Persahabatan dimulai dengan bermain “Fortnite” pada malam hari.
Hampir tiga bulan lalu, John Senn (23) mengalami kelebihan berat badan. Beratnya 239 pon dan merasa tidak enak dengan bentuk fisiknya. Pertama kali dia bergabung dengan komunitas game online, dia tertarik untuk bermain dengan center Miami Heat Meyers Leonard, yang bekerja sambilan sebagai pemain e-sports profesional.
Leonard bermain dengan penggemar seminggu sekali dan mengobrol dengan mereka secara online selama aksi. Senn langsung merasakan koneksi. Dia terkejut Leonard bertahan lebih lama dari beberapa pertandingan biasanya. Setelah bermain hingga jam 2 pagi, mereka berteman Instagram dan bertukar DM beberapa hari kemudian.
“Dia bercerita (di Instagram) tentang istrinya dan betapa baiknya dia dalam menurunkan berat badan dan bagaimana hal itu membantunya melewati masa-masa sulit,” kata Senn. “Dan saya tidak berada dalam kondisi yang baik. Saya sedang makan di luar, minum bir, jadi saya meminta bantuan.”
Leonard segera memberikan nomor ponselnya dan mengirim SMS ke Senn tentang latihan dan rencana makan berprotein tinggi. Dia menganjurkan makan enam kali sehari untuk meningkatkan metabolismenya. Dia mengirimkan beberapa perlengkapan Nike kepada Senn karena penampilannya membuatnya minder untuk pergi ke gym. Dengan begitu dia akan terlihat seperti itu.
Senn terus bekerja. Hadiahnya datang minggu lalu ketika dia mengirim pesan kepada Leonard yang mengatakan bahwa berat badannya telah turun 30 pon. Itu semua berkat bantuan seorang jutawan pemain NBA yang hanya ia kenal lewat dunia cyber.
Pemain John Senn kehilangan 30 pon dalam tiga bulan dengan bantuan center Heat Meyers Leonard.
“Dia seperti melompat ke kursi pengemudi dan mengambil alih,” kata Senn, seorang tukang pipa di sebuah galangan kapal di Connecticut. “Yang paling gila adalah dia tidak punya alasan untuk itu. Dia tidak harus tinggal bersamaku, tapi dia tetap tinggal bersamaku. Itulah betapa uniknya dia.”
Leonard, yang akan memainkan musim pertamanya di Miami setelah menghabiskan tujuh musim di Portland, memang berbeda dengan atlet profesional kebanyakan. Kebanyakan orang mengatakan dia tulus. Dia ingin masyarakat menganggapnya sebagai seseorang dari kota kecil di tenggara Illinois yang kebetulan bermain bola basket dengan sangat baik. Bahkan saat dia menyesuaikan diri dengan tinggal di Florida Selatan – dia tiba kurang dari sebulan yang lalu setelah pindah dari Blazers pada bulan Juli – selalu ada waktu untuk orang lain.
Malam itu, ia menjalin ikatan dengan Senn karena mereka tidak pernah membicarakan soal basket. Game selalu menjadi pelarian Leonard dari kehidupan NBA. Pekerjaan sehari-harinya adalah hal terakhir yang ingin dia diskusikan saat dia sedang sibuk.
“Saya pikir itu hanya sesuatu yang cocok dengannya,” kata Leonard. “Ada sesuatu tentang getaran yang berhasil. Tiba-tiba hal itu berputar dari sana. Saya pikir pada saat itu dalam hidupnya dia hanya membutuhkan seseorang. Saya rasa begitulah cara dunia bekerja. Saya pikir Anda bertemu orang yang tepat dan semuanya punya rencana. Untuk alasan apa pun, jalan kita bertemu pada waktu yang tepat.”
Topik pembicaraan mingguan mereka berkisar dari permainan hingga persiapan Senn untuk menikahi tunangannya tahun depan. Mereka selalu kembali ke tujuan awal, yaitu penurunan berat badan. Pada titik tertentu, Senn ingin mendapatkan berat badan di bawah 200 pound. Baru-baru ini, dia menelepon Leonard dengan panik untuk meminta nasihat karena dia sedang menghadiri pameran negara bagian, tempat berkembang biaknya kebiasaan makan yang tidak sehat.
Leonard memberitahunya bahwa tidak apa-apa untuk berbuat curang sekali saja, asalkan dia makan dengan benar sepanjang hari.
