HOUSTON — Satu demi satu, mereka saling berpelukan dan menarik satu sama lain lebih dekat untuk membisikkan kata-kata penghiburan. Keheningan dipecahkan hanya oleh tepukan tangan di punggung dan dengungan lampu neon di atas kepala. Cahayanya memudarkan warna clubhouse yang sedang berkunjung, dan itu pun sama saja. Di saat terburuk mereka, semuanya orang Yankee yang bisa kulihat hanyalah hitam dan putih.
“Ya,” kata Aaron Judge, menyimpulkan musim ini dengan gelengan kepala cepat. “Ini sebuah kegagalan.”
Untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, dengan panji Liga Amerika berada di ujung tanduk, Yankees menghadapinya Astros6-4, kekalahan yang datang cepat dan brutal. Permainan 6 telah berakhir Jose Altuve‘ walk-off home run, tembakan dua kali lebih dekat Aroldis Chapman, permata mahkota bullpen yang dipandang sebagai dinamo yang akan membawa Yankees meraih gelar juara. Pada akhirnya, semua daya tembak itu tidak cukup. Jadi, saat Astros berpesta di kandang mereka, Yankees menghadapi perhitungan mereka.
Di salah satu sudut clubhouse, Masahiro Tanaka menatap ke angkasa, tubuhnya membeku tak percaya. CC Sabathia menyeka air matanya, setelah melempar hingga tubuhnya hancur dan tetap tidak menghasilkan apa-apa. Dua raksasa, Hakim dan Giancarlo Stantonmengobrol dengan nada pelan di sudut clubhouse mereka. Kemudian, mereka berpelukan sebelum berpisah, Stanton tampaknya terlalu repot untuk tampil bahkan untuk mencegah eliminasi. Dan di salah satu dinding, para anggota banteng termasyhur itu duduk berdampingan di lemari mereka, semuanya membungkuk di pinggang, lengan mereka lelah karena terlalu banyak terpapar cahaya.
Yankees memenangkan 103 pertandingan, merebut AL East untuk pertama kalinya sejak 2012 dan mengatasi serangkaian cedera yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk muncul sebagai salah satu tim super liga. Namun saat ini mereka hanya mengetahui dunia dalam proses yang absolut. Memenangkan Seri Dunia adalah tujuan mereka. Mereka gagal. Itu – dan tidak ada yang lain – menjadi warisan musim mereka.
“Kalau bicara soal itu, itu hitam dan putih,” kata Judge. “Entah Anda melakukan pekerjaan Anda dan mendapatkan apa yang Anda inginkan, atau tidak.”
Perspektif akan datang seiring berjalannya waktu. Kecemasan akan memberi jalan pada kenyataan. Meskipun Astros tetap menjadi tim yang lebih baik, kesenjangannya sangat tipis. Tapi tetap saja ini adalah perbedaan yang harus diatasi oleh Yankees jika mereka ingin bersaing dengan dinasti yang sedang berkembang. Ketika bulan Oktober tiba dan taruhannya berada pada titik tertinggi, setiap kesalahan semakin besar, terutama melawan lawan yang tidak menawarkan peluang. Bagi Yankees, perbedaan itu disebabkan oleh lemparan bola. Dua kemenangan Yankees dalam seri ini terjadi ketika starter mereka melakukan enam inning. Sederhananya, starter mereka tidak menghasilkan panjang yang cukup, sehingga memicu reaksi berantai yang mengakibatkan obat pereda utama menjadi stres.
Zack Britton, Tommy Kahnle dan Adam Ottavino masing-masing tampil di serial tersebut sebanyak lima kali. Chad Green membuat empat penampilan. Namun setiap game juga membawa tingkat ketenaran yang lebih besar. Untuk tim bertalenta yang dipenuhi pemukul berbakat seperti Astros, keakraban itu menjadi sebuah keuntungan. Bagi Yankees, keuntungan yang semakin berkurang itu adalah keseimbangan dari seri tersebut. makanan pembuka Tanaka, Luis Severino Dan James Paxton memberi Yankees 24 inning, dengan obat pereda membawa sebagian besar beban kerja pada 31 inning. Tanpa perpanjangan waktu sejak awal, cetak biru Yankees tidak akan berkelanjutan.
Retakan di bullpen mulai muncul di awal postseason saat Ottavino berjuang di posisi dengan leverage tinggi. Tapi dia bukan satu-satunya. Green, starter pada hari Sabtu, melepaskan pukulan tiga kali kepada Yuli Gurriel di inning pertama, menempatkan Yankees di hole 3-0. Dia merasakan perbedaan dalam ayunan Astros, hasil dari paparan yang teratur. Meskipun obat pereda dapat melakukan penyesuaian, ada batasan mengenai apa yang dapat diubah. Kebanyakan hanya memiliki dua stand yang dapat diandalkan, itulah sebabnya mereka harus memulainya. Banyaknya video hits yang tersedia hanya menambah tantangan.
