Sekarang sudah tiga tahun sejak Pep Guardiola, mengulurkan kedua tangannya seolah menimbang dua kantong gula imajiner, mentraktir kami di salah satu konferensi persnya yang lebih menghibur.
“John Stones memiliki lebih banyak kepribadian daripada kita semua di ruangan ini,” dia ingin kita tahu. “Lebih banyak bola daripada siapa pun di sini, kawan! Saya suka pemain seperti itu… Saya suka dia! Di bawah tekanan — orang-orang mengkritiknya, orang-orang mengatakan dia tidak akan bermain lagi. Saya senang memiliki John, dengan semua kesalahannya yang sangat besar. Aku mencintai nya! Saya suka pria dengan kepribadian seperti ini karena tidak mudah memainkan bek tengah dengan manajer ini. Tidak mudah.”
Jika Anda memahami bagaimana Guardiola melihat peran ini, Anda akan tahu apa yang dia maksud. Dengan Pep, semuanya dimulai dari belakang, seperti yang diajarkan Johan Cruyff kepadanya. Dia ingin pembelaannya beroperasi dengan garis tinggi dan percaya diri, terlepas dari risikonya, untuk lolos begitu saja. Bek tengahnya harus menurunkan bola dan bermain, serta menjaga semua tanggung jawab pertahanan yang biasa. Meminjam kalimat Txiki Begiristain, direktur sepak bola Manchester City: “Anda punya pekerjaan bajingan saat Anda menjadi bek tengah di tim ini.”
Masalahnya, seperti yang ditemukan Stones, adalah strategi yang berbahaya ketika kesalahan di area lapangan itu dapat dengan cepat menjadi cobaan pribadi.
Stones membuat banyak kesalahan. Sering kali, seperti yang dicatat Guardiola, ketika pemain tampak pucat dan lemah dan para kritikus, kebanyakan mantan pemain, berbaris untuk berpendapat bahwa petunjuknya ada pada nama dan bahwa tanggung jawab pertama setiap bek adalah bertahan. .
Namun Stones terus kembali lagi. Cojones besar dan semua itu. Sulit untuk mengingat waktu lain, sebelum atau sesudahnya, ketika Guardiola begitu bersemangat di salah satu konferensi pers City. Suaranya naik, dia mengangguk mendengar kata-katanya sendiri. Dan tidak ada yang meragukan pesannya: bahwa dia akan bertahan karena, terlepas dari segalanya, Batu-Batu itu sangat berharga.
Guardiola: “John Stones memiliki lebih banyak nyali daripada siapa pun di ruangan ini.” pic.twitter.com/NS9omAEeAp
—Sam Lee (@SamLee) 19 Maret 2017
Sayangnya untuk Stones, ada saatnya juga ketika seorang pesepakbola di posisi itu harus membenarkan kepercayaan manajernya dan terlihat akhir-akhir ini bahwa Guardiola tidak lagi terdengar begitu bersemangat ketika subjek beralih ke pemain yang membantu Inggris ke semifinal Piala Dunia. final tidak. final, tetapi hampir dua tahun kemudian lagi meninggalkan kesan yang jelas bahwa dia memiliki lebih banyak untuk diberikan.
Setiap pemain dapat memiliki blip. Tapi bentuk Stones telah berjuang untuk City, mati-matian, untuk sebagian besar tahun lalu. Ini bukan blip, ini kemerosotan. Ada implikasi yang jelas untuk skuad Inggris tiga bulan sebelum Euro 2020, dan mungkin tidak adil untuk membuang yang satu ini pada Guardiola dan berharap dia memiliki semua jawaban. Mungkin sudah waktunya bagi Stones untuk menilai kembali prioritasnya sendiri saat kekecewaan meningkat dan tampaknya sebagian besar tanpa disadari bahwa satu-satunya perannya melawan Real Madrid pada hari Rabu, ketika City bertandang ke Bernabeu dan menjatuhkan mahkota royalti sepak bola, adalah sebagai penonton .
