Setelah musim panas yang penuh perubahan dan kepahitan, potongan-potongan itu akhirnya siap digunakan West Bromwich Albionakademi baru.
Tim tampilan baru terlihat mengesankan.
Kini muncul tantangan untuk membuktikan bahwa desain ulang pabrik bakat Baggies membawa dampak yang lebih baik, bukan lebih buruk.
Konfirmasi penunjukan Richard Stevens sebagai manajer akademi baru Albion telah menyelesaikan perombakan skuad senior yang dimulai ketika Mark Harrison mengumumkan kepergiannya ke Vila Aston setelah 12 tahun bertugas di The Hawthorns.
Kelompok pelatih Stevens mencakup beberapa nama yang familiar dan terkenal.
Michael Appleton kembali ke klub dimana dia sebelumnya menjabat sebagai pemain, pelatih, asisten manajer dan, musim lalu, sebagai staf sewaan di ruang belakang untuk minggu-minggu terakhir kampanye promosi. Setelah bekerja sama dengan Harrison di akademi pada masa jabatan sebelumnya, Appleton memiliki pengetahuan luas tentang cara kerjanya saat ia memimpin tim U-23.
David Kerslake memiliki CV yang luas sebagai pemain dan pelatih, termasuk permainan sebagai Cardiff manajer sementara dan dua kali menjabat sebagai asisten bos mendiang Justin Edinburgh. Mantan Swindon dan Tottenham bek adalah pengganti Ryan Maye sebagai pelatih kepala.
Peter Gilbert adalah bos baru tim U-18, setelah membantu Mike Scott sebelum dia berangkat Kabupaten Derbydan Boaz Myhill, pengganti Mark Naylor sebagai pelatih kiper akademi, memiliki karier bermain yang sukses di Hull dan Albion.
Dengan Deon Burton dan Leigh Downing masih bertugas untuk membantu Appleton dan Gilbert, dan Steve Hopcroft tetap sebagai kepala rekrutmen, direktur olahraga Luke Dowling meredakan kekhawatiran bahwa kaliber manajemen akademi akan diturunkan peringkatnya setelah keluarnya Harrison.
Meski staf pelatih tidak melemah, budaya akademi melemah adalah mengubah.
Stevens dan rekan-rekan barunya menyetujui usulan Dowling untuk menjauhkan pemain akademi dari rekan-rekan tim utama mereka – sebuah rencana yang menyebabkan tingkat kekhawatiran di antara staf pelatih yang keluar.
Sebagai Atletik dilaporkan pada bulan Agustus, pemain dan staf akademi sekarang dilarang menggunakan fasilitas tim utama di tempat latihan Baggies dekat Walsall. Mereka memiliki pintu masuk baru di sisi gedung, kantin baru yang jauh dari staf senior dan tempat parkir yang jauh dari gedung.
Apakah perubahan budaya berhasil atau tidak, akan menjadi masalah subyektif yang sebagian besar bergantung pada definisi kesuksesan para penggemar.
Pernyataan singkat dari Dowling saat mengumumkan kedatangan Stevens dalam waktu dekat cukup menjelaskan.
“Akademi kami pantas mendapatkan reputasi yang patut ditiru, tapi saya tahu Richard dan orang-orang di sekitarnya ingin melakukan yang lebih baik lagi di tahun-tahun mendatang,” katanya.
“Itu tetap menjadi area penting dalam operasional klub. Perjalanan dari pemain muda yang berpotensi menjadi pemain reguler di tim utama tetap menjadi ciri utama pengembangan dan kami sekarang memiliki staf inti di posisi-posisi kunci yang memahami proses itu.”
Diterjemahkan secara kasar? ‘Kami melakukannya dengan baik, tapi kami bisa melakukannya lebih baik’.
Pandangan seperti itu menjadi inti perdebatan yang berkecamuk di akademi musim panas ini. Staf mapan bersikukuh bahwa tidak perlu memperbaiki sesuatu yang tidak pernah rusak, namun Dowling tidak percaya akademi menghasilkan pemain seperti yang diinginkannya.
Bagi siapa pun, tahun-tahun Harrison membawa banyak kesuksesan.
Akademi ini tumbuh hampir dari nol, didirikan beberapa tahun sebelumnya, dan telah memantapkan dirinya sebagai salah satu penyedia pemain muda internasional Inggris yang paling produktif di negara tersebut.
Liga Champions klub menyerukan serangkaian kisah sukses Albion. Dari Yan Dhanda dan Jerome Sinclair di Liverpoolke Izzy Brown berangkat Chelseapada Barcelona umpan yang ditinggalkan Louie Barry dan Morgan Rogers Manchester Kotakeunggulan teknis dari banyak produk Baggies terlihat jelas.
Namun kini, Dowling yakin langkah selanjutnya dalam pengembangan akademi ada di pikiran para pemain.
Klub merasa bahwa terlalu banyak pemain akademi yang tidak memiliki ketangguhan mental yang dibutuhkan untuk menghadapi kemunduran yang tak terhindarkan yang datang dari tim utama. Jadi, jika pencabutan beberapa hak istimewa yang mereka miliki sebelumnya tidak dirancang untuk menciptakan ‘sekolah pukulan keras’, maka hal ini tentu saja dimaksudkan untuk mengembangkan budaya berjuang untuk mencapai semua yang diraih generasi muda.
Sebuah tim yang kuat telah siap untuk menerapkan cetak biru Dowling, dan Atletik memahami bahwa akademi menaruh harapan besar pada striker Jamie Soule dan Nick Clayton-Phillips, dan terutama pada gelandang Finn Azaz (foto utama di atas).
Tapi hanya dalam satu atau dua tahun Dowling dan para penggemar akan tahu apakah nalurinya benar.
(Foto: Clive Brunskill/Getty Images)