“Ada banyak hal yang bisa kami lakukan,” kata Green. “Itu membuat kami berusaha menjadi terlalu sempurna. Semakin sering kamu menghadapi masalah, kamu bisa mendapat masalah.”
Setelah JA Happ dan Luis Cessa digabungkan untuk empat babak penutupan, Kahnle memasuki permainan. Ini adalah penampilan kelimanya. Dia juga merasakan perbedaan pada Astros. “Itu pada dasarnya menjadi fastballs,” katanya. “Bisa dibilang mereka tidak keluar dari fastballs. Mereka sebenarnya memberikan ayunan yang lebih baik dengan perubahan dan kecepatan orang lain.” Kahnle menyerah pada kuarter keenam, memberi Astros keunggulan 4-2. Meskipun dia bersikeras bahwa dia tidak merasa lelah — meski sudah melakukan pitching untuk game ketiga berturut-turut — dia mengatakan kepada rekan satu timnya bahwa dia “cukup terkena gas”.
Britton melakukan inning tanpa gol, meskipun ia juga gagal dalam penampilan kelimanya di seri tersebut. Britton berkata: “Saya pikir semua orang kehabisan tenaga pada akhirnya.”
DJ LeMahieuHomer dua kali yang mengikat di set kesembilan mendorong manajer Aaron Boone untuk mendukung Chapman di set kesembilan. Dia relatif segar, hanya melempar tiga kali dalam seri tersebut. Namun lemparan terakhir musim Yankees menyoroti sulitnya menyusun teka-teki bullpen. Mereka mengoper tongkat estafet dengan cukup baik untuk menyerahkan bola ke tangan pereda terbaik mereka – dan mereka tetap kalah. Ayunan Chapman ke Altuve menandai berakhirnya.
Namun meskipun Yankees menang, seberapa besar peluang mereka di Game 7? Sekali lagi, perbedaan antara kedua tim sangat besar. Itu akan terjadi Gerrit Colefenomena pascamusim, melawan Severino dan sebuah bullpen yang dipenuhi dengan senjata yang terbakar habis. Tentu saja, solusinya tampak jelas saat Yankees memperlengkapi kembali di offseason.
“Jelas, kita bisa menggali lebih dalam dari sisi ukuran yard, seperti mereka,” kata Britton. “Saya merasa seperti tersinggung, kami berada di sana ketika kami menjadi sehat. Saya tidak merasa kesenjangannya sejauh itu. Anda melihatnya di seri ini. Kami berada di setiap pertandingan. Saya merasa kita ada di sana.”
Tetapi jika sejarah terkini bisa menjadi panduan, Yankees tidak akan melakukan segalanya untuk mendapatkan kartu as. Cole berstatus bebas transfer di akhir musim. Dia diperkirakan akan mendapatkan kontrak lebih dari $200 juta, dengan harga tersebut melonjak lebih jauh lagi karena bulan Oktobernya yang luar biasa. Namun label harga seperti itu telah menyebabkan Yankees goyah, seperti yang terjadi pada tahun 2017 dengan Justin Verlander di blok perdagangan. Dia berakhir dengan Astros, salah satu alasan mereka memperluas keunggulan mereka dalam perlombaan senjata melawan Yankees.
“Semakin sering Anda menghadapi pria, jelas sebagai obat pereda Anda sangat terekspos,” kata Britton. “Itulah satu hal yang selalu saya katakan. Inilah mengapa kami adalah pereda, bukan pemula. Jika Anda mengekspos pria secara berlebihan, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan mendapatkan sedikit.”
Itu tidak berarti bullpenning tidak bisa berhasil. Para penemu strategi, yaitu Sinarmendorong Astros ke ambang eliminasi di Seri Divisi. Yankees mengikutinya dan membawa mereka ke enam pertandingan. Namun ketika Seri Dunia dimulai pada hari Selasa, yang akan menjadi Astros dan Warga negarapemilik dua rotasi awal terbaik. Untuk mulai menyimpan, belilah ruang. Lebih sedikit hal yang harus berjalan sesuai rencana untuk menang. Terlepas dari semua kekayaan mereka, ini adalah kemewahan yang tidak dimiliki keluarga Yankee.
Jadi, satu tahun lagi berlalu tanpa kejuaraan. Kekeringan berlangsung sejak tahun 2009, sebuah keabadian bagi franchise dengan 27 kejuaraan Seri Dunia. Keluarnya Sabathia berarti satu-satunya kemenangan bagi tim juara terakhir adalah Brett Gardner, seorang agen bebas yang masa depannya tidak pasti. Akan ada keputusan lain yang harus diambil. Namun setelah musim yang hebat berakhir dengan pahit, prioritas utama seharusnya tampak jelas.
Britton berkata, “Saya masih berpikir bahwa memulai pitching adalah hal yang pada akhirnya akan membuat Anda menjadi juara Seri Dunia.”
(Foto Britton: Elsa/Getty Images)