Ini adalah permainan, di bawah lampu sorot, dengan lagu Liga Champions menggelegar, yang sangat penting bagi para pemain top. Namun, Stones harus puas dengan tiket untuk berdiri dan jika itu tidak cukup buruk, tidak ada kontroversi terkait ketidakhadirannya. Tidak repot, tidak kaget, tidak ada serangan balik. Pemilihan tim Guardiola telah memicu segala macam perdebatan. Namun, semua itu bukan tentang pengabaian Stones dari tim.
Apakah dia akan kembali untuk final Piala Carabao melawan Aston Villa? Harus ada peluang yang masuk akal untuk mengingat kemunduran cedera terbaru untuk Aymeric Laporte, tetapi sama tidak ada yang bisa memastikan di mana tepatnya sosok Stones dalam pemikiran Guardiola hari ini.
Satu-satunya kontribusi Stones di semifinal melawan Manchester United adalah pemain pengganti pada menit ke-89 di leg kedua. Dia bahkan tidak berada di bangku cadangan ketika City memenangkan final musim lalu melawan Chelsea. Untuk final Piala FA melawan Watford, dia dibatasi bermain selama 11 menit sebagai pemain pengganti. Itu sama di semifinal melawan Brighton. Dia memang bermain di Community Shield, tapi itu jauh di bawah daftar prioritas untuk pemain elit dan sekarang Anda mungkin bisa melihat polanya muncul.
Musim ini khususnya, rasanya dia mundur, dia teralihkan dan membiarkan fokusnya tergelincir. Kehidupan pribadinya menjadi topik utama tabloid. Stones, dalam performa terbaiknya, adalah pembawa warna City yang ideal dan jangan lupakan pentingnya permainan garis gawang melawan Liverpool selama perburuan gelar musim lalu. Tapi sama halnya, jangan menutup-nutupi kebenaran jika ada juga kecurigaan yang sudah lama dipuja di balik layar di City bahwa dia terlalu muda untuk waktu yang lama. Timnya membutuhkan dia untuk melangkah setelah kepergian Vincent Kompany dan, bagaimanapun berpakaian, dia tidak bisa melakukannya.
Pertimbangkan saja angkanya. Bahkan tanpa Kompany di klub dan Laporte absen selama lima bulan karena cedera lutut, Stones hanya tampil tujuh kali dalam 90 menit Liga Premier, lima di antaranya terjadi dalam satu pertandingan di musim gugur. Stones tidak tertolong dengan mengalami beberapa cedera di awal musim, tetapi ada beberapa kesempatan lain di mana dia dikeluarkan dari skuad dan, jika kita memasukkan ikatan piala, City belum mendapatkan clean sheet. delapan pertandingan terakhir mereka dimulai.
Salah satunya adalah melawan Port Vale dalam pertandingan Piala FA yang membuatnya menghadapi Tom Pope, seorang penyerang tengah dan penyerang tengah, yang enam bulan sebelumnya telah memasangnya di Twitter bahwa dia akan mencetak 40 kali skor musim jika dia bertemu. Stones, yang “lemah” dan “lunak” setiap minggu. Pope memuji performa Stones setelah kalah 1-4 dari tim League Two. Tetap saja, Pope berhasil mencetak gol dan dia memastikan dia memiliki kata terakhir. “Saya benar-benar salah dan keluar dari urutan untuk mengatakan saya akan mencetak 40 gol dalam satu musim,” baca permintaan maafnya. “Ini lebih seperti 50.”
Oke, itu tembakan murahan dan Stones melakukan hal yang benar untuk tidak mempertahankannya. Poin yang lebih besar, bagaimanapun, adalah bahwa Stones masih dianggap rentan oleh lawan. Itulah kekhawatiran David Moyes tentang dia di Everton: bahwa dia mungkin rentan terhadap tipe penyerang tengah yang fisik dan kuno. Di lain waktu, Stones bersalah karena terlalu banyak mengulur bola dan kehilangan konsentrasi. Dan di kesempatan lain dia bermain dengan luar biasa. Inilah teka-teki tentang Stones: bagaimana mengeluarkan yang baik dan menghilangkan yang buruk.
Guardiola sebagian besar memilih untuk bereksperimen dengan Fernandinho, gelandang berprofesi, bersama Nicolas Otamendi, bek tengah dengan reputasinya sendiri sebagai rawan kecelakaan. Musim panas ini prioritas City adalah menemukan pengganti Kompany yang mungkin seharusnya mereka bawa tahun lalu.
