Danny Gonzales mengadakan pidato Frank Kush di kantornya. Bermula dari Camp Tontozona pada tahun 1975 yang legendaris Negara Bagian Arizona Pelatih memberi semangat pramusim kepada Sun Devils sebelum latihan menjadi sulit. (Dan itu selalu terjadi.)
Gonzales tahu segalanya tentang Kush. Dia menyukai bagaimana pelatih memaksimalkan bakat dan memunculkan ketangguhan dalam timnya. Kadang-kadang, Gonzales tampak iri karena Kush bisa membuat Setan Matahari kelelahan, sesuatu yang masyarakat tidak izinkan dia lakukan saat ini.
“Adalah seorang pria yang memutuskan tempat di gurun ini bisa menjadi istimewa, jadi dia akhirnya tinggal selama 22 tahun,” kata Gonzales kepada saya musim panas lalu.
Gonzales memeluk ASU sedemikian rupa sehingga banyak yang mengira dia hanya bisa bertahan lama di sini. Koordinator pertahanan sebenarnya tahu lebih banyak tentang program tersebut daripada kebanyakan reporter biasa. Ia mengunjungi perpustakaan kampus dan meneliti bagaimana ASU muncul dan peran Universitas Arizona dimainkan untuk mencoba dan menghancurkannya. Dia menonton pertandingan sepak bola terbesar dalam program tersebut — salinan TV dan pelatih — bukan hanya sekali, tapi berkali-kali.
Pada 27 November, tiga hari sebelum ASU menjamu rivalnya Arizona, Gonzales memulai konferensi pers mingguannya dengan sebuah kuis. “Punya beberapa hal sepele,” dia memulai. “Piala Area — kenapa disebut Piala Teritorial?”
Beberapa asisten perguruan tinggi terlihat dan terdengar seperti pelatih kepala. Mantan koordinator ofensif ASU Billy Napier, yang sekarang berkembang pesat di Louisiana, adalah salah satunya. Gonzales adalah contoh lainnya. Selama dua tahun terakhir, banyak yang mengira ASU sebaiknya teruskan saja menunjuk Gonzales sebagai pelatih kepala yang sedang menunggu. Tidak jelas apakah perundingan tersebut pernah dilakukan dengan sungguh-sungguh, namun hal itu tidak menjadi masalah lagi.
Pada hari Selasa, Gonzales menerima tawaran untuk menjadi pelatih kepala di New Mexico, almamaternya.
Itu bukanlah sebuah kejutan. Sepanjang musim, seperti Lobo berjuang, Anda bisa melihatnya datang. Gonzales dibesarkan di Albuquerque. Dia tidak hanya bermain untuk Lobos, tapi juga melatih di sana. Ibunya baru saja meninggal, namun ayahnya masih tinggal di sana. Selain itu, Gonzales ingin menjadi pelatih kepala. Dia mencintai ASU. Keluarganya lebih sering berada di kantor sepak bola dibandingkan keluarga pelatih lainnya. Tapi itu adalah satu-satunya sekolah yang masuk akal. Satu-satunya kesempatan yang tidak bisa dia lewatkan.
Dan sekarang, untuk kedua kalinya dalam tiga minggu, Herm Edwards mempunyai pekerjaan besar yang harus diisi pada stafnya.
Jalan termudah bagi Edwards adalah berpromosi dari dalam. Dia memiliki tiga kandidat kuat. Mari kita lihat:
Tony White, pelatih cornerback/koordinator permainan passing bertahan. Salah satu alasan Edwards mempekerjakan Gonzales adalah karena dia menyukai skema 3-3-5 yang dilatih Gonzales di San Diego State. Dengan White, Setan Matahari mampu bertahan dengan pertahanan itu tanpa banyak masalah. White berlatih bersama Gonzales di Negara Bagian San Diego dan New Mexico, jadi dia sudah ada di sana selama bertahun-tahun. Ini akan menjadi transisi yang mudah.
Sisi sebaliknya: Jika White tidak mendapatkan posisi koordinator, dia bisa keluar dan mengambil posisi yang sama di bawah Gonzales di New Mexico, meninggalkan Edwards dengan dua posisi untuk diisi.
