Selama empat bulan pertama musim 2007, Chris Young adalah pelempar bisbol terbaik. Anda dapat membantahnya sesuka Anda, mengirimi saya email buruk dan bukti statistik yang menunjukkan sebaliknya, tetapi dari sudut pandang saya, tidak ada yang lebih baik dari Young dari bulan April hingga Juli.
Musim 2007 adalah musim pertama saya Orang tuasebuah klub yang lolos ke babak playoff pada tahun 2005 dan 2006 dan tampak sangat berbahaya menjelang tahun 2007. Rotasi tersebut memiliki veteran di masa depan Hall of Famer Greg Maddux dan David Wells yang berusia 44 tahun, bintang muda di Jake Peavy and Young, terlambat kesalahan besar baru saja mulai melangkah.
Bersandar pada keberanian, tipu daya, dan serangan yang memberikan pemukul sepanjang musim, Peavy memenangkan triple crown NL dengan rekor 19-6, 2,54 ERA, dan 240 strikeout, yang juga membuatnya mendapatkan Penghargaan Cy Young 2007. Maddux memenangkan 14 pertandingan – bahkan pada usia 41 tahun, dia bisa menggerakkan bola bisbol dengan cara yang belum pernah saya lihat sebelumnya atau sejak saat itu.
Tapi demi uang saya, permulaan Young tidak boleh dilewatkan untuk ditonton. Pemain berusia 28 tahun itu memiliki Raksasa Matt Cain melakukan tujuh babak penutupan pada start keduanya dan terus bergulir dari sana. Pada tanggal 24 Juli, dengan 20 kali start dan penampilan All-Star Game di kaca spionnya, Young memiliki ERA 1,82 yang sangat kecil.
Young tidak hanya melemparkan bola ke semua orang – itu bukan cara dia bekerja. Mantan pemain bola basket Princeton setinggi 6 kaki 10 inci ini dapat menjalankan fastball-nya ke dalam strike zone, membuatnya sangat sulit untuk berbaring dan bahkan lebih sulit lagi untuk bersiap, yang menyebabkan bola terbang malas demi bola terbang malas. Dia adalah… toko.
Meliput Young adalah sesuatu yang unik dan saya masih sulit menjelaskannya. Dia tidak suka berbasa-basi, tapi dia akan dengan senang hati mengajak Anda terlibat dalam berbagai topik; keadaan permainannya, pentingnya pendidikan, dan ya, pitching. Dia memberikan jawaban yang bijaksana, tapi dia mengharapkan pertanyaan yang bijaksana – dia tidak akan melakukan pekerjaan Anda untuk Anda. Saya selalu menjauh darinya dengan perasaan seperti saya telah mempelajari sesuatu.
Begitu pula dengan orang-orang yang bermain bersamanya, seperti catcher Nick Hundley, yang merupakan pendatang baru berusia 24 tahun saat pertama kali menangkap Young pada tahun 2008. Dia menghabiskan tiga musim berikutnya dari 12 tahun karir liga besarnya untuk Young di San Diego.
“Sejauh ini, dia adalah pelempar paling siap yang pernah bermain bersama saya; secara fisik, mental, semuanya,” kenang Hundley Atletik minggu ini. “Dia mengajari saya cara mengatasi slugger dan mengajari saya cara membuat game plan. Saya mengikutinya. Dia menulis laporan tentang setiap hit, sepanjang beberapa halaman. Dia tahu persis apa yang ingin dia lakukan.”
Minggu lalu, ketika tersiar kabar bahwa penjaga hutan menunjuk Young sebagai manajer umum berikutnya, saya berpikir tentang bagaimana dia menangani salah satu momen tergelap dalam kariernya – dan beberapa kemunduran yang terjadi setelahnya – yang memberi tahu saya lebih banyak tentang Young daripada apa pun yang pernah saya pelajari saat melihatnya bertindak atau berbicara dengannya di clubhouse.
Saat itu tanggal 21 Mei 2008, dan keluarga Padres berada di rumah menghadap Kardinal. Young memulai musim itu dengan lambat, memasuki start ke-10 musim itu dengan ERA 4,18. Pada malam khusus ini, Young sedang dalam permainannya, menghentikan tujuh dari sembilan pemukul pertama yang dia hadapi. Padres unggul 2-0 pada kuarter ketiga ketika, dengan satu kali keluar, Skip Schumaker dan Aaron Miles meraih angka tunggal berturut-turut. Hal ini menyebabkan Albert Pujols, yang sama ditakutinya dengan pemukul bisbol mana pun pada saat itu, memenangkan NL MVP pada tahun 2005, suatu prestasi yang akan ia ulangi pada tahun 2008 dan 2009.
Setelah Young menyuruh Pujol mengayunkan slider, dia kembali ke nada yang sama. Presentasinya terus-menerus, bukan jenis presentasi yang bisa dilakukan. Lagi pula, Pujols bukanlah sembarang pemukul. Pujols sebenarnya sedikit unggul di lapangan, namun ia masih berhasil menguasai bola.
“Saya menonton rekaman itu berulang kali,” kata Pujols. “Saya bahkan tidak tahu bagaimana saya menekan tombol itu.”
Slider itu akhirnya menjadi line drive yang dikirim kembali melalui kotak yang tidak pernah sempat ditanggapi oleh Young, apalagi menangkapnya.
“Sekuat apa pun (Pujols), ketika dia menyerangnya, itu akan sulit,” kata Young kepada San Diego Union-Tribune. “Saya langsung tahu bahwa hal itu akan kembali kepada saya. Saya tidak pernah mendapat bola yang dipukul balik ke arah saya di mana saya tidak melihatnya. Saya tidak pernah melihatnya. Aku baru saja merasakannya.”
