KOTA KANSAS, Mo. – Setiap sudut di ruang ganti paling suram musim ini untuk Ketua seorang pemain, atau sekelompok pemain, tampilan yang mencerminkan dan mengakui kesalahan atau cobaan mereka. Ruang ganti berada di dalam Stadion Nissan. Tanggalnya adalah 10 November 2019, minggu ke 10 musim reguler. Hasil pertandingan hari itu, kemenangan mengejutkan 35-32 bagi The Titan Tennessee setelah keruntuhan besar bagi Chiefs, jalannya musim berubah untuk kedua tim.
Kalau dipikir-pikir, Titans membutuhkan kemenangan dalam upaya mereka mencapai postseason. Bagi Chiefs, beberapa menit pertama di ruang ganti adalah salah satu titik balik terbesar mereka.
Di sudut dekat pintu pembuka, spesialis Chiefs membahas kesalahan mereka, yang terburuk musim ini. Akhir defensif Frank Clarkdi sudut lain, menyalahkan dirinya sendiri dan pertahanan Chiefs karena tidak mempertahankan keunggulan tim di menit terakhir kuarter keempat. Di dekat tikungan ketiga terjadi tekel kanan Mitchell Schwartz, mencoba mempertahankan panggilan permainan down ketiga dari pelatih Andy Reid yang gagal dieksekusi oleh Chiefs. Duduklah di sebelah tikungan terakhir, dekat pancuran, dengan punggung tegak Blake Bell mengambil tanggung jawab untuk sepak bola yang setara dengan pelanggaran ganda, sambil berlari kembali Damien WilliamsPemain terakhir yang melepas seragamnya memiliki aliran air mata mengalir di pipinya.
Sementara itu, gelandang Patrick Mahomes bergerak melalui ruang ganti untuk mandi dan menunjukkan rasa frustrasinya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dalam satu tegukan, Mahomes meminum satu botol penuh air dan meremas botol tersebut dengan kekuatan yang cukup hingga plastiknya terdengar pecah saat dia mengosongkannya.
Kekalahan terberat bagi Chiefs musim ini juga merupakan kekalahan terakhir mereka. Sejak itu, tim ini telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut, mempersiapkan kembalinya mereka ke Pertandingan Kejuaraan AFC. Lawan mereka dalam game itu sudah tidak asing lagi: para Titan.
Penebusan selalu menjadi salah satu alur cerita terbesar untuk musim Chiefs. Tim sedang mencari peluang lain untuk mencapai Super Bowl setelah kalah dalam perpanjangan waktu pada Pertandingan Kejuaraan AFC tahun lalu dari New England Patriots. Tapi pertandingan hari Minggu memberi Chiefs kesempatan langka untuk dua tingkat pembenaran.
“Kami tidak bermain sebaik mungkin dan mereka bermain sangat baik, dan mereka mengejar kami,” kata Reid sebelum latihan Kamis. “Mereka menendang ekor kami hari itu. Ada saatnya di setiap musim di mana Anda berkata, ‘Hei, dengar, kita harus mengambil ini.’ Ini adalah titik di mana kita semua mungkin mengambil langkah yang lebih baik – dan kita harus melakukannya.
Angkat kepala #Kepala Kerajaan kita harus menjadi lebih baik dan kita akan menjadi lebih baik. Terima kasih atas dukungannya, saya dan saudara-saudara saya akan tumbuh dari ini!
— Patrick Mahomes II (@PatrickMahomes) 11 November 2019
Dari sudut pandang Mahomes, salah satu alasan para Chief meningkatkan produksi mereka setelah kalah dari Titans adalah karena dia bukan satu-satunya pemimpin vokal tim. Banyak bintang atau veteran Chiefs – dalam menyerang, bertahan, dan tim khusus – mengakui bahwa mereka perlu kembali fokus dan lebih konsisten dengan tugas mereka.
Sebagai bintang terbesar Chiefs, Mahomes melanjutkan perawatan pra-latihan untuk terus memperkuat tubuhnya setelah mengalami cedera pergelangan kaki kiri di Minggu 1 dan terkilir tempurung lutut kanan di Minggu 7. Sejak menghadapi Titans, peningkatan kesehatan Mahomes telah membantunya memimpin Chiefs dengan total 15 touchdown dan hanya empat intersepsi. Dengan kepercayaan diri yang tenang saat berbicara kepada wartawan pada hari Kamis, Mahomes mengatakan Titans akan melihat versi dirinya yang lebih baik pada hari Minggu dibandingkan pemain yang kembali setelah absen dua pertandingan.
