“Dia terlihat secara tidak sengaja,” kata pelatih sepak bola pertama Conor Bradley, Rory Lynch Atletik. “Apa yang terjadi adalah kami pergi ke turnamen U-11 dan empat anak terserang flu dan tidak bisa datang. Sepupunya yang bermain di tim terus mengatakan kepada saya, ‘Bawakan Conor, bawakan Conor’.”
Lynch enggan membawa Bradley, kini dari Liverpool, ke turnamen tersebut. Dia mengenalnya sejak melatih kelas sepak bola mini di St. Louis. Klub Sepak Bola Patrick di kota asal mereka Castlederg di Irlandia Utara, tetapi dia masih waspada karena lawannya akan berusia tiga tahun lebih tua dari Bradley, yang baru berusia delapan tahun saat itu. Sebaliknya, Lynch mengangkat teleponnya dan menghubungi orang tua yang berbeda dalam upaya putus asa untuk mendapatkan cukup pemain. Itu sia-sia dan pada akhirnya dia tidak punya pilihan selain mengambil Bradley.
“Sepupunya tidak pernah menyerah, jadi saya menyerah dan berkata ‘Ya, kalau begitu kami akan membawanya,’” kata Lynch. “Rumah Conor sedang dalam perjalanan, jadi ini hanya kasus penjemputan. Dia masih sangat muda. Kami punya satu pemain pengganti dan itu adalah Conor. Kemudian seorang anak laki-laki terluka di dua menit pertama pertandingan.
“Hal pertama yang saya katakan padanya adalah jika Anda mendapatkan bola, operkan. Jangan menghadapi orang, jangan menghadapi tantangan. Aku tidak ingin kamu terluka. Apa hal pertama yang dia lakukan? Tembak dalam sebuah tantangan. Saya belum pernah melihat yang seperti anak ini. Dia memenangkan pemain terbaik turnamen dan menjadi pencetak gol terbanyak. Sungguh menakjubkan.
“Dia kecil, tapi saya ingat semifinal yang membawa kami ke final. Dia mencetak gol kemenangan dengan sundulan dari tendangan sudut. Dia tidak besar sama sekali, tapi sama atletisnya. Saya tidak percaya dengan apa yang saya lihat. Dia sausnya berbeda, seperti yang kami katakan di sini. Saya sudah lama terlibat dalam sepak bola, tapi saya belum pernah melihat hal seperti ini. Sejak saat itu, kami tahu kami memiliki sesuatu yang istimewa.”
Liverpool juga berpikir demikian. Itu sebabnya klub bersedia mengizinkan bek sayap akademi Neco Williams untuk pindah musim panas ini untuk mencari kesempatan bermain di tim utama tanpa mendatangkan pengganti langsung untuk pemain internasional Wales tersebut. Liverpool memiliki Joe Gomez sebagai opsi di bek kanan untuk menggantikan Trent Alexander-Arnold jika diperlukan, dan perasaan di klub adalah bahwa Bradley juga lebih dari mampu untuk menembus skuad tim utama.
Pemain berusia 17 tahun, yang akan berusia 18 tahun pada bulan Juli, telah bersinar sejak bergabung dengan Dungannon Swifts pada tahun 2019. Bradley, yang juga bisa bermain di lini tengah, menandatangani kontrak berdurasi tiga tahun dengan klub tersebut pada Juli 2020. kembali ke tim U-23 musim lalu, manajer akademi Alex Inglethorpe dan pelatih pengembangan elit Vitor Matos, antara lain, meyakinkan Bradley untuk menjadi pesepakbola yang sangat berbakat dan bermain jauh melebihi usianya.
Bagaimanapun, meyakinkan orang tentang bakatnya adalah sesuatu yang selalu dilakukan Bradley – sejak turnamen u.11 untuk St. Louis. Hampir satu dekade lalu.
Lynch ingat saat tiba kembali di Castlederg, sebuah kota kecil di County Tyrone dengan populasi sekitar 2.000 jiwa, tempat asal Bradley. Dia tidak sabar untuk memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan tentang pemain yang baru dia temukan.
“Saya adalah manajer U-13 di St. Louis. Patrick ditekan untuk memainkannya. Saya berkata, ‘Silakan coba anak ini’. Itu adalah akhir musim mereka. Saya berkata, ‘Beri dia waktu 10 menit di akhir beberapa pertandingan’. Dia menatapku seolah aku punya dua kepala,’ kata Lynch. “Aku memohon padanya. Saya ingat bertemu dengan minibus dalam perjalanan pulang ketika Bradley sedang bermain dan pelatihnya berkata, ‘Yesus Kristus. Wow. Anak ini tidak nyata’.
