Itu Jet Winnipeg akan tanpa hati nurani mereka selama sisa musim ini.
Meskipun berita tersebut tidak sepenuhnya tidak terduga mengingat apa yang telah dialami Bryan Little, kabar resmi bahwa pusat veteran tersebut tidak akan kembali diumumkan pada akhir pekan.
Sedikit yang melewatkan 43 pertandingan sebelumnya setelah kepalanya terkena pukulan tamparan rekan setimnya Nikolaj Ehlers dalam pertandingan melawan Setan New Jersey kembali pada tanggal 2 November, jadi berita tentang dia ditutup tidak terlalu mengejutkan.
Meskipun ada tanda-tanda kemajuan saat Little meluncur bersama tim secara semi-reguler, serangkaian tes medis terbaru menghasilkan keputusan yang sulit.
“Dia telah melalui neraka dan kembali bekerja sekeras mungkin untuk mencoba bermain untuk kami tahun ini,” kapten Jets Blake Wheeler kata wartawan Minggu pagi sebelum menghadapi Jets Chicago Blackhawks. “Aku hanya merasa bosan padanya. Egoisnya, sebagai sebuah tim, kami merindukannya sebagai pemain hoki, tetapi Bryan memiliki lebih banyak hal dalam hidupnya daripada Winnipeg Jets. Dia memiliki seorang istri dan seorang putri kecil, ini adalah daftar teratasnya. Saya sangat senang dia bisa mendapatkan informasi yang dia butuhkan untuk akhirnya mengambil keputusan yang terbaik untuknya dan hidupnya.”
Min memasuki musim dengan semangat baru, jadi bisa dibayangkan rasa frustrasi yang dia rasakan saat ini.
Dia sedikit menipis memasuki kampanye NHL ke-13 setelah menyaksikan Jets keluar dan mendapatkan center lini kedua pada tenggat waktu perdagangan berturut-turut untuk membantu lolos ke babak playoff. Jelas bahwa Little bertekad untuk memulihkan statusnya dalam peran tersebut dan memastikan bahwa bala bantuan tidak diperlukan pada musim semi ini.
“Tahun lalu sangat sulit, menjelang akhir tahun kadang-kadang saya tidak tahu di mana posisi saya,” kata Little setelah melakukan skate informal pada bulan September sebelum kamp pelatihan resmi dibuka. “Saya tahu (pelatih kepala Jets Paul Maurice) tidak hanya akan memberi saya peran itu, tempat itu.
“Saya harus masuk dan mendapatkannya, seperti halnya anak-anak mendapatkan tempat di daftar pemain. Jika saya bermain seperti orang bodoh, saya tidak pantas berada di posisi itu.”
Dengan menguasai situasi dengan kuat, Little menyusun kamp pelatihan yang kuat, hanya untuk mengalami gegar otak di pertandingan pramusim terakhir, akibat dari pemeriksaan kepala yang ceroboh oleh Minnesota Liar maju Luka Kunin.
Sedikit melewatkan sembilan pertandingan pertama musim reguler, tapi dia kembali pada 20 Oktober melawan Perusahaan Minyak Edmonton dan mencetak dua gol dan lima poin dalam tujuh pertandingan sebelum menderita gendang telinga berlubang yang memerlukan tambahan tiga bulan pemulihan.
Salah satu hal terbesar bagi Little musim ini adalah mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu melawan Api Calgary di Heritage Classic di Regina.
Little mencetak pemenang PL di Heritage Classic. (Jeff Vinnick/NHLI melalui Getty Images)
Momen itu terasa istimewa mengingat Little tidak mampu berkompetisi di Heritage Classic 2016 di Winnipeg karena cedera lutut.
Pada game pertama setelah kabar Little kalah musim ini disampaikan oleh Maurice, banyak sekali line juggling yang dipamerkan.
Salah satu langkahnya adalah memposting Jack Roslovic di tengah Mason Appleton Dan Jansen Harkins. Kombinasi lini mereka menghasilkan sepasang gol penentu kemenangan dalam kemenangan 3-2 Winnipeg atas Chicago Blackhawks yang membantu Jets bergerak satu poin dari tempat wild card terakhir di Wilayah Barat.
