Minggu depan ini akan menjadi waktu untuk bertanya-tanya tentang Daniel Theis.
Analis akan menanyakan apakah Celtics memerlukan peningkatan frontcourt sebelum batas waktu perdagangan 6 Februari. Kritikus akan menyarankan Boston tidak memiliki cukup ukuran di dalam untuk melawan Joel Embiid, bintang 76ers yang datang ke kota Sabtu malam. Celtics telah mendengar semua pertanyaan tentang center mereka – dan mereka ingin membela grup yang mereka miliki.
“Orang-orang selalu meragukan tokoh besar kita apakah itu Enes (Kanter) atau Theis atau siapa pun,” kata Grant Williams. “Saya hanya memberinya pujian karena dia hadir di tepi, dia tidak hanya menjatuhkan 3 detik, tetapi jarak menengah, dan kemudian dia melakukan komunikasi yang baik. Theis adalah pemimpin vokal yang baik di luar sana. Dia tidak mendapatkan rasa hormat yang layak dia dapatkan di posisinya.”
Mungkin ini tentang ukuran Theis. Mungkin karena dia pemain ketiga musim lalu. Mungkin itu karena statistik skor tradisionalnya – 8,1 poin, 6,2 rebound, dan 1,5 blok per game – tidak akan membuat siapa pun kagum.
“Saya tidak muncul di lembar stat,” kata Theis. “Jika saya membuka rekan tim saya dan kami memenangkan pertandingan, saya senang.”
Saat Theis senang, rekan satu tim terpanggang. Dia sering menyebut Brad Wanamaker yang berusia 30 tahun itu tua. Dia akan menggoda Williams tentang tembakannya, pelanggarannya yang berlebihan, atau apa saja.
“Ada banyak hal yang dilakukan Theis,” kata Williams. “Ini goofball. Dia hanya akan mengatakan sesuatu yang acak, Anda akan seperti, “Diam, Theis, pengganggu seperti itu.” Dia akan menggoda Enes sepanjang waktu. Ya Tuhan. Dia hanya akan menggoda Enes secara konsisten. Hal-hal yang dia katakan pada Enes…”
Seperti yang dikatakan Wanamaker sambil tertawa, Theis membuat rekan satu timnya tetap rendah hati. Ini adalah peran yang pas di ruang ganti mengingat semua stabilitas yang dia berikan di lapangan. Theis sangat solid untuk tim yang kehilangan dua pilar pertahanan di Al Horford dan Aron Baynes. Dia tahan lama saat Kanter dan Robert Williams berurusan dengan cedera di belakangnya. Dia bukan pusat tradisional yang diberkati dengan kerangka setinggi 7 kaki, 275 pon, tetapi Celtics telah memanfaatkan semua yang dilakukan Theis dengan baik.
“Dia hebat,” kata Stevens. “Benar-benar dapat diandalkan. Dia memberi Anda ancaman skor yang bagus, di tepi, dan jahitan pada gulungan, bisa meletus dan menembaknya sedikit. Kemudian, secara defensif, dia hebat dengan tekanan bolanya. Akan selalu ada pemain besar di sana yang tangguh karena rebound dan post-up, salah satu hal yang menentukan tekanan bola kami adalah dia. Dia di luar sana mengambil hal-hal besar yang coba dimainkan oleh tim dalam tampilan lima pertandingan dan dia menempatkan orang-orang di belakang mereka dan itu telah menjadi bagian besar dari tim kami.”
Selama pembicaraan melalui agen bebas terbatasnya musim panas lalu, Theis mengatakan kantor depan Boston menekankan penghargaan atas semua yang dia bawa ke tim selama dua musim NBA pertamanya. Apa yang tidak dikatakan adalah bahwa Celtics akan membutuhkan Theis lebih dari sebelumnya selama kampanye ketiganya. Setelah tim menukar Baynes dan kehilangan Horford ke agen bebas musim panas ini, Theis tahu dia bisa bersaing untuk mendapatkan peran yang lebih besar musim ini. Itu penting baginya. Meskipun dia menghargai magang di bawah Horford dan Baynes, akan sulit bagi Theis untuk datang ke beberapa pertandingan tanpa mengetahui apakah dia akan bermain. Dia melihat peluang untuk menit lebih banyak – dan, seperti pemain mana pun, dia menginginkannya.
“Mudah bagi saya untuk kembali,” kata Theis.
Celtics harus berubah. Setelah kehilangan begitu banyak ukuran, mereka menekankan pentingnya kecepatan dan aktivitas mereka sejak hari pertama kamp pelatihan. Karena mereka tidak dibangun untuk menemukan kesuksesan saat berada di belakang tepi, tujuan mereka adalah untuk menghentikan penetrasi sebelum dimulai. Theis mengatakan staf pelatih menyampaikan mandat selama pramusim: “Orang-orang besar harus mendorong bola setiap saat. Jika Anda lelah, orang berikutnya masuk.”