“Yang saya andalkan hanyalah keluar dan berkompetisi,” kata Mahomes. “Tidak peduli berapa skornya, menang atau kalah, saya akan memberikan upaya terbaik saya di setiap pertandingan. Begitulah saya dulu dan begitulah saya dibesarkan. Begitulah cara tim ini mengalir.”
Penerima Sammy Watkins tahu dia bisa mengungguli Mahomes dalam pertandingan ulang Chiefs melawan Titans. Pada pertemuan pertama, Titans memberi Watkins banyak pertarungan satu lawan satu sejak penerima cepat mereka Bukit Tyreek dan kepala tegang Travis Kelce. Tapi Watkins menjatuhkan dua umpan perantara dari Mahomes yang akan menghasilkan setidaknya 36 yard penerimaan.
Watkins memahami bahwa dia bisa menjadi senjata yang lebih efektif bagi para Chief karena Mahomes dapat memberinya waktu ekstra untuk membuka diri dengan bersikap sulit dipahami dan berusaha keras. Mahomes mengatakan dia tidak bisa berlari seperti yang dia inginkan selama sebagian besar pertandingannya di bulan November.
“Orang-orang seperti lupa bahwa Pat baru saja kembali minggu itu, jadi masih belum jelas apa yang bisa atau tidak bisa dia lakukan,” kata Watkins. “Tidak akan ada alasan bagi kami (Minggu). Saya pikir semua orang di tim kami dapat melakukan hal-hal yang liar dan gila. Quarterback kami melakukan hal paling menakjubkan dengan matanya. Jika dia siap seperti yang dia lakukan, kita akan baik-baik saja.”
Salah satu bagian yang paling membuat frustrasi dari kekalahan Chiefs dari Titans adalah bahwa mereka seharusnya – dan mungkin seharusnya – mencetak lebih banyak poin.
The Chiefs berada di wilayah Titans pada kuarter kedua ketika Williams kalah telak. Gelandang Rashaan Evans mengambil bola dan mengembalikannya sejauh 53 yard untuk touchdown.
Beri kami silet + skor itu 🔪 #KCvsTEN foto.twitter.com/77dWBk9eSE
— Titan Tennessee (@Titans) 10 November 2019
Bahkan setelah turnover, Chiefs unggul sembilan poin di awal kuarter keempat. Mereka masih memimpin di dua menit terakhir pertandingan dan membutuhkan satu gol pertama untuk mengamankan kemenangan. Williams, yang ingin menebus dirinya sendiri, memperoleh gabungan delapan yard pada dua permainan pertama mereka pada drive itu. Namun pada down ketiga, Reid dan koordinator ofensif Eric Bieniemy memberikan screen pass kepada Bell, yang tidak bisa membuka peluang melawan Evans. Mahomes, yang berguling ke kanan, terpaksa meluncur sebelum keluar batas, memastikan Titans akan mendapatkan bola kembali.
“Anda berpikir tentang sampah karena mereka membawanya ke tempat tidur bayi,” kata Williams sambil menangis pasca pertandingan. “Itu ada pada saya. Saya bisa melakukannya lebih baik. Orang-orang memandang mereka sebagai tim yang tidak diunggulkan, namun saya merasa kamilah yang tidak diunggulkan saat ini. Mereka sudah mendapatkannya dari kita.”
Williams mengatakan dia akan menggunakan pengalaman di bulan November untuk memotivasinya, bukan gagasan membandingkan dirinya dengan para pemain belakang Titans. Derrick Henry. Dalam tiga pertandingan terakhir Titans, yang semuanya pada dasarnya adalah permainan eliminasi tunggal, Henry mencatat setidaknya 180 yard bergegas dan satu gol. Meski terkesan dengan produksi Henry, Williams ingin menjadi alasan positif bagi para Chief mencapai Super Bowl untuk pertama kalinya dalam 50 tahun.
“Saya tipe orang yang bangga,” kata Williams. “Saya bangga menjadi yang terbaik di lapangan, baik bersama teman-teman saya atau melawan orang lain. Saya tidak memikirkan (Henry) dan apa yang dia lakukan. Yang bisa saya lakukan hanyalah keluar dan menjadi yang terbaik.