“Dia mendapat telepon beberapa hari sebelum kami pergi ke suatu tempat,” kata istri Leonard, Elle. “Saya berkata, ‘Siapa yang baru saja menelepon Anda?’ Dia seperti, ‘Maaf, itu salah satu orang dari aliran game saya (Senn). Saya membantunya dengan dietnya.’ Dia akan melakukannya. Itu sebabnya orang mengatakan dia benar-benar normal.”
Ini adalah pendekatan yang dibawa pasangan ini ke kota yang terkenal dengan gaya hidup serba cepatnya. Mereka bersikeras tidak ada yang akan berubah. Ini belum pernah terjadi sejak mereka mulai menghabiskan musim panas di Los Angeles beberapa tahun lalu.
“Hanya karena saya menghasilkan banyak uang dan bermain di NBA, itu tidak masalah bagi kami,” kata Leonard yang berusia 27 tahun. “Kami hanya ingin menjadi orang normal yang akan menyapa ketika Anda menyapa kami. Anda tidak perlu merasa malu jika ingin memberi tahu kami sesuatu. Kami tidak tutup. Kami punya masalah nyata sama seperti orang lain.”
Di permukaan, keluarga Leonard tampaknya menjalani kehidupan yang sempurna. Mereka bertemu tahun pertama mereka di Universitas Illinois pada tahun 2011. Leonard harus bertanya tiga kali sebelum akhirnya mendapatkan nomor telepon Elle. Ia hanya menyetujui kencan asalkan melibatkan shooting jumper di arena basket kampus. Mereka syuting selama beberapa jam sebelum duduk dan berbicara di setengah lapangan lagi.
“Saat itulah aku mulai mengenalnya,” kata Elle. “Saya seperti, ‘Oh, kamu tidak seperti yang saya kira.’
Mereka menikah empat tahun kemudian, dan chemistry instan terlihat dalam banyak video mereka di media sosial. Mereka menjadi sensasi viral sekitar satu setengah tahun yang lalu ketika Elle memposting video penembakan keranjangnya. Dia tidak pernah bermain setelah SMA, tapi menyukai permainan itu.
Tak lama setelah Leonard terlibat dalam perdagangan ke Miami untuk Hassan Whiteside, dia men-tweet klip berdurasi 20 detik saat dia membuat 8-dari-9 jumper. Judulnya berbunyi, “Ada penembak yang datang ke Miami.” Ini adalah tanggapan terhadap Whiteside yang memposting pesan serupa sebelumnya tentang kegembiraannya pindah ke Portland karena pemain perimeternya.
Kami memiliki penembak yang datang ke Miami ☄️ @MeyersLeonard11 pic.twitter.com/cSQ4g6K456
— Elle Leonard (@elleleonard) 1 Juli 2019
Video-video tersebut menawarkan pandangan dekat tentang kehidupan mereka, yang mereka bagikan husky Siberia mereka, Koko. Mereka tidak kesulitan membuka pintu karena semuanya alami dan hanya membutuhkan sedikit usaha.
“Beberapa orang tidak ingin tampil di luar sana (di media sosial) karena tekanan untuk menunjukkan status atau penampilan tertentu,” kata Elle. “Faktanya adalah saya mungkin 95 persen memakai celana olahraga dan tidak memakai riasan. Saya baik-baik saja dengan rambut saya dikuncir dan itu keren bagi saya. Kami baik-baik saja dengan mencoba menghilangkan prasangka stereotip, ‘Seperti inilah seharusnya penampilan Anda. Beginilah seharusnya Anda bertindak.’ Kami benar jika bersikap sebaliknya.”
Oke.. ini gila. Istri mendapat ember 😍🔥🔥🔥 @MrsElleLeonard pic.twitter.com/ijbv4fCcDK
— Meyers Leonard (@MeyersLeonard) 1 Juni 2019
Mereka kemudian memasukkan video tersebut ke dalam promosi perusahaan Elle, Level Foods, yang mengkhususkan diri pada protein batangan. Baru-baru ini, mereka membuat heboh di media sosial ketika Leonard menyampirkan salah satu jeruji ke bahunya dan memasukkannya ke dalam ransel Elle saat dia berjalan keluar rumah. Video tersebut mendapat lebih dari 500.000 penayangan dalam dua hari.
Mereka bilang mereka hanya perlu satu kali pengambilan.
“Ini sangat acak,” kata Elle. “Itulah bagian terbaiknya. Apa yang mungkin Anda ketahui dari media sosial kami adalah bahwa kami sangat konyol dan klise. Kami berdua hanya melakukannya. Dia akan pulang dan saya berpikir, ‘Oh, saya punya ide. Ayo lakukan.'”