Bradley beraksi di final FA Youth Cup bulan Mei (Foto: Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
“Kami tahu kami mempunyai bintang di tangan kami dan setelah itu klub berkembang semakin kuat. Kami belum pernah memenangkan trofi sejak kami memulainya pada tahun 1997 dan ketika Conor berusia 11 tahun, kami memenangkan setiap liga, setiap piala. Semakin banyak pemain yang ingin datang dan bermain bersama kami karena mereka ingin menjadi bagian dari ‘tim Conor Bradley’. Saya pikir tahun terakhir saya, yaitu tim U-16, kami memenangkan segalanya.
“Saat pertama kali memasuki Foyle Cup (turnamen internasional), kami menjalani perempat final melawan tim besar, Coleraine. Kami berpikir, ‘Inilah kami. Kami keluar’. Conor mencetak hat-trick melawan Coleraine dan kami menang 4-1. Dia mengalahkan mereka sendirian. Dia tidak bisa dimainkan. Ini merupakan perubahan besar bagi klub. Dia terkenal di daerah itu pada tahap itu. Setiap klub menginginkannya dan setiap klub meliriknya.”
Itu adalah St. Pelatih Patrick, Steafan Deery, yang memberikan informasi kepada pencari bakat Liverpool Cliff Ferguson tentang bakat Castlederg yang sedang naik daun ini. Deery adalah pelatih sekolah dasar untuk Asosiasi Sepak Bola Irlandia dan Bradley kemudian dipanggil ke program sekolah unggulan Irlandia Utara. Deery menandai nama Bradley ke Liverpool dan pada usia sembilan tahun dia berlatih dua kali seminggu di markas klub di Belfast.
“Saya ingat pertama kali dia pergi ke tempat Liverpool di Belfast,” kata Lynch. “Kualitas yang ditampilkan; Saya pusing saat menonton latihan. Saya khawatir apakah dia bisa mengikutinya. Dalam dua atau tiga menit dia tampil menonjol seperti biasa.”
Tentu saja minat terhadap Bradley terus melonjak. Semakin sering dia bermain untuk Irlandia Utara, semakin banyak pengintai yang berbondong-bondong ke Castlederg mencarinya. Manchester City, Manchester United dan Chelsea termasuk di antara mereka yang mengirimkan pelacak untuk melacak gelandang tengah tersebut, yang mengingatkan Lynch pada Steven Gerrard.
“Saya berbicara dengan seorang wasit baru-baru ini dan dia berkata: ‘Saya dulu suka menjadi wasit tim Anda’ dan saya bertanya kepadanya mengapa,” pikir Lynch. “Dia berkata: ‘Setiap pertandingan, orang asing akan mendatangi saya dan meminta untuk melihat kartu pertandingan, untuk melihat nomor berapa yang dikenakan Conor Bradley’. Itu adalah pengintai dari Blackburn dan dimanapun sepanjang waktu. Dia punya banyak orang yang mengawasinya.”
Bahkan meskipun semua hype seputar Bradley, dia dan keluarganya tetap setia kepada St. Louis. Patrick tetap tinggal. Orang tuanya, dan terutama ibunya Linda, ingin dia menikmati sepak bola dan bermain dengan teman-temannya dianggap akan memastikan hal ini. Pada saat itu, keluarga Bradley menjalankan bisnis lokal dan mensponsori tim, sering kali mengajak mereka semua makan malam perayaan setelah sukses di liga atau piala.
Jauh dari St. Patrick’s, Liverpool dan Irlandia Utara Bradley juga bermain sepak bola Gaelik untuk St. Louis. Davog juga bermain dan menikmati sifat atletisnya. Lynch mengatakan jika dia bukan pesepakbola, dia yakin Bradley akan bermain sepak bola Gaelik di tingkat daerah saat ini.
Liam Lynch, yang merupakan adik laki-laki Rory dan sekarang bertugas di St. Louis. Patrick setelah Rory menyerah lima tahun lalu, mengatakan dia ingat pernah kagum pada Bradley. “Saya bukan pelatihnya, tapi saya ingat memperhatikannya. Dia luar biasa. Tingkat kerja yang dia miliki untuk timnya. Dia akan melibatkan dan memotivasi mereka. Sangat menyenangkan melihat anak berusia 10 tahun.”