Dan Batu?
Guardiola telah mengerahkan begitu banyak energi untuk mewujudkannya sehingga sulit membayangkan dia akan mempertimbangkan untuk menyerah sekarang. Ini bukan cara Guardiola ketika dia melihatnya sebagai tugasnya untuk meningkatkan pemain dan, untuk mengutip satu contoh, memiliki masalah yang sama dengan Gerard Pique satu tahun di Barcelona, yang menyebabkan bek itu dicoret selama enam pertandingan berturut-turut. Kemudian, seperti sekarang, pelatih mencurigai pemainnya tidak dalam pola pikir yang benar. Solusi Guardiola adalah mengatur makan malam, hanya berdua, di mana inti pembicaraan, menurut Pique, adalah “ayo, Anda bisa memberi kami lebih banyak.” Ini adalah taktik Pep yang familiar: dia melakukan hal yang sama dengan Sergio Aguero, Thierry Henry dan beberapa lainnya.
Ini mungkin saran yang bagus untuk Stones sekarang dan bagian yang menggembirakan adalah dia telah mengatasi masa-masa sulit dalam kehidupan profesionalnya sebelumnya. Pep’s City yang baru-baru ini dirilis, sebuah buku yang ditulis dengan kolaborasi manajer, menceritakan kisah musim pertama Stones di Manchester ketika penampilannya tidak menentu dan dia bermain dengan tekanan yang cukup besar sebagai bek termahal kedua di dunia. Stones mengetahui sebelum pertandingan melawan West Brom bahwa sebuah tabloid memiliki foto paparazzi dengan seseorang yang bukan pacarnya, dan menurut penulis Pol Ballus dan Lu Martin, ada pembicaraan keras di balik layar. “Agen Stones memberikannya langsung: ‘Anda harus segera memutuskan – apakah Anda mengubah cara Anda atau Anda terus maju dan menghancurkan semua potensi Anda.'” Guardiola terlibat. Stones setuju untuk menyerah dan penampilannya di lapangan meningkat secara dramatis. Jadi ada bukti bahwa dia bersedia menerima nasihat.
Namun untuk saat ini, siapa yang bisa dihadapi Guardiola karena enggan memasukkannya ke dalam skuat? Dan sama halnya, siapa yang dapat membantah jika Gareth Southgate, berdasarkan musim ini, memikirkan pilihan pertama Inggris XI tanpa Stones di Euro 2020? Joe Gomez unggul untuk Liverpool. Penampilan Harry Maguire untuk Manchester United terus meningkat sejak pergantian tahun. Tugas Inggris berikutnya adalah pertandingan persahabatan melawan Italia pada 27 Maret dan, sama suportifnya dengan Southgate dalam hal pemain favoritnya, semakin sulit untuk memastikan Stones mempertahankan tempatnya.
Southgate tidak akan berada di Wembley untuk final Piala Carabao hari Minggu, tetapi asistennya Steve Holland akan pergi dan tim manajemen Inggris berhak bertanya-tanya mengapa Stones menemukan dirinya di luar jangkauannya untuk memantapkan dirinya sebagai pilihan tim utama wajib untuk pembentukan City. Mereka mungkin bertanya-tanya mengapa Stones disingkirkan dari tim di final berturut-turut di masing-masing dari dua musim perebutan gelar Guardiola.
Ini adalah pertanyaan yang banyak dari kita tanyakan. Kami tahu itu adalah permata dari seorang pemain, tetapi kapan kita akan melihatnya secara konsisten, selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun, bukan hanya beberapa minggu di sana-sini? Kapan dia akan menemukan kembali performa Piala Dunianya dan menghilangkan semua keraguan yang tersisa tentang dia? Guardiola benar: Stones layak dipertahankan. Tapi dia berusia 26 tahun pada bulan Mei dan, pada level olahraga ini, salahkah berpikir seorang pemain dengan bakatnya yang tidak biasa bisa melakukan lebih banyak lagi?
(Foto: James Gill – Danehouse/Getty Images)
