TUSCALOOSA, Ala. — Persamaannya terlalu mirip untuk tidak diperhatikan saat Tua Tagovailoa masuk ke tenda medis.
Dengan waktu kurang dari enam menit tersisa di babak pertama, sensasional Alabama quarterback junior menggulung pergelangan kakinya sambil berlari ke kiri di luar saku. Dia bertahan dalam permainan sejenak, tapi kemudian keluar dan menuju ke tenda sebelum akhirnya berjalan ke ruang ganti dengan terlihat pincang. Mac Jones menggantikannya. Tagovailoa meninggalkan stadion dan kemudian kembali, tapi dia tidak pernah kembali. Dia diperhatikan dalam postingan media sosial pemain di ruang ganti yang dipenuhi asap cerutu setelah kemenangan melawan Alabama Tennessee.
Itu sangat mirip dengan cedera pergelangan kaki yang dideritanya musim lalu, dan itu adalah satu-satunya alur cerita yang penting. 13 meninggalkan lapangan.
Tidak masalah kalau tidak. 1 Alabama mengalahkan saingannya yang dibenci Relawan 35-13, menandai seri ke-13 berturut-turut untuk Crimson Tide (7-0, 4-0 SEC). Itu bukanlah topik pembicaraan bagi orang-orang yang meninggalkan stadion. Itu adalah sebuah kontes yang tidak ada bahkan sebelum dimulai, meskipun Relawan (2-5, 1-3 SEC) menunjukkan ketabahan dan ketangguhan untuk membuatnya lebih kompetitif daripada yang diperkirakan siapa pun. Yang dipedulikan oleh penggemar tim di Crimson hanyalah Tagovailoa dan kesehatannya. Mereka memiliki hitungan mundur di benak mereka hingga tanggal 9 November ketika angka no. 2 Harimau LSU datang ke kota
Saat ini untuk musim Alabama, yang terpenting hanyalah kesehatan pergelangan kaki Tagovailoa. Karena Alabama tidak mampu memenangkan kejuaraan nasional tanpa dia sebagai gelandang. Periode.
Ini bukan tahun 2015, ketika Crimson Tide melakukan permainan lari yang hebat dan pertahanan yang kokoh untuk meraih gelar. Aspirasi tim ini naik turun dengan adanya quarterback, yang terkadang diliputi cedera.
Kabar baiknya adalah diagnosisnya adalah keseleo pergelangan kaki yang tinggi dan dia dapat kembali ke lapangan dalam beberapa minggu. Kabar baik lainnya adalah pergelangan kaki tersebut tidak sama dengan cedera yang dialaminya di SEC Championship Game tahun lalu yang benar-benar membuatnya menjadi keputusan waktu permainan di Orange Bowl.
“Tua Tagovailoa menderita keseleo pergelangan kaki yang tinggi tadi malam melawan Tennessee,” kata pelatih kepala Alabama Nick Saban dalam sebuah pernyataan. “Dokter kami berhasil melakukan prosedur pengencangan pada pergelangan kaki kanannya pagi ini. Cederanya sama, tapi pergelangan kaki berlawanan dengan cedera Tua musim lalu. Tua akan menghadapi pertandingan pekan depan Arkansastapi kami mengharapkan pemulihan penuh dan cepat.”
Alabama libur seminggu setelah pertandingan melawan Arkansas Sabtu malam depan. Setelah minggu libur tibalah LSU dan semua hype seputar game itu. Kini alur cerita besar lainnya, yang sebenarnya terbesar, baru saja dimasukkan ke dalam campuran. Namun rekan satu timnya yakin bahwa gelandang bintang mereka akan kembali bermain besar.
“Dia berkata, ‘Saya akan kembali untuk LSU,'” kata gelandang luar Terrell Lewis setelah pertandingan Sabtu malam. “Saya tahu seperti apa Tua, itu adalah sesuatu yang telah dia lalui, jadi saya tidak ragu dengan fakta bahwa dia adalah seorang pesaing. Dia akan segera kembali. Dia akan baik-baik saja.”
Sedangkan untuk gamenya sendiri, rasanya seperti “meh”. Alabama jelas tidak tampak seperti dirinya sendiri tanpa Tagovailoa. Permainan lari mengambil satu langkah maju berkat grup ofensif yang melakukan start bersama untuk kedua kalinya secara berturut-turut. Linebacker Terrell Lewis menjalani permainan produktif kedua berturut-turut. Pertahanan mengambil bola dua kali, termasuk pengembalian meleset sejauh 100 yard untuk mendapatkan skor. Tapi penalti hampir 100 yard dan pertahanan situasional membuat Saban gila.
“Saya pikir pertahanan bermain jauh lebih baik, kecuali satu situasi dalam permainan, yaitu down ketiga,” kata Saban. “Kami memiliki terlalu banyak peluang untuk keluar lapangan pada posisi ketiga. Saya pikir mereka berhasil memasukkan 7 dari 15 percobaan pada down ketiga, yang membuat drive mereka terus berjalan dan membantu mereka mempertahankan penguasaan bola.”
Dia juga memuji pergerakan yang membuat garis ofensif di lubang pembuka Najee Harris, yang melakukan performa lari 100 yard kedua berturut-turut dan yang ketiga musim ini. Ini adalah minggu kedua Landon Dickerson menjadi starter dengan Deonte Brown sebagai penjaga kanan.
“Saya pikir mereka melakukan tugasnya dengan baik, terutama pada pukulan langsung,” kata Saban. “Sepertinya kami lebih kesulitan mengalirkan bola ke samping, mencoba mengalirkan bola ke samping. Lari langsungnya sangat bagus untuk kami. Kalau kita melakukan ini berarti punggung kita bersentuhan utara dan selatan. Saya pikir mereka melakukannya dengan sangat baik.“
Tekel kiri Alex Leatherwood mengatakan lari langsung efektif.
“Ini adalah pekerjaan yang sedang berjalan dan menjadi lebih baik setiap minggunya,” kata Leatherwood. “Kami hanya mengenakan celana besar kami dan melakukan apa yang harus kami lakukan.”
Pukulan terakhir dalam permainan ini terjadi saat Tennessee tertinggal 15 pada down keempat di Alabama 1 pada pertengahan kuarter keempat. Quarterback Vols Jarrett Guarantano melompat dan mencoba meraih bola melewati garis gawang, tetapi bola itu berhasil dihalau oleh gelandang baru. Shane Lee dan pulih dan dikembalikan oleh Trevon Diggs untuk touchdown 100 yard.
Dengan keluarnya Tagovailoa, Jones menyelesaikan 6 dari 11 operan hanya dalam jarak 72 yard. Dia akan menjadi quarterback awal untuk pertandingan Arkansas. Setelah itu, Saban dan setiap rekan satu tim yang ditanya mengatakan mereka memiliki kepercayaan diri pada mahasiswa tahun kedua berbaju merah itu untuk memainkan sepak bola yang bagus.
“Mac telah melakukan beberapa hal baik dan kami pikir dia mampu, jadi kami sangat percaya pada Mac,” kata Saban. “Saya pikir para pemain sangat percaya pada Mac.”
Bahkan Lewis, yang mengatakan bahwa ia mengatakan kepada para pemain bertahan di babak kedua bahwa ini adalah waktu mereka untuk maju, mengatakan bahwa ia yakin Jones dapat menyelesaikan pekerjaannya untuk sementara sampai Tagovailoa kembali.
“Saya percaya semua pemain kami,” kata Lewis. “Dia pria yang berbakat. Kami menyebutnya lelucon.”
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
