik itu dua tahun lalu tetapi berada di pinggir lapangan.
“Saat itulah orang-orang akhirnya menyadari bahwa Georgia adalah sesuatu yang serius,” kata Stokes.
Masa lalu bukanlah sebuah prolog, setidaknya tidak selalu, apalagi jika tempatnya telah berubah. Sangat sedikit orang yang mengharapkan terulangnya pertandingan besar dua tahun lalu pada hari Sabtu. Para pelatih dan beberapa pemain kunci tetap sama, namun banyak hal yang berubah, beberapa bahkan berpindah tim dalam seri ini:
Montgomery VanGorder, penangkap Notre Dame di game itu, kini sedang memperbarui Georgia sebagai analis kendali mutu.
Tekel terakhir Notre Dame pada permainan tersebut dilakukan oleh Jay Hayes, yang akan menukar kausnya kurang dari setahun kemudian: Dia dipindahkan ke Georgia untuk musim pascasarjana pada tahun 2018 dan sekarang keluar dari sepak bola.
Notre Dame dan Georgia masing-masing mengembalikan 24 pemain yang melihat lapangan malam itu, Georgia dengan empat starter (lima jika Anda menghitung Blankenship), dan Notre Dame dengan tiga quarterback untuk membuka permainan.
Sementara 100 persen umpan Georgia hari itu dilakukan oleh pemain yang masih ada (tentu saja), hanya 4 dari 43 umpan terburu-buru, dan 3 dari 16 resepsi, 23 dari 76 tekel.
(Satu-satunya touchdown yang dilakukan oleh penerima lebar Georgia saat ini terjadi pada kuarter ketiga, ketika Tyler Simmons menangkap umpan 7 yard dalam satu permainan setelah melakukan start yang salah. Simmons, seperti pejabat lainnya empat bulan kemudian akan memerintah dengan cara yang lebih kontroversial, begitu saja .)
Tim Georgia itu akan terus menjadi tim yang unggul, satu pertandingan lagi dari kejuaraan nasional pertama program tersebut sejak tahun 1980. (Dengan mengalahkan Notre Dame, tidak kurang.) Dua tahun kemudian, Bulldog bersiap untuk membuat yang lain untuk menjadi tim nasional. perebutan gelar, dan dalam beberapa hal ia akan melakukannya dengan tim yang sangat berbeda — tetapi dalam hal lain sangat mirip.
Tim Georgia tahun 2017 terkenal karena pengalaman dan kepemimpinannya. Hampir setiap unit dipimpin oleh seorang veteran. Delapan senior memulai, dan junior seperti Roquan Smith, Deandre Baker dan Jonathan Ledbetter memainkan peran penting.
Namun tim tahun ini tidak jauh lebih muda: Enam pemain senior menjadi starter melawan minggu lalu negara bagian Arkansasdan junior berpengalaman seperti Fromm, D’Andre Swift, Andrew Thomas dan Monty Rice memainkan peran kunci. Sementara tim veteran itu pergi ke South Bend dua tahun lalu dengan sesuatu untuk dibuktikan, inti dari tim terbiasa bermain di pertandingan besar dan mengincar hal-hal besar.
“Kami sudah sangat dewasa,” kata Blankenship. “Kami memiliki banyak pemain yang berada di tim ini sekarang yang berada di tim itu pada tahun 2017. Kami juga punya banyak pemain baru, tapi secara keseluruhan saya pikir pemain yang sudah ada di sini sejak pertandingan itu, kami punya pekerjaan yang sangat bagus untuk menjadi lebih dewasa, dan belajar bagaimana menangani pertandingan besar dengan lebih baik, untuk belajar bagaimana kami bisa membawa tim lebih baik. para pemuda bersama kami, dan latih semua orang hingga ke level yang sama. Jadi saya pikir kami sebenarnya adalah tim sepak bola yang lebih matang.”
Itu, tentu saja, termasuk Fromm, yang memulai kuliah pertamanya di South Bend. Dia memiliki permainan yang tidak seimbang, diisi dengan dua intersepsi, tetapi juga melakukan touchdown ke Terry Godwin, yang merupakan tangkapan yang bagus, tapi juga bukan lemparan yang buruk. Dua tahun kemudian, Fromm berubah dari mahasiswa baru yang belum terbukti menjadi salah satu gelandang terbaik di negeri ini.
“Dia menjadi jauh lebih pintar. Agak sulit mengatakannya karena dia sudah cukup pintar,” Reed terkekeh. “Tapi dia lebih percaya diri dengan check-nya dan permainannya yang ingin dia batalkan. Dan dia lebih percaya diri.”
Identitas tim 2017 itu terbukti seperti yang terlihat malam itu di South Bend: Mendominasi pertahanan dan menyerang dengan cepat, dengan tim spesial yang solid dan permainan quarterback.
Identitas tim tahun ini? Pada awalnya, ini tampak seperti serangan yang dominan, seimbang dalam lari dan operan, dan pertahanan yang pertanyaan utamanya adalah: Apakah akan dominan atau hanya bagus? Kami mungkin mulai mencari tahu pada hari Sabtu.
Namun data awal menunjukkan bahwa tim ini tidak jauh berbeda dengan tim tahun 2017 lalu. Ya, ukuran sampel untuk musim ini kecil, dan hanya satu dari tiga pertandingan melawan tim konferensi kekuatan, namun pertimbangkan:
• Pertahanan Georgia saat ini berada di urutan kedelapan secara nasional, dengan rata-rata 3,84 yard per permainan. Dua tahun lalu ia menempati posisi ke-10 dengan penghasilan 4,69.
• Rata-rata pelanggaran Georgia adalah 8,74 yard per permainan, peringkat ketiga di negara ini. Dua tahun lalu, negara ini menduduki peringkat ke-12 secara nasional, dengan rata-rata 6,7.
• Ada juga keseimbangan: Georgia berada di peringkat kelima secara nasional dalam hal lari cepat per upaya, dan dua tahun lalu negara ini berada di peringkat ketujuh. Tahun ini, Georgia berada di urutan ke-11 secara nasional dalam hal passing yard per upaya, dan dua tahun lalu ia selesai… berada di urutan ke-11 di negara tersebut.
Itu semua menjadi pertanda baik bagi tim tahun ini, setidaknya jika terus berlanjut.
Blankenship menghabiskan banyak waktu minggu ini untuk membicarakan tahun 2017, karena minggu pertandingan Notre Dame adalah saat dia akhirnya mendapatkan beasiswa. Sejak itu, Blankenship telah mengokohkan tempatnya dalam pengetahuan program, menendang jarak 50 yard ditambah gol lapangan di Rose Bowl dan kejuaraan nasional dan menendang dua kejuaraan SEC. Dia ditanya apakah pertandingan terakhir di Notre Dame itu terasa sudah lama sekali. Blankenship tersenyum dan memandang ke depan, hampir dengan sedih.
“Rasanya ini belum terlalu lama,” kata Blankenship. “Saya mengingat musim itu dengan sangat jelas, dan banyak hal yang saya ingat tentang musim itu. Itu adalah musim luar biasa yang kami alami dua tahun lalu. Saya hanya berharap kami bisa membuat lebih banyak kenangan luar biasa di musim ini dan semoga bisa melangkah lebih jauh.”
(Foto teratas oleh Joe Robbins/Getty Images)
