PHOENIX — Di dalam clubhouse Brewers, di loker kiri lapangan, terdapat mantan pelempar bola pertama dan pemain kidal setinggi 6 kaki 3 inci yang, terlepas dari bakatnya, mengalami tahun 2019 yang tidak merata di musim liga besar keduanya.
Lebih jauh ke bawah ada pemain kanan veteran dengan karir ERA 3,35 sebagai pereda, yang mencatatkan FIP terburuknya (4,58) musim lalu. Dan di dekat bagian tengah di sisi lain, ada pemain baseman pertama berusia 33 tahun yang telah mencatatkan lebih dari 20 home run dalam tiga musim terakhir tetapi memiliki rata-rata pukulan 0,206 yang tidak seberapa pada tahun 2019.
Mereka baru di sini. Mereka memiliki peluang bagus untuk mendapatkan peran penting. Mereka semua baru-baru ini membahas musim lalu dan menjelaskan mengapa tahun 2020 bisa berbeda. Untuk masing-masing produk, terdapat alasan khusus di luar riwayat produksi, janji, atau keduanya untuk meyakini bahwa hasil yang lebih baik jelas mungkin terjadi.
“Saya kira tidak akan ada lagi yang namanya ‘pesawat’,” manajer Brewers Craig Counsell. “Selalu ada alasannya.”
Ketika Counsell membuat komentar itu pada hari Minggu, dia menjawab pertanyaan tentang orang yang diundang yang tidak ada dalam daftar. Namun pernyataannya yang cerdik tentu juga dapat diterapkan pada kandidat yang bangkit kembali atau potensi terobosan yang sudah ada dalam daftar 40 pemain Brewers.
Berbagai pembuat bir cocok deskripsi itu. Di antara pemain baru dalam profil Milwaukee tersebut adalah: pitcher awal Eric Lauer, pereda David Phelps dan baseman pertama Justin Smoak. Dan mereka masing-masing mempunyai bisnis yang sah.
Perubahannya disempurnakan
Dalam beberapa hari setelah pergi ke laboratorium pitching Brewers di fasilitas pelatihan musim semi mereka, Lauer mendengarkan sebuah proposal.
“Cobalah,” Lauer ingat seseorang memberitahunya di sela-sela nada.
Lauer kemudian mengeluarkan apa yang dia sebut sebagai salah satu perubahan terbaik yang pernah dia lakukan.
Lauer mulai bekerja di kompleks Brewers bulan lalu setelah Milwaukee mengakuisisi dia sebagai bagian dari perdagangan empat pemain dengan Padres pada 27 November. Selama sesi awal bullpen, dia melakukan perubahan. Sebelum dia melemparkan yang lain, informasi tentang putaran dan abu perubahan itu dibagikan kepadanya.
“Saya telah mengerjakan perubahan selama 10 tahun,” kata Lauer. “Yang diperlukan hanyalah dua bullpen di sini dan tiba-tiba itu adalah sesuatu yang saya anggap sebagai senjata yang sah bagi saya.”
Pergantian Lauer selalu menjadi pilihan terakhirnya dalam campuran lima lemparan yang juga mencakup fastball empat jahitan, cutter, slider, dan curveball. Dia telah menggunakan pergantian kurang dari 4 persen waktu di dua musim terakhir, menurut Brooks Baseball. Dalam pemain kecil, mencapai 0,500 pada tahun 2018, 0,333 pada tahun 2019 – dengan mudah merupakan nilai terburuknya.
“Dengan pergantian pemain, Anda selalu diajarkan untuk masuk ke dalam bola, masuk ke dalam, dan bagi saya itu sangat tidak wajar karena saya secara alami melakukan lemparan dari bagian luar bola,” kata Lauer.
Dia baru-baru ini diperintahkan untuk berbalik arah.
“Daripada masuk ke bagian dalam bola, datanglah ke bagian luar bola dan balikkan,” kata Lauer. “Daripada mencoba masuk ke dalamnya, cobalah untuk memegang satu bagian di atasnya dan memutarnya hampir seperti gasing, dan itu akan mendapatkan jeda yang Anda inginkan.
“Itu terjadi jauh lebih alami dan saya pikir itu terjadi secara langsung. Istirahat telah tiba. Gilirannya telah tiba. Itu jauh lebih konsisten dan lebih mudah bagi saya untuk melakukan cast. Itu semua terjadi begitu saja secara alami.”
Lauer sangat optimis terhadap lapangan. Dia cukup tahu untuk tidak menjualnya secara berlebihan. Lagipula tidak terlalu pagi. Dia gembira dengan bagaimana rasanya, tapi dia belum menghadapi tantangan apa pun. Namun, sejauh ini dalam latihan musim semi, dia melakukan lemparan di setiap sesi bullpen dan mencoba menyempurnakan penempatannya.