Ketiganya adalah bagian dari draft haul NHL 2015 yang mengesankan untuk Jets, dengan Roslovic terpilih ke-25 secara keseluruhan (untuk Kyle Connor berada di urutan ke-17), Harkins ke-47 dan Appleton tertidur di ronde keenam (ke-168).
Roslovic belum banyak digunakan sebagai center musim ini, namun ia memberikan gambaran sekilas tentang pemain yang bisa ia tampilkan pada hari Minggu saat ia menggunakan kecepatannya untuk melakukan serangan.
Meskipun ia tidak mencatatkan assist pada gol pertama Jets, masuknya zona Roslovic dan tembakan ke gawang berikutnya menggerakkan roda untuk pengalihan bagus Appleton.
Kemudian Roslovic mengirim umpan di depan Corey Crawford untuk melepaskan tembakan tepat Dmitry Kulikov untuk golnya yang ke-12 musim ini.
Langkah lain melihat Wheeler bergerak kembali ke sayap kanan di garis atas Mark Scheifele dan Ehlers untuk memulai periode ketiga.
Artinya Andrew Copp kembali berada di tengah pada frame terakhir di antaranya Patrick Laine dan Connor setelah memulai permainan di sayap kiri di lini atas.
Wheeler telah digunakan hampir terutama di center sejak Little terjatuh, meskipun ia datang bergantian dengan Scheifele dan Laine dalam beberapa minggu terakhir setelah penalti Jets yang sukses.
Maurice dengan cepat menolak anggapan bahwa langkah itu dilakukan dalam upaya untuk membuat Scheifele menyerang, mencatat bahwa itu lebih berkaitan dengan bintang Blackhawks di pertahanan. Jonathan Toews Dan Patrick Kane setelah mereka dipertemukan kembali.
“Sama sekali tidak,” kata Maurice. “Pucknya tidak masuk ke gawangnya saat ini. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya tidak tahu apakah akan ada banyak pelanggaran bagi Anda saat Anda bermain melawan Toews. Ini adalah pemain elit. Jadi, Anda tidak mendapatkan 100 peluang dalam permainan itu. Jumlah peluang yang didapatnya di banyak pertandingan tergolong tinggi. Dia melakukan serangan, dia memiliki peluang untuk mencetak gol. Jadi, mereka semua akan memberi tahu Anda hal yang sama, Anda hanya mulai khawatir ketika Anda tidak mendapatkan apa pun, dan dia mendapat banyak. Mereka hanya tidak masuk.”
Scheifele belum mencetak gol dalam 11 pertandingan dan sejak menghadiri pertandingan NHL All-Star keduanya, dia menghadapi beberapa center dua arah terbaik dalam permainan tersebut.
Peluang untuk mencetak gol sangat banyak, tetapi hal itu juga tidak menghasilkan produksi ofensif yang banyak, karena ia dibatasi hanya memberikan enam assist selama periode tersebut.
Scheifele masih mencatatkan rata-rata di bawah satu poin per game (59 poin dalam 60), namun belum lama ini dia sedang dalam perjalanan untuk mencapai 90 poin untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Dengan ketidakhadiran Little dan bersama Adam Lowry masih dari minggu ke minggu karena cedera tubuh bagian atas, Scheifele harus menjadi kekuatan dominan di tengah es.
Scheifele mengambil peran dari Little sebagai center teratas Jets beberapa tahun yang lalu dan dia tidak pernah menoleh ke belakang.
Sederhananya, inilah saatnya Scheifele bersinar.
Dan meskipun ini bukan pertunjukan satu orang, Scheifele harus memainkan peran utama agar Jets tetap berada dalam perburuan wild card hingga Game 82 bergulir pada 8 April.
Kabar terkini tentang Si Kecil semakin memperkuat hal tersebut.
(Foto teratas: Jonathan Kozub/NHLI via Getty Images)