Orang-orang besar tidak terbiasa diguncang di sekeliling.
“Kami melihat ketika Miami, ketika Jaylen (Brown) berada di Bam (Adebayo), seperti biasa, pemain besar lainnya tidak terlalu menekannya,” kata Theis. “Tapi saat kami menjaganya, Anda bisa mendorongnya. Itu sama bagiku. Ketika tim bermain melalui pemain besar seperti dulu kami memiliki mereka sebagai playmaker mereka, ada baiknya memiliki tekanan bola itu. Itu juga membuatnya lebih mudah untuk melindungi handoff saat penembak turun.
Tidak mudah bertahan seperti yang dilakukan Celtics. Theis mengatakan gayanya bisa melelahkan. Hasilnya menunjukkan bahwa upaya itu sepadan. Boston – secara luas diharapkan mengalami penurunan yang signifikan setelah kehilangan Horford dan Baynes – sebenarnya meningkat dari peringkat keenam ke keempat dalam peringkat defensif. Meskipun kekurangan ukuran, Celtics memberikan poin lebih sedikit daripada setiap tim kecuali Bucks dan Raptors.
Theis memiliki jumlah orang besar yang lebih tradisional. Dia menempati peringkat ketujuh di seluruh liga dalam persentase blok dan ke-17 dalam tingkat rebound ofensif. Tingkat rebound defensif Celtics setara dengan yang terbaik ketujuh dengan dia di lapangan, tetapi turun sedikit ketika Theis masuk ke bangku cadangan – bahkan dengan salah satu rebounder terbaik liga menjadi cadangannya. Boston memaksakan perputaran pada tingkat elit dengan Theis di lapangan. Mobilitasnya memberi mereka opsi seperti sakelar terlambat dan perangkap keras. Ulasan film menunjukkan Theis sering menghilangkan jalur yang lewat dengan tangan yang ditempatkan dengan baik:
Di awal musim, Stevens bertujuan untuk menemukan bagian pelengkap yang sesuai dengan lima pemain teratas Boston. Di awal kamp pelatihan, dia memutuskan Theis sebagai pusat awal. Pemain berusia 27 tahun itu menyoroti apa yang dilakukan Celtics dengan sangat baik. Memasuki hari Jumat, lima starter reguler, dengan Theis di dalamnya, menempati peringkat ketujuh di antara semua lini dengan setidaknya 100 menit bermain. Grup itu mengungguli lawan dengan 15,6 poin per 100 kepemilikan. Satu tempat lebih rendah pada daftar yang sama duduk lineup lain dengan Theis: starter dengan Marcus Smart di tempat Brown.
Jika Theis beberapa inci lebih tinggi dan 25 pon lebih berat, tidak ada yang akan bertanya apakah Celtics membutuhkan peningkatan di tengah. Tapi dia lebih pendek dan lebih kurus dari rata-rata center. Dia terkadang memiliki masalah yang sah dalam mempertahankan jabatan. Jika dia tidak melakukan pekerjaannya lebih awal, kompetisi terbesar bisa melukainya di dalam. Beberapa pertanyaan tentang apakah Celtics memiliki ukuran yang cukup wajar. Mereka tahu bahwa Embiid adalah lawan yang sangat sulit untuk Theis; Theis telah memulai setiap pertandingan dia sehat musim ini kecuali untuk kekalahan malam pembukaan dari Philadelphia. Kanter bisa dibutuhkan lebih dari sebelumnya melawan 76ers, kemungkinan lawan playoff – dan dia datang dengan batasannya sendiri.
Para pemain Celtics masih bersumpah mereka sudah cukup di frontcourt. Wanamaker, yang juga pernah bermain bersama Theis di Jerman, mengatakan dia selalu memberi tahu rekan setimnya bahwa suatu hari nanti dia akan mencapai NBA. Bahkan saat itu, Wanamaker dapat melihat semua sifat yang harus diwujudkan dalam menghadapi kompetisi papan atas: kemampuan Theis untuk meregangkan lapangan atau bermain di lapisan, untuk bertahan di perimeter atau di dalam.
“Banyak orang melihat angkanya,” kata Wanamaker. “Tapi pengaruhnya jauh melampaui angka.”
Terutama jika Embiid mendapatkan yang terbaik dari Celtics lagi pada hari Sabtu, akan ada banyak pembicaraan selama minggu depan atau lebih tentang apakah mereka membutuhkan pusat pembuat perbedaan yang lebih besar. Meskipun situasi gaji Boston akan membuat akuisisi seperti itu menjadi sulit, para pemain Celtics tahu bahwa perdebatan masih tak terhindarkan. Mereka juga ingin Anda tahu bahwa starter yang mereka miliki sudah melakukan tugasnya.
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)