Pada usia 24, Lauer sudah memiliki pengalaman 261 ⅔ inning. ERA-nya lebih buruk pada tahun 2019 (4,45) dibandingkan tahun 2018 (4,34), namun WHIP, tingkat berjalan, dan tingkat strikeout-nya semuanya lebih baik, yang tidak mengherankan, menyebabkan peningkatan FIP. Fastball-nya sulit untuk dipukul dan dia sangat bergantung pada four-seamer dan cutter musim lalu (53 persen lemparannya adalah fastball empat-jahitan, 21,7 persen adalah cutter). Ini adalah situs sekunder yang selalu memerlukan pengembangan lebih lanjut. Untuk pertama kalinya dalam karir profesionalnya, semua suara di sekitar Lauer adalah hal baru.
“Saya pikir pengalaman pertama pastilah yang paling berdampak,” kata Counsell. “Dia sangat terbuka dan mendalami hal-hal yang ingin kami bicarakan.
“Tetapi sungguh, di mana dia berada dalam kariernya: dia atletis, dia berusia 24 tahun dan memiliki dua tahun di bawah bimbingannya, dia berada dalam posisi yang sangat bagus untuk melakukan lompatan besar.”
‘Semoga aku akan sedikit lebih bahagia’
Ada rentang waktu tiga minggu di pertengahan musim lalu yang sulit dijabarkan oleh Smoak. Dia berusaha keras untuk move on dari masa itu hingga dia tidak ingat persisnya kapan itu terjadi. Mungkin? Mungkin Juni? Yang dia tahu hanyalah bahwa rentang waktunya terasa “lebih seperti lima bulan,” katanya.
“Saya memukul bola dengan keras, saya merasa seperti saya melakukan ayunan yang bagus pada bola, melakukan pukulan yang bagus,” kata Smoak, “dan tidak ada yang bisa ditunjukkan dari itu.”
Di Brewers On Deck bulan lalu di Wisconsin Center di pusat kota Milwaukee, Counsell menggambarkan tahun 2019 Smoak sebagai “disayangkan”.
Itu salah satu cara untuk menjelaskannya.
Lainnya: Luar biasa.
Dan dari sudut pandang Smoak: Terkadang membuat frustrasi.
22 home run Smoak (total terendah sejak 2016) dan rata-rata pukulan 0,203 mengingkari semua area penting yang telah ia tingkatkan.
Kecepatan berjalannya yang sebesar 15,8 persen adalah yang terbaik dalam kariernya dan merupakan hasil dari frekuensi berayun di luar zona yang lebih sedikit dari sebelumnya, menurut FanGraphs. Smoak lebih disiplin, 5 persen lebih sedikit dibandingkan tahun 2018. Kecepatan keluar rata-rata, sudut peluncuran, dan kecepatan berjalannya juga lebih baik dibandingkan tahun 2018, menurut Statcast.
Dia memukul lebih banyak line drive, lebih sedikit ground ball, dan infield fly. Dia melakukan kontak yang lebih baik dan lebih keras pada tahun 2019 dibandingkan pada tahun ’18, ketika rata-rata pukulannya adalah 0,242. Ini semua adalah hal-hal yang ingin dicapai Smoak pada tahun 2019. Dia kemudian melakukan hal itu. Namun angka keseluruhannya menyamarkan kemajuannya.
Ada saat-saat tahun lalu, kata Smoak, ketika dia merasa lebih baik dibandingkan tahun 2017, ketika dia mencetak 38 home run yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dengan rata-rata 0,270.
Itu tidak mudah, kata Smoak. “Tapi saya bisa hidup dengan kelelawar berkualitas. Saya bisa hidup dengan memukul bola. Saya merasa seperti saya sering melakukan itu tahun lalu. Dan sebenarnya tidak ada yang bisa ditunjukkan.”
Perbedaan besarnya adalah rendahnya rata-rata pukulan Smoak pada bola dalam permainan (0,223), yang 40 poin lebih buruk dari rata-rata karirnya dalam kategori tersebut. Nasib buruk, seperti dugaan Counsell, berkontribusi pada angka buruk itu. Berapa kali Smoak dipindahkan mungkin merupakan alasan besarnya juga. Ketika Smoak memukul dari sisi kiri, tim bergerak melawannya 91,4 persen, lebih banyak dari pemain reguler kecuali Joey Gallo, menurut Baseball Savant.
“Saya mencoba bersikap positif tentang hal ini,” kata Smoak. “Saya telah bermain-main dengan perubahan ini sepanjang karier saya, jadi itu adalah bagian dari perubahan tersebut, namun saya tidak mengatakan bahwa perubahan itu mempengaruhi saya.”
Dengan kurangnya kecepatan ditambah dengan pergeseran di mana-mana, sulit membayangkan Smoak mencapai 0,270 lagi, tapi ia lebih dekat ke 0,240 daripada 0,208, itulah sebabnya proyeksi menunjukkan peningkatan sebesar itu.
“Saya pikir ini hanya sesuatu yang mudah-mudahan saya bisa sedikit lebih bahagia tahun ini,” kata Smoak sambil tersenyum.