Setelah permainan down ketiga yang gagal yang dijelaskan di atas, Chiefs bisa saja memimpin delapan poin melalui field goal dari jarak 47 yard dengan sisa waktu 1:27 dalam permainan. Tapi penendang Harrison Butker tidak pernah menginjakkan kaki kanannya pada bola. Sebaliknya, kakap panjang James Winchester salah mengatur waktu jepretannya saat bola tiba di depan pemain Dustin Colquittwadahnya, sudah siap. Colquitt membuang bola sebelum Titans bisa menjegalnya.
The Titans memanfaatkannya, melaju sejauh 61 yard dalam empat permainan untuk mencetak touchdown lampu hijau. Mereka menambahkan konversi dua poin untuk naik tiga poin. The Chiefs berkumpul kembali dan berlari sejauh 28 yard dalam empat permainan untuk mendapatkan upaya field goal pada detik-detik terakhir untuk menyamakan kedudukan. Tapi Bell tidak bisa menghalangi keamanan gratis Joshua Kalu pada upaya Butker dari jarak 52 yard. Kalu, berlari dari perimeter, menggunakan tangan kirinya untuk memblok tendangan Butker.
ITU @TITAN BLOKIR UNTUK MENGALAHKAN KETUA! #KCvsTEN #Titan pic.twitter.com/QE8FrTwbMB
— NFL (@NFL) 10 November 2019
Usai pertandingan, Winchester meminta maaf kepada Butker dan Colquitt di ruang ganti.
“Orang-orang ini adalah veteran, dan mereka memahami dengan tepat apa yang terjadi,” kata koordinator tim khusus Dave Toub. “Anda tidak akan duduk di sana dan membentak mereka. Anda tinggal melakukan koreksi dan melanjutkan. Serangan dan pertahanan kami cukup untuk memenangkan pertandingan. Kita harus menjaga tujuan kita.”
Toub yakin pertandingan ulang hari Minggu akan dipengaruhi oleh salah satu unit tim khusus.
“Ini akan menjadi permainan kecil,” kata Toub. “Orang-orang kami tahu betapa pentingnya hal ini – dan kami siap.”
Dalam 10 minggu sejak jatuhnya Chiefs, koordinator pertahanan Steve Spagnuolo tahu unitnya lebih siap untuk pertandingan ulang tim. Meski begitu, Spagnuolo terpaksa memperhatikan dan mengingatkan para pemainnya tentang momen terburuk mereka musim ini.
Spagnuolo melakukan serangan kilat pada permainan pertama dari jarak 61 yard itu, tapi quarterback Ryan Tannehill berlari lebih cepat dari lima Chief untuk lari 18 yard.
“Kami tidak mengeksekusinya dengan benar,” kata Spagnuolo. “Ketika Anda memulai perjalanan (detik-detik terakhir) di mana Anda memiliki permainan positif, mereka mendapatkan kepercayaan diri dan mulai melaju. Itulah yang terjadi. Saya tidak menyukai beberapa keputusan yang saya buat (setelah (permainan pertama). Tapi (Tannehill ) cukup membuat timnya bekerja keras hari itu.”
AYO LANGSUNG #KCvsTEN @ryantannehill1 pada @adamhumphries13 🙌🏽 pic.twitter.com/zgMhN2efCr
— Titan Tennessee (@Titans) 10 November 2019
Tiga permainan kemudian, Tannehill mencetak skor kemenangan permainan dengan menyelesaikan umpan touchdown sepanjang 23 yard yang mengesankan ke penerima Adam Humphriesyang mengalahkan cornerback pemula Rashad Fenton pada rute surat.
Spagnuolo menyadari pertahanan Chiefs mungkin berada dalam situasi serupa di menit-menit terakhir pertandingan hari Minggu, dengan perjalanan ke Super Bowl berada dalam bahaya. Berbeda dengan pertemuan sebelumnya, Spagnuolo berjanji anak asuhnya tidak akan menganggap remeh Tannehill.
“Dia atlet yang cukup bagus,” kata Spagnuolo tentang Tannehill. “Jika Anda melihat semua hal yang telah dia lakukan secara statistik, dalam hal menguasai bola dengan aksi permainan, kami harus memainkan kesatuan sebagai sebuah kelompok.”
(Foto: Wesley Hitt/Getty Images)