Leonard menambahkan: “Saya merasa kami memiliki hubungan yang sangat istimewa. Tujuan kami pada akhirnya hanyalah memberikan sedikit hiburan.”
Saya berada pada level yang berbeda pic.twitter.com/q0ilmojQbi
— Meyers Leonard (@MeyersLeonard) 24 September 2019
Protein batangan sebenarnya berperan dalam kelahiran kembali Leonard di NBA. Pilihan nomor 11 di draft 2012 mulai mengalami masalah kelelahan selama musim kelima, kakinya tiba-tiba terasa seperti “batang pohon”. Dia tidur sekitar satu jam setiap malam. Latihan ringan terasa seperti permainan penuh. Di rumah dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sofa.
Seorang dokter di Los Angeles mendiagnosis dia menderita masalah pola energi darah. Leonard diminta berhenti mengonsumsi gula, gluten, dan produk susu. Dia mencoba beralih ke protein batangan tetapi tidak bisa karena banyak yang menentang pola makannya dan dia tidak menyukai rasa makanan lain.
Jadi Elle, yang memiliki latar belakang nutrisi, membuat bar dari awal di dapurnya. Dia mengutak-atik bahan-bahan yang bisa dia tangani sampai dia menemukan berbagai kombinasi yang memuaskan seleranya. Dalam beberapa minggu, Leonard merasakan lebih banyak energi dan membaginya dengan rekan satu timnya. Tahun lalu, ia mencetak rata-rata 5,9 poin dan 3,8 rebound per game, ditandai dengan performa 30 poin, 12 rebound saat kalah dari Golden State di Game 4 final Wilayah Barat.
“Sejujurnya, sejauh ini ini adalah perasaan terbaik yang pernah saya rasakan saat berada di lapangan,” kata Leonard, Rabu, saat bertemu dengan media Florida Selatan untuk pertama kalinya. “Saya tahu bahwa saya dapat mempengaruhi permainan setiap malam. Saya telah meningkat secara signifikan (dari) ketika saya masih muda. Saya merasa sangat nyaman dengan keberadaan saya saat ini.”
Satu-satunya tempat yang Leonard rasakan senyaman ini adalah di kursi permainannya. Dia telah lama memberi tahu penggemarnya tentang kecintaannya pada video game. Dia tumbuh dengan menonton video YouTube FaZe Clan, salah satu organisasi game terkemuka. Pada bulan Juni, ia menjadi anggota termuda di grup tersebut, yang juga beranggotakan Josh Hart dari New Orleans Pelicans, Ben Simmons dari Philadelphia 76ers, JuJu Smith-Schuster dari Pittsburgh Steelers dan pemain skateboard Nyjah Houston.
Liga mendorong pemain untuk berinteraksi dengan penggemar sebanyak mungkin, berbeda dengan NBA, di mana kontak yang paling mungkin dengan pemain adalah tos atau tanda tangan saat dia masuk atau keluar dari terowongan. Setelah latihan bola basket dan pertandingan kandang, Leonard meletakkan ponselnya, duduk dengan susah payah di kursinya, dan bersiap untuk acara sosial.
Ada kalanya Elle disela dengan cekikikan saat bekerja dari rumah. Suaminya yang memainkan “Call of Duty”, terdengar seperti remaja pada umumnya yang bermain dengan sekelompok teman.
“Dia adalah pemain yang keras. Itu adalah hasratnya terhadapnya,” kata Darren Yan, Wakil Presiden Talent untuk FaZe Clan. “Anda pergi ke halaman Instagram-nya, dan dia bukan hanya pemain NBA. Bukan itu maksudnya. Game adalah bagian yang sangat integral dalam hidupnya.”
Fans tertarik pada Leonard terutama karena kesediaannya untuk berbicara. Dia meluangkan waktu untuk menanggapi semua pertanyaan mereka. Bagi Senn, pembicaraan tersebut menghasilkan undangan ke pertandingan pramusim Heat mendatang melawan Atlanta Hawks pada 11 Oktober. Ini akan memberi mereka kesempatan untuk bertemu langsung.
“Sekarang saya pada titik itu, dia hanya manusia biasa bagi saya,” kata Senn. “Dia hanya temanku. Dia hanya membantuku. Dia tidak bertindak seperti pemain NBA. Saya tidak akan menyebutkan nama, tapi saya sudah bertemu dengan dua pemain NBA dan tak satu pun dari mereka sebanding dengan dia sama sekali.”
(Foto teratas: Jaime Valdez / USA Today)