Pitcher bantuan David Phelps berharap untuk tetap sehat dan konsisten untuk Brewers musim ini. (Quinn Harris/USA Hari Ini Olahraga)
Kecepatan bola cepat adalah kunci bagi Phelps
Saat menganalisis musim 2019 Phelps, penting untuk mengingat beberapa hal: Dia melewatkan seluruh tahun 2018 karena operasi Tommy John, dia hanya melakukan 34 ⅓ inning pada tahun 2019, dan dia diperdagangkan pada 30 Juli.
Blue Jays mengirimkan Phelps ke Cubs. Dari sudut pandang praktis, mungkin sulit bagi seorang pereda untuk bermain di level tinggi dengan tim baru di lingkungan yang penuh tekanan (Cubs mengejar tempat playoff) dengan sedikit waktu untuk menyesuaikan diri dengan para catcher.
“Salah satu hal yang unik adalah ketika Anda mengikuti latihan musim semi bersama sebuah tim, Anda mendapat kesempatan untuk bekerja lebih banyak dengan para catcher dan memberi tahu mereka bagaimana Anda ingin melakukan lemparan,” kata Phelps. “Ketika Anda diperdagangkan di tengah musim, Anda sampai di sana dan mereka mencoba mengajari Anda dan saya mencoba mengajari mereka – dalam permainan. Ini unik dan memerlukan waktu cukup lama.”
Jelasnya, hal ini bukanlah sesuatu yang disebut Phelps sebagai alasan untuk tampil baik. Perintahnya terkadang tidak bagus di Chicago. Meskipun ERA 3,18 bersama Cubs lebih baik daripada ERA bersama Blue Jays (3,63), kecepatan berjalan Phelps bersama Chicago lebih buruk. 4,5 jalan kaki per sembilan babak selama waktunya bersama kedua tim adalah tingkat satu musim terburuk dalam karier pemain berusia 33 tahun itu.
“Ada pertandingan dengan Cubs yang, karena alasan apa pun, saya kehilangan fastball saya, penguasaannya,” kata Phelps. “Salah satu hal besar, sejak awal, kami menyadari, dari angka-angka, bola melengkung saya adalah lemparan terbaik saya, jadi kami fokus pada hal itu. Tapi pada gilirannya, perintah fastball saya menghilang karena itu.”
Namun, hal ini pasti bisa diperbaiki, terutama di lingkungan baru. Lagipula, dia hanya melakukan 17 inning dengan Cubs. Yang lebih penting bagi kesuksesan Phelps di tahun 2020 adalah kecepatan bola cepatnya. Fastball empat jahitan Phelps rata-rata mencapai 92,9 mph pada tahun 2019, turun dari rata-rata 94,9 mph pada tahun 2017, menurut Brooks Baseball. Namun kecepatannya meningkat sepanjang musim. Pada bulan September, Phelps mencatatkan rata-rata kecepatan 93,5 mph, tertinggi sepanjang tahun 2019.
“Seiring berjalannya musim, kecepatan cepat saya terus meningkat,” kata Phelps. “Dan akhirnya, dua atau tiga pertandingan terakhir adalah saat saya merasakan yang terbaik dalam cara saya melakukan lemparan fastball.”
Dengan kata lain, Phelps mencapai suatu titik dalam mekaniknya di mana dia bisa membiarkannya robek dan bola mengarah ke tempat yang dia inginkan.
“Saya yakin kekuatan lengan saya akan terus pulih,” kata Phelps.
Peluang ada
Risiko rendah, potensi imbalan tinggi. Ini adalah tema bersama antara penambahan Smoak dan Phelps. Kontrak Smoak dilaporkan menjamin $5 juta dengan opsi klub untuk tahun 2021. Kontrak Phelps dilaporkan bernilai $1,5 juta dengan opsi klub untuk tahun 2021. Dan Lauer, dalam hal ini, terikat kontrak hingga akhir musim 2024.
Setidaknya peluangnya ada. Tanpa kekuatan Eric Thames atau Jesus Aguilar di base pertama, Smoak diperkirakan akan berbagi waktu di sana dengan Ryan Braun. Brewers memiliki banyak obat pereda tangan kanan yang menarik untuk mengisi bullpen mereka, tetapi sebagian besar belum terbukti di level liga utama.
Namun, Phelps adalah seorang veteran yang cakap, yang dapat digunakan dalam beberapa situasi leverage tinggi. Lauer bergabung untuk mendapatkan tempat rotasi, dan Brewers membutuhkannya setidaknya untuk memiliki kedalaman di area itu.
Di bawah manajer umum David Stearns, Brewers membuat keputusan yang terinformasi dan terdidik tentang pemain berdasarkan mempelajari sebanyak mungkin informasi yang paling relevan. Tidak semuanya akan berhasil. Harapan selalu menjadi bagian dari beberapa persamaan yang paling analitis sekalipun. Tapi selalu ada alasan.
(Foto Smoak: Cole Burston/Getty Images)