Antonio Pierce, pelatih gelandang. Setiap penggemar di luar musim berkeringat atas kemungkinan kepergian Pierce, dan untuk alasan yang bagus. Perekrut terbaik staf, dia punya andil dalam merekrut beberapa pemain top ASU, quarterback Jayden Daniels di antara mereka. Pierce sabar dan setia, tapi dia ingin menjalankan acaranya sendiri suatu hari nanti, jadi acaranya tidak akan bertahan selamanya. Promosi dapat membantu mempertahankannya.
Namun jika dia adalah pemainnya, formasi 3-3-5 mungkin akan menjadi sejarah. Berbeda dengan Gonzales dan White, pengalaman Pierce dengan skema ini tidak terlalu mendalam. “Ini bukan skema yang mudah untuk dipelajari,” kata Pierce pada November 2018. “Setiap hari saya harus masuk ke sana dan mengetuk pintu (Gonzales) dan bertanya, ‘Apa ini?’ dan ‘Apa yang kita lakukan?’ Hanya mencoba memahami konsepnya dan mencoba mengajarkannya kepada anak-anak yang terbiasa hanya berbaris dan bermain bola.”
Marvin Lewis, Penasihat Khusus. Yang pertama NFL pelatih lebih dari sekedar penasihat musim ini. Dia adalah tangan kanan Edwards dan berkonsultasi dengannya selama pertandingan dan setelah latihan. Tapi pertama-tama kita perlu mengetahui ini: Apakah Lewis, 61, ingin kembali untuk musim kedua?
“Saya sepenuhnya berharap dia (kembali),” kata wakil presiden atletik Ray Anderson bulan lalu. “Kecuali dia mengejutkan kami dan kembali ke mode pelatih kepala, yang belum dia bicarakan, tapi itu pasti sebuah kemungkinan. Dan Anda akan berpikir bahwa apa yang dialami orang-orang Bengal, mereka mungkin akan melihat ke atas dan berkata, ‘Tahukah Anda? Marvin sebenarnya cukup bagus.’”
Lewis tentu saja berkualitas — dia menjalankan pertahanan kejuaraan Baltimore Ravens tahun 2000, salah satu yang terbaik dalam sejarah NFL — namun mengambil posisi ini akan membutuhkan lebih banyak pekerjaan, terutama dalam perekrutan. Lewis mungkin tidak menginginkan hal itu pada saat ini dalam karirnya.
Gonzales telah membangun fondasi pertahanan yang kokoh.
Dua tahun terakhir ASU di bawah pelatih sebelumnya Todd Graham adalah sebuah bencana. Pada tahun 2016, Sun Devils kebobolan 39,8 poin, yang menempati peringkat 123 dari 128 tim. Pada tahun 2017, musim terakhir Graham, mereka sedikit lebih baik, menyerah 32,8.
Setibanya di sana, hal pertama yang dilakukan Gonzales adalah membuat ASU bermain lebih keras. Kedengarannya sederhana, namun efektif. Pada tahun 2018, musim pertama dengan formasi 3-3-5, Sun Devils memulai empat pemain baru untuk sebagian besar musim dan kehilangan 25,5 poin. Musim ini mereka kesulitan di area tertentu, namun masih hanya kebobolan 23,1.
Mungkin yang paling mengesankan: The Sun Devils hanya menyerah dalam delapan permainan dalam jarak lebih dari 40 yard, turun dari rekor tertinggi nasional 33 yang mereka tinggalkan pada tahun 2016. Pertahanan, yang masih muda, jelas menuju ke arah yang benar, dan musim depan menjadi inti Marilyn RobertsonDarien Butler, Tyler Johnson, Jermayne LoleCam Phillips dan Aashari Crosswell akan tampil sebagai unit berpengalaman.
Dalam konferensi pers mingguannya — acara yang selalu harus dilihat — Gonzales yang lugas meramalkan bahwa ASU sedang menuju dominasi defensif. Mungkin bukan musim ini, mungkin bukan musim berikutnya, katanya, tapi itu akan datang. Dia yakin.
Mungkin iya, tapi hal itu akan terungkap pada jam tangan orang lain.
(Foto: Kevin Abele / Icon Sportswire melalui Getty Images)