Bola mengenai wajah Young.
“Jika dia tidak terlalu tinggi, bola itu akan berada di tengah lapangan,” kata manajer Cardinals saat itu, Tony La Russa. “(Muda) hentikan saja. Ini adalah salah satu peristiwa di mana permainan ini membuat Anda tertarik.”
Petco Park semakin sepi. Young berada di tanah selama beberapa menit. Saat dia dirawat di lapangan malam itu, hanya satu pikiran yang terlintas di benak Young: Apakah saya masih bisa mengambilnya?
“Saya pikir jika (pelatih Todd Hutcheson) dapat menghentikan pendarahan, saya dapat melompat kembali ke atas gundukan dan mencoba untuk terus berlari,” kata Young.
Dia tidak bisa. Young mengalami patah hidung serta luka di hidungnya. Dia dibawa ke Rumah Sakit Scripps Green, di mana dia juga didiagnosis menderita patah tulang tengkorak kecil.
Young kembali ke lapangan dua hari kemudian untuk membahas insiden tersebut. Dia tidak terlihat baik. Dokter harus menunggu sampai pembengkakannya mereda dan patah tulang tengkoraknya sembuh sebelum enam minggu kemudian mereka dapat memperbaiki septumnya dan memberi Young kesempatan untuk bernapas melalui hidung lagi.
Sembilan minggu kemudian, dan setelah menjalani tugas rehabilitasi liga kecil, Young kembali ke liga besar, berdiri di tempat yang sama di Petco Park. Dia melakukan lima babak tanpa gol Arizona dengan delapan strikeout. Setelah pertandingan dia mengatakan sesuatu yang melekat pada saya.
“Saya lebih santai dari biasanya,” katanya. “Saya sangat bersemangat untuk bisa berada di luar sana lagi. Saya tidak menerima begitu saja… Saya mencoba untuk lebih menikmatinya dan menghargainya lebih dari yang saya lakukan sebelum saya terluka.”
(LM Otero/Pers Terkait)
Saya tidak tahu apakah Young membawa perspektif itu ke dalam kariernya atau tidak, tapi saya rasa dia melakukannya. Saya membayangkan hal itu juga membantunya mengatasi ranjau darat yang ada di depannya, cedera bahu yang menggagalkan musim 2009-nya dan beberapa cedera lain yang mengikutinya dan mengancam akan mengakhiri hari-harinya sebagai pemain. Hanya Young yang tidak akan membiarkan hal itu terjadi.
Pada tahun 2014, tidak lama setelah disahkan oleh DPR Warga negara di akhir pelatihan musim semi dan dua hari sebelum pembukaan, Young mendapat pekerjaan awal di Seattle.
Untuk pertama kalinya sejak 2007, ia membuat lebih dari 29 start, mencatatkan rekor 12-9 dengan ERA 3,65 pada usia 35. Tepatnya, ia dinobatkan sebagai Pemain Comeback AL Tahun Ini oleh berbagai media.
Ketika Padres tiba di Seattle pada bulan Juni itu untuk seri, saya pergi untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Young sehari setelah dia melakukan enam babak tanpa gol melawan tim lamanya. Dia senang; senang dan bersyukur atas kesempatan yang diberikan. Lebih dari segalanya, Young terdengar optimis tentang apa yang akan terjadi, tidak pernah sekalipun menyesali waktu yang hilang.
Satu tahun kemudian, Young menjadi bagian dari Bangsawan tim yang memiliki mesin giling uap bertemu di Seri Dunia. Dia keluar dari bullpen untuk melakukan tiga inning tanpa gol dalam kemenangan Game 1, membuat Royals memulai dengan cepat.
“Saya pikir saya belajar lebih banyak tentang diri saya sendiri dan ketahanan serta ketekunan melalui (masalah bahu itu) daripada yang saya alami jika tidak melakukannya,” kata Young kemudian kepada Union-Tribune. “Pada akhirnya, hal itu membawa saya ke puncak karir saya, setelah saya harus menjalani operasi akhir karir untuk memenangkan Comeback Player of the Year dan kemudian World Series. Saya bersyukur atas hasilnya. Jelas tidak. seolah-olah Anda akan menulisnya, namun pada akhirnya hasilnya akan sesuai dengan yang diharapkan.”
Terakhir kali saya melihat Young adalah pada musim semi tahun 2018. Dia masih berusaha untuk mendapatkan tempat di daftar Padres. Dia sedang menonton pertandingan di lini belakang Arizona dan senang melihat wajah yang dikenalnya. Dia bertanya padaku tentang istri dan anak-anakku. Kami berbicara tentang keluarganya dan cara bermainnya, dan betapa lucunya dia kembali ke Peoria bersama keluarga Padres.
Bisbol mungkin telah menjatuhkan Chris Young beberapa kali, namun ia sepertinya selalu bangkit kembali — dan kembali ke gundukan pitcher. Itu lebih dari sekedar bukti lemparannya. Ini menunjukkan orang seperti apa dia dan pada akhirnya di mana dia berada saat ini.
“Dia salah satu orang yang ingin memaksimalkan kemampuannya dan memanfaatkan setiap peluang yang dimilikinya,” kata Hundley. “Dia melakukannya di lapangan, dan jelas dia melakukannya di luar lapangan. Dia memiliki empati yang besar, yang merupakan salah satu kualitas terbaik seorang pemimpin. Dia tidak tahu segalanya dan dia menghargai masukan. Anda memiliki semua kualitas itu – persiapan, pembelajaran, empati, kemampuan untuk membuat keputusan sulit – bukan suatu kebetulan dia melakukan apa yang dia lakukan.”
(Foto: Lenny Ignelzi / Associated Press)