Namun, pada usia 14 tahun, bakat Bradley melampaui klub kampung halamannya dan dia bergabung dengan Maiden City lebih jauh ke utara. Setelah tinggal sebentar di sana dia kemudian pindah ke Dungannon Swifts selama dua musim.
Dixie Robinson adalah kepala pengembangan di Dungannon dan telah lama mencoba membujuk Bradley untuk bergabung dengan klub tersebut.
“Saya mungkin menyiksa ibunya dengan panggilan telepon. Kami tahu tentang dia sejak dia berusia 10 atau 11 tahun,” katanya. “Ketika kami membawanya ke sini pada usia 15 tahun, semua pelatih kagum dengan betapa berbakatnya dia. Segera dia menarik perhatian semua orang. Dia memiliki temperamen, kemampuan dan etos kerja yang cocok.
“Kecepatan menakutkan yang dimiliki Conor; tidak ada seorang pun yang benar-benar memiliki kecepatan seperti yang dia miliki. Inilah yang Anda perlukan untuk memainkan sepakbola tingkat atas. Kami tahu jika dia pergi ke Liverpool dan bekerja sangat keras, dan dia melakukannya, dia akan naik tangga dan melakukannya dengan sangat baik untuk dirinya sendiri. Berita bahwa dia mungkin akan berlatih secara permanen dengan tim utama membuat kami semua terkejut. Jika dia mendapat debut senior, itu akan luar biasa.”
Bradley telah menandai debut internasionalnya. Bek sayap ini tampil untuk Irlandia Utara melawan Malta pada bulan Mei. Itu menjadikannya pemain termuda keempat dalam sejarah yang bermain untuk Irlandia Utara – mengalahkan peringkat kelima George Best dengan selisih tiga hari.
🔥 Debut internasional pada usia 17 tahun ✅ Selamat @LFC bek Conor Bradley #TINDAKAN #LFC 💚 pic.twitter.com/2vX6iQaGLR
— Irlandia Utara (@Irlandia Utara) 30 Mei 2021
Namun, tidak ada satu pun prestasi Bradley yang benar-benar mengejutkan siapa pun yang melatihnya. Terry Fitzpatrick, yang merupakan pelatih terakhir anak muda itu di Dungannon sebelum bergabung dengan Liverpool pada tahun 2019, benar-benar terkejut dengan betapa bagusnya Bradley saat pertama kali melihatnya bermain.
“Sebagai bos tim U-18, saya menonton tim U-16 untuk melihat siapa pemain berikutnya yang akan lolos. Conor berada di urutan pertama dalam daftar,” kata Fitzpatrick. “Sejak pertandingan pertama saya melihatnya, saya hanya berpikir ada sesuatu yang istimewa pada dirinya. Tingkat kerjanya tidak ada duanya dan setara dengan kemampuannya juga. Apa yang benar-benar menonjol bagi saya adalah pemahamannya tentang permainan pada usia itu sesuai dengan semua yang saya lihat. Dalam satu atau dua minggu dia berusia 18 tahun.
“Dia pekerja keras sekali. Keluarganya juga termasuk dalam kelompok ini. Dia tinggal lebih dari satu jam jauhnya dari tempat kami berlatih. Dia akan datang satu jam lebih awal dan dia serta saya akan melakukannya satu jam sebelum latihan hanya untuk memeriahkan segalanya. Itu menjelaskan segalanya tentang Conor dan dedikasinya.
“Kualitasnya yang luar biasa di lapangan adalah sikapnya yang tidak mementingkan diri sendiri. Saat itu kami memainkannya sebagai striker dan saat itulah Anda bisa melihat tingkat kemampuannya tepat pada sentuhan pertamanya. Bermain di posisi berbeda tidak akan menjadi masalah baginya karena pemahamannya.”
Beberapa orang akan menganggap itu sebuah keberuntungan bagi Bradley jika Williams pergi musim panas ini. Namun, promosi apa pun ke level tim utama layak dilakukan. Bradley selalu bermain di atas kelompok usianya, jadi jika dia menjadi pemain Irlandia Utara pertama sejak Sammy Smyth yang bermain untuk Liverpool dalam 68 tahun, maka itu sama pantasnya dengan pencapaiannya hingga saat ini.
“Orang-orang selalu mengatakan kepada saya bahwa Anda tidak perlu terlalu yakin dia akan berhasil,” kata Lynch. “Tetapi saya selalu tahu dia spesial. Mitchell Park ke Anfield? Itu mungkin tidak akan pernah terjadi lagi.”
(Foto teratas: Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC melalui Getty Images)
